齊宣王十一年(公元前332年),燕文侯去世，燕易王即位。齊宣王乘燕國(guó)大喪未已，新君初立，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)對(duì)燕國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)。占領(lǐng)了燕國(guó)的10座城池。昔日縱約首領(lǐng)，著名的縱橫家蘇秦，受燕易王之托，憑著一條如簧之舌，從齊宣王手里收復(fù)了這10座城池。但蘇秦回到燕國(guó)后，易王不僅不獎(jiǎng)賞他，反而連以前的官職也罷免了。原來(lái)是有人在易王面前告了蘇秦的黑狀。說(shuō)他是個(gè)左右搖擺不定，叛賣(mài)國(guó)家，反復(fù)無(wú)常的人。
蘇秦見(jiàn)易王如此對(duì)待自己，對(duì)可能出現(xiàn)的情況也有一番估計(jì)。這天，他求見(jiàn)易王，單刀直入，挑明自己的觀(guān)點(diǎn)。
蘇秦對(duì)易王說(shuō)：我不勞大王的一兵一卒，只身前往齊國(guó)，替大王收復(fù)被占領(lǐng)的城池，大王卻罷免了我的官職。這一定是有人在大王面前中傷我，說(shuō)我“不誠(chéng)實(shí)”。其實(shí)，我的“不誠(chéng)實(shí)”正是大王的福氣。因?yàn)橹艺\(chéng)信實(shí)的人，往往都是替自己打算。考慮自己如何克服困難，堅(jiān)守信約，以贏得世人的贊譽(yù)；而謀求進(jìn)取的人，總是要替別人打算。思考著怎樣委屈自己，求得別人的歡心，取得上司的重用。我把年邁的母親丟在東周，本來(lái)就是不顧個(gè)人的利益，一心謀求進(jìn)取的。
接著，蘇秦向易王指出，假如自己像曾參那樣孝順，不肯離開(kāi)父母片刻，那就不可能前來(lái)服侍危在旦夕的弱小燕國(guó)；假如自己像伯夷一樣廉潔、忠直，寧可餓死于首陽(yáng)山(在今山西永濟(jì)南)也不食周朝一粟，那就不可能前往齊國(guó)，說(shuō)回10座城池；假如自己像尾生一樣，堅(jiān)守信約，寧可抱著橋柱子讓水淹死也要等候約會(huì)女子的到來(lái)，那就不可能背棄自己辛辛苦苦創(chuàng)建的合縱聯(lián)盟，而讓齊國(guó)為討好秦國(guó)來(lái)退卻占領(lǐng)燕國(guó)的軍隊(duì)。
最后，他還給燕易王講了一個(gè)不誠(chéng)實(shí)的故事。說(shuō)一個(gè)婢妾怎樣用不誠(chéng)實(shí)的手段使得主夫免于一死，主母免于被休。
燕易王聽(tīng)后，認(rèn)為他分析得很有道理，便又恢復(fù)了他的官職，并且比以前更加優(yōu)待他。