當(dāng)下茍才一面叫船上人點(diǎn)好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個(gè)對(duì)躺下來(lái)，先說(shuō)些別樣閑話。茍才的談鋒，本來(lái)沒(méi)有一定。碰了他心事不寧的時(shí)候，就是和他相對(duì)終日，他也只默默無(wú)言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個(gè)妙計(jì)，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來(lái)，就是要商量一個(gè)行這妙法的線索。大凡一個(gè)人心里想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之后，便當(dāng)如何布置，如何享用，如何酬恩，如何報(bào)怨……越想越遠(yuǎn)，就忘了這件事未曾成功，好像已經(jīng)成功了的一般。世上癡人，每每如此，也不必細(xì)細(xì)表他。單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時(shí)已經(jīng)無(wú)限得意。因此對(duì)著芬臣，東拉西扯，無(wú)話不談。芬臣見他說(shuō)了半天，仍然不曾說(shuō)到正題上去，忍耐不住，因問(wèn)道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教！”茍才道：“正是！我是有一件事要和閣下商量，務(wù)乞助我一臂之力，將來(lái)一定重重的酬謝。”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無(wú)有不盡力報(bào)效。此刻事情還沒(méi)辦，又何必先說(shuō)酬謝呢！先請(qǐng)示是一件什么事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說(shuō)了一遍。芬臣聽了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成功，不到兩三年，說(shuō)不定也陳臬、開藩的了^〔2〕。因說(shuō)道：“事情是一件好事，不知大人可曾預(yù)備了人？”茍才道：“不預(yù)備了，怎好冒昧奉托？”又附著耳，悄悄的說(shuō)了幾句，又道：”咱們是骨肉至親，所以直說(shuō)了，千萬(wàn)不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當(dāng)效力，但恐怕卑職一個(gè)人辦不過(guò)來(lái)，不免還要走內(nèi)線。”茍才道：“只求事情成功，但憑大才調(diào)度就是了?！狈页家娝皇。坏弥闭f(shuō)道：“走了內(nèi)線，恐怕不免要多少點(diǎn)綴些。雖然用不著，也說(shuō)不定，但卑職不能不聲明在前?！逼埐诺溃骸斑@個(gè)自然是不可少的，從來(lái)說(shuō)欲成大事者，不惜小費(fèi)??！”兩個(gè)談完了這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來(lái)。兩個(gè)人一面對(duì)酌，一面談天，倒是一個(gè)靜局。等飲到興盡，已是四點(diǎn)多鐘。兩個(gè)又叫船戶，仍放到問(wèn)柳登岸，茍才再三叮囑，務(wù)乞鼎力，一有好消息，望即刻給個(gè)信。 芬臣一一答應(yīng)。 方才各自上轎分路而別。茍才回到公館，心中上下打算，一會(huì)兒又想發(fā)作，一會(huì)兒又想到萬(wàn)一芬臣辦不到，我這里冒冒失失的發(fā)作了，將來(lái)難以為情，不如且忍耐一兩天再說(shuō)。 從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見芬臣消息，便以上轅為由^〔3〕,去找芬臣探問(wèn)。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說(shuō)道：“卑職再三想過(guò)，我們到底說(shuō)不上去，無(wú)奈去找了小跟班祁福。 祁福是天天在身邊的，說(shuō)起來(lái)希冀容易點(diǎn)。 誰(shuí)知那小子不受抬舉，他說(shuō)是包可以成功，但是他要三千銀子，方才肯說(shuō)?！逼埐怕犃?，不覺(jué)一楞。慢慢的說(shuō)道：“少點(diǎn)呢，未嘗不可以答應(yīng)他；太多了，我如何拿得出？就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過(guò)呢^〔4〕? 不如就費(fèi)老哥的心，簡(jiǎn)直的說(shuō)上去罷！”芬臣道：“大人的事，卑職那有個(gè)不盡心之理？ 并且事成之后，大人步步高升，扶搖直上，還望大人栽培呢！ 但是我們說(shuō)上去，得成功最好，萬(wàn)一碰了，連彎也沒(méi)有轉(zhuǎn)，豈不是弄僵了么？還是他們幫忙容易點(diǎn)。就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會(huì)想法子再說(shuō)上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點(diǎn)，無(wú)奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法請(qǐng)大人的示！在卑職愚見，是不可惜這個(gè)小費(fèi)，恐怕反誤了大事?！逼埐怕犃?，默默尋思了一會(huì)道：“既如此，就答應(yīng)了他吧！但必要事情成了，賞收了，才能給他呢。”芬臣道：“這個(gè)自然！”茍才便辭了回去。又等了兩天，接到芬臣一封密信，說(shuō)事情已妥，帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也云云。茍才得信大喜，便匆匆回了個(gè)信。略謂此等事，亦當(dāng)擇一黃道吉日，況置辦奩具等，亦略須時(shí)日。當(dāng)于十天之內(nèi)，辦妥云云。打發(fā)去后，便到上房來(lái)，徑到臥室里去。招呼茍?zhí)?，也到屋子里。悄悄的說(shuō)道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說(shuō)破了。但是一層，必要依我的辦法，方才妥當(dāng)，萬(wàn)萬(wàn)不能用強(qiáng)的。你可千萬(wàn)牢記了我的說(shuō)話，不要又動(dòng)起火來(lái)，那就僵了?！逼?zhí)溃骸斑@個(gè)我知道！”便叫小丫頭去請(qǐng)少奶奶來(lái)。一會(huì)兒，少奶奶來(lái)了，照常請(qǐng)安侍立。茍?zhí)珶o(wú)中生有的找些閑話來(lái)說(shuō)兩句，一面支使開小丫頭。再說(shuō)不到幾句話，自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人。茍才忽然間立起來(lái)，對(duì)著少奶奶雙膝跪下。這一下子，把個(gè)少奶奶嚇的昏了。不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開又不是，當(dāng)了面又不是，背轉(zhuǎn)身又不是，又說(shuō)不出一句話來(lái)。茍才更磕下頭去道：“賢媳求你救我一命！”少奶奶見此情形，猛然想起莫非他不懷好意，耍學(xué)那“新臺(tái)故事”^〔5〕!想到這里，心中十分著急；要想走出去，怎奈他跪在當(dāng)路，在他身邊走過(guò)時(shí)，萬(wàn)一被他纏住，豈不是更不成事體，急到無(wú)可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)驹陂T外，并未遠(yuǎn)去，聽得叫，便一步跨了進(jìn)去。少奶奶正要說(shuō)話，誰(shuí)知他進(jìn)得門來(lái)，翻身把門關(guān)上，走到茍才身邊，也對(duì)著少奶奶撲咯一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對(duì)跪下來(lái)道：“公公婆婆有什么事，快請(qǐng)起來(lái)說(shuō)！”茍?zhí)溃骸皼](méi)有什么話，只求賢媳救我兩個(gè)命！”少奶奶道：“公公婆婆有什差事，只管吩咐！快請(qǐng)起來(lái)！這總不成個(gè)樣子?！逼埐诺溃骸扒筚t媳先答應(yīng)了，肯救我一家性命，我兩個(gè)才敢起來(lái)?！鄙倌棠痰溃骸肮牌诺拿睿眿D怎敢不遵！”茍才夫婦兩個(gè)，方才站了起來(lái)。茍?zhí)幻鏀v起了少奶奶，捺他坐下。茍才也湊近一步坐下。倒弄得少奶奶跼蹐不安起來(lái)。茍才道：“自從你男人得病之后，遷延了半年，醫(yī)藥之費(fèi)花了幾千，得他好了倒也罷了，無(wú)奈又死了。唉！難為賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說(shuō)他了，無(wú)端的，又把差使弄掉了。 我有差使的時(shí)候，已是寅支卯糧的了，此刻沒(méi)了差使，才得幾個(gè)月，已經(jīng)弄得百孔千瘡，背了一身虧累。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚，弄了一大窩子，這是賢媳知道的。 你說(shuō)再?zèng)]差使，叫我以后的日子，怎生得過(guò)？ 所以求賢媳救我一救！”少奶奶當(dāng)是一件什么事，茍才說(shuō)話時(shí)，便拉長(zhǎng)了耳朵去聽，聽他說(shuō)頭一段自己丈夫病死的話，不覺(jué)撲簌簌的淚落不止。 聽他說(shuō)到訴窮一段，覺(jué)得莫名其妙，自己一家人，何以忽然訴起窮來(lái)？聽到末后一段，心里覺(jué)得奇怪，莫不是要我代他謀差使？ 這件事我如何會(huì)辦呢？聽完了便道：“媳婦一個(gè)弱女子，能辦得了什么事？就是辦得到的，也要公公說(shuō)出個(gè)辦法來(lái)，媳婦才可以照辦。”茍才向婆子丟了眼色。茍?zhí)珪?huì)意，走近少奶奶身邊，猝然把少奶奶捺住。茍才正對(duì)了少奶奶，又跪下去。 嚇得少奶奶要起身時(shí)，卻早被茍?zhí)嘧×?；況且茍?zhí)岔槃?shì)跪下，兩只手抱住了少奶奶雙膝。 茍才卻摘下帽子，放在地下，然后冬的冬的磕了三個(gè)響頭。 原來(lái)本朝制度，見了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。 除此之外，隨便對(duì)了什么人，也沒(méi)有行這個(gè)大禮的。 所以當(dāng)下少奶奶一見如此，自己又動(dòng)彈不得，便顫聲道：“公公這是什么事？ 可不要折死兒媳啊！”茍才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發(fā)慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒(méi)有第二個(gè)可做的?！鄙倌棠碳钡溃骸澳銉晌焕先思以鯓影。磕桥乱眿D死，媳婦也去死。媳婦就遵命去死就是了，總得要起來(lái)好好的說(shuō)??！”茍才仍是跪著不動(dòng)道：“這里的大帥，前個(gè)月沒(méi)了個(gè)姨太太，心中十分不樂(lè)。 常對(duì)人說(shuō)，怎生再得一個(gè)佳人，方才快活。 我想媳婦生就的沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見了，一定歡喜的。所以我前兩天托人對(duì)大帥說(shuō)定，將媳婦送去給他做了姨太太。 大帥已經(jīng)答應(yīng)下來(lái)，務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從，這便是救我一家性命了。”少奶奶聽了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時(shí)漆黑，身子冷了半截，四肢頓時(shí)麻木起來(lái)，歇了半晌方定，不覺(jué)抽抽咽咽的哭起來(lái)。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見兩老對(duì)他下跪，心中著實(shí)驚慌不安。及至聽了這話，倒不以為意了。茍才只管磕頭，少奶奶只管哭，猶如沒(méi)有看見一般。茍?zhí)е倌棠痰碾p膝勸道：“媳婦不要傷心！求你看我死兒子的臉，委屈點(diǎn)救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩??！”少奶奶聽到這里，索性放聲大哭起來(lái)。一面哭，一面說(shuō)：“天啊！我的命好苦??！爸爸??！你撇得我好苦?。　逼埐怕犃?，在地下又冬的冬的碰起頭來(lái)，雙眼垂淚道：“媳婦??！這件事辦的原是我的不是。但是此刻已經(jīng)說(shuō)了上去，萬(wàn)難挽回的了，無(wú)論怎樣，總求媳婦委屈點(diǎn)，將就下去。”此時(shí)少奶奶哭訴之聲，早被門外的丫頭、老媽子聽見。推了推房門，是關(guān)著的，只得都伏在窗外偷聽。有個(gè)尋著窗縫，往里張的，看見少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺(jué)好笑。,暗暗招手，叫別個(gè)來(lái)看。內(nèi)中有個(gè)上年紀(jì)的老媽子，恐怕是鬧了什么事，便到后頭去請(qǐng)姨媽出來(lái)解勸。姨媽聽說(shuō)，也莫名其妙。只得跟到前面來(lái)，叩了叩門道：“妹妹開門，什么事情啊？”茍?zhí)牭檬且虌屄曇?，便起?lái)開門。茍才也只得站了起來(lái)。少奶奶兀自哭個(gè)不止^〔6〕。姨媽跨進(jìn)來(lái)便問(wèn)道：“你們這是唱的什么戲??？”茍?zhí)幻嫒躁P(guān)上門，一面請(qǐng)姨媽坐下，一面如此這般這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭干下來(lái)的事，我一點(diǎn)也不曉得。我要是早點(diǎn)知道，那里肯由得他去干！此刻事已如此，只有委屈我的媳婦就是了?！币虌尦烈鞯溃骸斑@件事怕不是我們做官人家所做的罷！”茍才道：“我豈不知道？但是一時(shí)糊涂，已經(jīng)做出了去，如果媳婦一定不答應(yīng)，那就不好說(shuō)了。大人先生的事情，豈可以和他取笑？答應(yīng)了他，送不出人來(lái)。萬(wàn)一他動(dòng)了氣，說(shuō)我拿他開心，做上司的，要抓我們的錯(cuò)處，容易得很，不難栽上一個(gè)罪名，拿來(lái)參了，那才糟糕到底呢！”說(shuō)著，嘆了一口氣。姨媽看見房門關(guān)著，便道：“你們真干的好事；大白天的把個(gè)房門關(guān)上，好看呢！”茍?zhí)犝f(shuō)，便開了房門。當(dāng)下四個(gè)人相對(duì)，默默無(wú)言。丫頭們便進(jìn)來(lái)伺候，裝煙，舀茶。少奶奶看見開了門，站起來(lái)只向姨媽告辭了一聲，便揚(yáng)長(zhǎng)的去了。 茍?zhí)珜?duì)茍才道：“干他不下來(lái)，這便怎樣？”茍才道：“還得請(qǐng)姨媽去勸勸她，她向來(lái)聽姨媽說(shuō)話的?！闭f(shuō)罷，向姨媽請(qǐng)了一個(gè)安道：“諸事拜托了！”姨媽道：“你們干得好事！卻要我去勸！這是各人的志向！ 如果他立志不肯，又怎樣呢？ 我可不耽這個(gè)干系！”茍才道：“這件事，如果他一定不肯，認(rèn)真于我功名有礙的。還得姨媽費(fèi)心！我此刻出去，還有別的事呢?！闭f(shuō)罷，便叫預(yù)備轎子，一面又央求了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了?！?br>如此一連四五天，茍才的妝奩也辦好了，芬臣也來(lái)催過(guò)兩次了。 姨媽看見這兩天少奶奶不言不語(yǔ)，似乎有點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)了，便出來(lái)和茍?zhí)f(shuō)知，如此如此。茍?zhí)嬖V了茍才。茍才立刻和婆子兩個(gè)過(guò)來(lái)。 也不再講什么規(guī)矩，也不避什么丫頭、老媽，夫妻兩個(gè)，直走到少奶奶房里，雙雙跪下。嚇得少奶奶也只好陪著跪下。嘴里說(shuō)道：“公公、婆婆，快點(diǎn)請(qǐng)起！有話好說(shuō)！”茍才雙眼垂淚道：“媳婦?。∵@兩天里頭，叫人家逼死我了。 我托了人和制臺(tái)說(shuō)成功了，制臺(tái)就要人，天天逼著那代我說(shuō)的人。 他交不出人，只得來(lái)逼我。 這個(gè)是要活活逼死我的了！ 救人一命，勝造七級(jí)浮屠，望媳婦大發(fā)慈悲罷！”少奶奶到了此時(shí)，真是無(wú)可如何，只得說(shuō)道：“公公、婆婆，且先請(qǐng)起！凡事都可以從長(zhǎng)計(jì)議。”茍才夫婦，方才起來(lái)。姨媽便連忙來(lái)攙少奶奶起來(lái)，一同坐下。 茍才先說(shuō)道：“這件事本來(lái)是我錯(cuò)在前頭，此刻悔也來(lái)不及了。 古人說(shuō)的‘一失足成千古恨，再回頭是百年身！’我也明知道對(duì)不住人，但是叫我也無(wú)法補(bǔ)救。”少奶奶道：“媳婦從小就知道婦人從一而終的大義，所以自從寡居以后，便立志守節(jié)終身。況且這個(gè)也無(wú)須立志的，做婦人的規(guī)矩，本是這樣，原是一件照例之事。卻不料變生意外！”說(shuō)到這里，就不說(shuō)了。茍才站起來(lái)，便請(qǐng)了一個(gè)安道：“只望媳婦順變達(dá)權(quán)，成全了我這件事。我茍氏生生世世，不忘大恩。”少奶奶掩面大哭道：“只是我的天?。　闭f(shuō)著，便大放悲聲。姨媽連忙過(guò)來(lái)解勸。茍?zhí)幻婧退闹?，一面說(shuō)道：“少奶奶別哭了！ 恐怕哭壞身子?。　鄙倌棠搪犝f(shuō)，咬牙切齒的跺著腳道：“我此刻還是誰(shuí)的少奶奶呢？”茍?zhí)犃?，也自覺(jué)得無(wú)味。要待發(fā)作她兩句，奈此時(shí)功名性命，都靠在他身上；只得忍氣吞聲，咽了一口氣下去。少奶奶哭夠多時(shí)，方才住哭。望著姨媽道：“我恨的父母生我不是個(gè)男子，凡事自己作不動(dòng)主，只得聽從人家擺布。此刻我也沒(méi)有話說(shuō)了，由得人家拿我怎樣便怎樣就是了。但是我再到別家人家去，實(shí)在沒(méi)臉再認(rèn)是某人之女了。我爸爸死了，不用說(shuō)他，我媽呢，苦守了幾年，把我嫁了，我只有一個(gè)遺腹兄弟，常說(shuō)長(zhǎng)大起來(lái)，要靠親戚照應(yīng)的。我這一去，就和死了一樣。我的娘家，叫我交付給誰(shuí)？我是死也張著眼兒的！”茍才站起來(lái)，把腰子一挺道：“都是我的！”少奶奶也不答話，站起來(lái)往外就走。走到大少爺?shù)纳裰髑懊妫约喊杨^上簪子，拔了下來(lái)，把頭一顛，頭發(fā)都散了，一彎腰，坐在地下，放聲大哭起來(lái)。一面哭，一面訴，這一哭，直是哭得“一佛出世，二佛涅槃！”^〔7〕任憑姨媽、丫頭、老媽子苦苦相勸，如何勸得住。一口氣便哭了兩個(gè)時(shí)辰?？薜脗倪^(guò)度了，忽然暈厥過(guò)去。嚇得眾人七手八腳，先把他抬到床上，掐了人中，灌開水，灌姜湯，一泡子亂救，才救了過(guò)來(lái)。一醒了，便一咕碌爬起來(lái)坐著。叫聲姨媽，我此刻不傷心了，什么三貞九烈，都是哄人的說(shuō)話，什么斷鼻割耳，都是古人的呆氣。唱一曲戲出來(lái)，也要聽?wèi)虻娜硕?，那唱戲的才有精神，有意思。戲臺(tái)下坐了一班又瞎又聾的，他還盡著在臺(tái)上拼命的唱，不是個(gè)呆子么？叫他們預(yù)備香燭，我要脫孝了！幾時(shí)叫我進(jìn)去，叫他們快快回我！”茍才此時(shí)還在房外等候消息。聽了這話，連忙走近門口垂手道：“憲太太再將息兩天，等把哭的嗓子養(yǎng)好了，就好進(jìn)去?！鄙倌棠痰溃骸昂?！只要燉得濃濃兒的燕窩，吃上兩頓就好了，還有工夫慢慢的將息！”茍?zhí)谂赃?，便一迭連聲叫快揀燕窩，要揀得干凈，落了一根小毛毛兒在里頭，你們小心摳眼睛，拶指頭^〔8〕。丫頭們答應(yīng)去了。這里姨媽招呼著和少奶奶重新梳裹已畢。少奶奶到了大少爺神主前，行過(guò)四跪八肅禮^〔9〕,便脫去素服，換上綢衣，獨(dú)自一個(gè)在那里傻笑。過(guò)得一天，茍才便托芬臣上去請(qǐng)示。誰(shuí)知那制臺(tái)已是急得了不得，一聽見請(qǐng)示，便說(shuō)是今天晚上抬了進(jìn)來(lái)就完了，還請(qǐng)什么示！茍才得了信，這一天下午便備了極豐盛的筵席，餞送憲太太。 先是茍才，次是茍?zhí)鸵虌?，挨次把盞。 憲太太此時(shí)樂(lè)得開懷暢飲，以待新歡。 等到筵席將散時(shí)，已將交二炮時(shí)候^〔10〕。茍才重新起來(lái)，把了一盞，憲太太接杯在手，往桌上一擱道：“從古用計(jì)，最利害的是‘美人計(jì)’。你們要拿我去換缺，自然是一條妙計(jì)。但是你們知其一，不知其二。 可知道古來(lái)禍水，也是美人做的？ 我這回進(jìn)去了，得了寵，哼！不是我說(shuō)什么……”茍才連忙接著道：“總求憲太太栽培！”憲太太道：“看著罷咧！碰了我高興的時(shí)候，把這件事的始末，哭訴一遍，怕不斷送你們一輩子！”說(shuō)著，拿茍才把的一盞酒，一吸而盡。茍才聽了這個(gè)話，猶如天雷擊頂一般；茍?zhí)缫旬?dāng)?shù)毓蛳?。姨媽連忙道：“憲太太大人大量，斷不至于如此。何況這里還答應(yīng)招呼憲太太的令弟呢！”原來(lái)茍才也防到憲太太到了衙門時(shí)，貞烈之性復(fù)起，弄出事情來(lái)，所以后來(lái)把那一盞酒，重重的和了些那混賬東西在里面。憲太太一口吸盡，慢慢的覺(jué)得心上有點(diǎn)與平日不同。 勉強(qiáng)坐定了一回，雙眼一餳^〔11〕,說(shuō)道：“酒也夠了，東西也吃飽了，用不著吃飯了。要我走，我就走罷！”說(shuō)著，站起來(lái)，站不穩(wěn)，重又坐下。 姨媽忙道：“可是醉了？”憲太太道：“不！ 打轎子吧！”茍才便喝叫轎子打進(jìn)來(lái)。茍?zhí)€兀自跪在地下呢，憲太太早登輿去了。 所有妝奩也紛紛跟著轎子抬去。 ……
茍才自從送了自己媳婦去做制臺(tái)姨太太之后，因?yàn)樗R行，忽然有禍水出自美人之說(shuō)，心中著實(shí)后悔。 夫妻兩個(gè)，互相埋怨。 從此便懷了鬼胎，恐怕媳婦認(rèn)真做弄手腳，那時(shí)候真是“賠了夫人又折了兵！”一會(huì)兒，又轉(zhuǎn)念媳婦不是這等人，斷不至于如此。 只要媳婦不說(shuō)穿了，大帥一定歡喜的，那就或差或缺，必不落空。 如此一想，心中又快活起來(lái)。次日，解芬臣又來(lái)說(shuō)，那小跟班祁福要那三千頭了。 茍才本待要反悔，又恐怕內(nèi)中多一個(gè)作梗的，只得打了三千票子，遞給芬臣。說(shuō)道：“費(fèi)心轉(zhuǎn)交過(guò)去，并求轉(zhuǎn)致前路，內(nèi)中有甚消息，大帥還對(duì)勁不？隨時(shí)給我個(gè)信?！狈页嫉溃骸斑@還有什不對(duì)勁的！今天本是轅期，忽然止了轅。九點(diǎn)鐘時(shí)候，祁福到卑職那里要這個(gè)，卑職問(wèn)他，為什么事止的轅？祁福說(shuō)：‘并沒(méi)有什么事，我也不知道為什么止轅的?！奥氂謫?wèn)：‘大帥此刻做什么？’祁福說(shuō)：‘在那里看新姨太太梳頭呢?！笕说拿饕?，想來(lái)就是為這件事止的轅了，還有不得意的么？”茍才聽了，又是憂喜交集。官場(chǎng)的事情，也真是有天沒(méi)日，只要賄賂通了，什么事都辦得到的。不出十天，茍才早奉委了籌防局、牙厘局兩個(gè)差使^〔12〕。

〔1〕《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》,是清吳沃堯的代表作，共一百零八回，作品以一個(gè)自號(hào)“九死一生”者的見聞為主要線索，描寫他二十年中的所見所聞。這一篇是該書八十八回至九十回，題目是編者加的。吳沃堯(公元1867～1910)字繭人，后改字趼人，筆名我佛山人，廣東南海人。曾主編《楚報(bào)》、《月月小說(shuō)》,主辦過(guò)一所小學(xué)。著有《痛史》、《九命奇冤》、《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《新石頭記》、《兩晉演義》、《近十年之怪現(xiàn)狀》等十余種小說(shuō)，還寫了不少筆記和短篇小說(shuō)。
〔2〕陳臬、開藩：指當(dāng)上臬臺(tái)、藩臺(tái)這樣的官。臬臺(tái)(也稱臬司),明清時(shí)代按察使的別稱，主管一省的司法。藩臺(tái)(也稱藩司),明清布政使的別稱，主管一省的財(cái)賦和人事。臬、藩并稱兩司，均隸屬于總督、巡撫。
〔3〕上轅：指到將帥及督撫官署晉見上司。
〔4〕怎生：怎么，怎樣。
〔5〕新臺(tái)故事：《詩(shī)經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·新臺(tái)》寫衛(wèi)宣公為其子及娶于齊，聽說(shuō)媳婦長(zhǎng)得很漂亮，想據(jù)為己有，于是在黃河邊上筑了一座新臺(tái)，在齊女初入境時(shí)將她截留。國(guó)人便作此詩(shī)以諷刺之。
〔6〕兀自：還是，仍然。
〔7〕一佛出世，二佛涅槃：猶言死去活來(lái)。佛教謂生為出世，死為涅槃。
〔8〕拶(zan):施行拶指的酷刑，即用拶子套入手指用力緊收。
〔9〕四跪肅禮：舊時(shí)非常高的禮節(jié)。肅，深深地作揖。
〔10〕二炮：古代計(jì)時(shí)的一種方式。
〔11〕餳(xing):眼皮半開半合。
〔12〕籌防局：古代一種謀劃防衛(wèi)的機(jī)關(guān)。 牙厘局：舊時(shí)主管征收牙稅、厘金的機(jī)關(guān)。牙稅，即向牙行或牙商征收的捐稅。厘金，即在國(guó)內(nèi)水陸交通要道設(shè)關(guān)卡征收商品通過(guò)稅。

小說(shuō)通過(guò)茍才這個(gè)典型人物，極其尖銳地揭露了清末官場(chǎng)的卑污與腐敗。茍才為了升官發(fā)財(cái)，竟哀求矢志守節(jié)的兒媳婦嫁給上司作妾，媳婦被逼答應(yīng)之后，他垂手站立、畢恭畢敬地稱兒媳婦為“憲太太”,表現(xiàn)得心滿意足。 作者無(wú)情地鞭笞這個(gè)卑劣、無(wú)恥的人物，起了個(gè)與“狗才”諧音的名字，把他暴露在光天化日之下，批判了官場(chǎng)的秘訣：若要做官，先要學(xué)會(huì)卑污茍賤，又要把良心擱在一邊，使出殺人不見血的手段。 這樣深刻的暴露，的確是入木三分。