北宋時(shí)期，中國(guó)出了三個(gè)大名鼎鼎的文學(xué)家——蘇洵、蘇軾和蘇轍，號(hào)稱“三蘇”?？汕傻氖?，他們又正好是一家三父子，洵為老蘇，軾為大蘇，轍為小蘇。以一門之中，產(chǎn)生三個(gè)一流大作家，這乃是千古少有之盛事。但好事者仍不滿足，還憑空構(gòu)想出一個(gè)蘇軾之妹，名喚蘇小妹。她也是個(gè)才華絕代的女中豪杰，敏慧多辯，不讓乃兄。而且，才女配詩(shī)人，蘇小妹后來嫁與著名詞人秦觀為妻，成為一對(duì)理想夫妻。按理這應(yīng)該成為流傳千古的文壇佳話，但可惜這一切并非事實(shí)。經(jīng)前人反復(fù)考證：蘇東坡確有二妹，但一嫁柳子玉，一嫁程濬之子程之才，且皆死于治平三年(1066)蘇洵去世之前。而東坡第一次會(huì)見秦觀是在熙寧七年(1074),此時(shí)東坡之二妹已死多年，焉能成為秦觀之妻？又據(jù)《淮海集》,秦觀之妻乃主簿徐成甫之女徐文美，不是蘇小妹?？梢姡陨现f法確系無根之辭，乃是后人捕風(fēng)捉影、點(diǎn)染捏合所致。不過，這一傳說產(chǎn)生較早，托名蘇軾，“實(shí)乃委巷小人所為”(《四庫(kù)總目》)的《東坡答問錄·的對(duì)》最先記錄此說：
東坡之妹，少游之妻也。一日，妹歸集宴，因食煨栗，妹謂坡曰：“栗破鳳凰見。”坡思之，天下未嘗無對(duì)，數(shù)日竟思，未能還之。佛印來訪，問坡有何著述？坡答：“欲琢一對(duì)，未能也?！币蚺e前事，佛印應(yīng)聲曰：“何不云‘藕斷鷺鷥飛’?佛印復(fù)云：“正如‘無山得似巫山秀’,此亦同音兩意?！逼录磳?duì)云：“何葉能如荷葉圓？”子由曰：“不若‘何水能如河水清’?！币运畬?duì)山，最為的對(duì)。
后來元代林坤的《誠(chéng)齋雜記》、明代陳霆的《兩山墨談》之類雜記叢談，也都加以鼓吹：
子瞻有小妹，善詞賦，敏慧多辯。其額廣而如凸，子瞻嘗戲之曰：“蓮步未離香閣下，梅妝先露畫屏前。”妹即應(yīng)聲曰：“欲叩齒牙無覓處，忽聞毛里有聲傳?！币宰诱岸囗汍?，遂亦戲答之。時(shí)年十歲，聞?wù)吣唤^倒。齊東野語(yǔ)，不足信。(《誠(chéng)齋雜記》卷下)
但其影響僅限于文人圈子。影響最大的乃是宋元話本小說《蘇小妹三難新郎》,由于藝人的講說敷演，才廣為傳誦，差不多達(dá)到了家喻戶曉的程度。
《蘇小妹三難新郎》,見《醒世恒言》卷十一。這篇話本將有關(guān)蘇小妹的傳說，大量收錄。小說首先介紹蘇小妹“聰明絕世無雙”、“才名播滿了京城”。她續(xù)成了蘇洵的《繡球花》詩(shī)，與蘇軾互相嘲戲；可見其才學(xué)慧敏，足以與父兄旗鼓相當(dāng)。當(dāng)時(shí)慕名而來求親者，不計(jì)其數(shù)。蘇洵則“立心要妙選天下才子與之為配”。這些求親者包括當(dāng)朝宰相王安石之子王雱和門第不高的秀才秦觀。蘇洵乃將二人文章交小妹批閱，盡管都寫得篇篇錦繡，字字珠璣，但小妹閱過后，認(rèn)為王作秀氣泄盡，華而不實(shí)，恐非久長(zhǎng)之器，而對(duì)秦觀文字，則批下四句云：
今日聰明秀才，他年風(fēng)流學(xué)士；可惜二蘇同時(shí)，不然橫行一世。
她不僅能夠一眼就分出二人文字之高下，而且能從眼前文字，看出二人一生發(fā)展。后來王雱果然年過二十就夭折，秦觀終于能官居翰林。從而證明小妹慧眼識(shí)人才。蘇洵見小妹對(duì)二人評(píng)語(yǔ)，知小妹屬意秦觀。但秦觀卻擔(dān)心小妹相貌不佳，乃化裝為化緣道人，趁小妹岳廟進(jìn)香時(shí)去見她一面，以決狐疑。當(dāng)小妹進(jìn)香完畢、正欲走出之時(shí)，即上前問訊云：“小姐有福有壽，愿發(fā)慈悲?！毙∶脩?yīng)口答云：“道人何德何能，敢來布施。”秦觀又問訊云：“愿小姐身如藥樹，百病不生?！毙∶脧?fù)答云：隨道人口吐蓮花，半文不舍?！鄙儆胃赁I前，再問訊云：“小娘子一天歡喜，如何撒手寶山。”小妹隨口復(fù)答云：“瘋道人恁地貪癡，那得隨身金穴?！鼻厣儆我娦∶脩?yīng)答如流，且相貌不俗，方才求婚下聘，隨即拜堂成親。但新婚之夜，少妹卻不準(zhǔn)少游進(jìn)房，在門外留下三道考題，并規(guī)定：三試全中，方可飲酒進(jìn)房；一試不中，飲茶，來宵再試；二試不中，飲水，罰外廂讀書三月。少游打開第一道題，是字謎，上寫四句詩(shī)，打四個(gè)字，乃“化緣道人”也。少游很快就完成了。第二道題也是四句詩(shī)，打?qū)O權(quán)、孔明、子思、太公望四個(gè)古人，少游也一猜便著。第三道題是個(gè)對(duì)兒，只有上聯(lián)，即“閉門推出窗前月”,要求對(duì)上下聯(lián)。少游久思不得，只管吟哦。蘇軾此時(shí)正前來探問，見少游窘狀，意欲幫忙，又恐小妹知覺；正好看見庭中清水一缸，倒映著天光月影。乃咳嗽一聲，取一小石投向缸中，因而觸動(dòng)了少游靈機(jī)，立即對(duì)上一句“投石沖開水底天”。這樣三題皆中，少游才得以飲酒入房完婚，夫妻合美。
后來，蘇小妹還幫助蘇軾識(shí)破佛印和尚的一首疊字體詩(shī)。原詩(shī)寫成每二字一疊，共一百三十疊。蘇軾看過兩三遍，仍然念不出來。小妹取過一覽，便念成一首長(zhǎng)二百六十字的長(zhǎng)歌。蘇軾聽后大驚：“吾妹敏悟，吾所不及；若為男子，官位必遠(yuǎn)勝于我矣！”后將此事告知少游，少游看佛印所書，亦不能解。后讀小妹之句，才如夢(mèng)初覺，深為愧嘆。后來，少游與二蘇，同官翰林學(xué)士，并居史職。而小妹才名，亦為宮中宣仁太后所聞，經(jīng)常要她題詠，每次都能得到絹帛、飲饌之賜。話本最后用詩(shī)一首來結(jié)束，詩(shī)云：
文章自古說三蘇，小妹聰明勝丈夫。三難新郎真異事，一門秀氣世間無。
這篇小說的主旨在于表彰婦女才智，強(qiáng)調(diào)婦女在天資穎悟、聰明機(jī)敏方面，絲毫也不弱于男子，以反對(duì)封建社會(huì)中“男尊女卑”、“女子無才便是德”之類清規(guī)戒律和傳統(tǒng)觀念對(duì)婦女的約束和禁錮。正是這種約束，造成婦女普遍智能低下，只好聽?wèi){男人統(tǒng)治。這種情況，正如小說開篇時(shí)所講的：“男子主四方之事，女子主一室之事。主四方之事的，頂冠束帶，謂之丈夫。出將入相，無所不為。須要博古通今，達(dá)權(quán)知變。主一室之事的，三綹梳頭，兩截穿衣；一日之計(jì)，止無過饔餮井曰；終身之計(jì)，止無過生男育女。所以大家閨女，雖曾讀書識(shí)孚，也只要他識(shí)些姓名，記些賬目，他又不應(yīng)科舉，不求名譽(yù)，詩(shī)文之事，全不相干?！毙≌f卻集中塑造了一個(gè)無論在聰明、才智、機(jī)敏、舌辯等方面，完全可以與三蘇及秦觀相媲美的奇女子蘇小妹，使大文豪退避三舍，為女性吐氣揚(yáng)眉。小說作者還強(qiáng)調(diào)指出：這種才女決非個(gè)別現(xiàn)象，“有等聰明的女子，一般過目成誦，不教而能，吟詩(shī)與李杜爭(zhēng)強(qiáng)，作賦與班馬斗勝。這都是山川秀氣，偶然不鐘于男而鐘于女?！边@類才女歷代產(chǎn)生過不少， “如漢有曹大姑”、“又有個(gè)蔡琰”,“晉時(shí)有個(gè)謝道韞”,“唐時(shí)有個(gè)上官婕好”,“至于大宋婦人，生色的更多，就中單表一個(gè)叫做李易安，一個(gè)叫做朱淑貞……”作者引證這么多的歷代才女，目的正是為了說明一個(gè)道理，即活本開頭的四句詩(shī)：
聰明男子做公卿，女子聰明不出身。若許裙釵應(yīng)科舉，女兒那見遜公卿。
蘇小妹的故事，在社會(huì)上長(zhǎng)期流傳，不斷被添枝加葉，敷衍捏合，使故事愈來愈復(fù)雜。到了清初，蘇州派著名作家李玉，乃將蘇小妹、秦觀、三蘇、王安石等人的有關(guān)傳說和史實(shí)加以綜合，并以《蘇小妹三難新郎》及筆記小說《義倡傳》為主要題材，還把《王安石三難蘇學(xué)士》、《明悟禪師趕五戒》、《拗相公》等話本中有關(guān)故事穿插其中，創(chuàng)作出一部二十八出的長(zhǎng)篇傳奇《眉山秀》,這個(gè)劇本幾乎成了蘇小妹故事的集大成者。
此劇命名，系根據(jù)劇中王安石盛贊蘇詢家“眉山秀氣，盡鐘蘇氏矣”一句而成。劇本開頭之六出，全本小說《三難新郎》,但對(duì)小妹之才能，渲染得更加突出。如黃庭堅(jiān)在讀過小妹所續(xù)之詠繡球花一詩(shī)后，贊揚(yáng)道：“只可惜是個(gè)女子，若是一位令郎呵，當(dāng)代文章有四蘇?！辈⑼扑]秦少游為婿。又如秦觀在新房被考，一時(shí)對(duì)不上來，不禁慨嘆說：“蘇家的人物這等利害，蘇家的女媚這等難做?！边@些話都能使蘇小妹之才華，得到更強(qiáng)烈的烘托。劇本第七出以下部分，主要利用《義倡傳》的材料，寫長(zhǎng)沙藝妓文娟因一貫受好少游詩(shī)詞，進(jìn)而思戀其人，表示“若非得遇秦學(xué)士，奴家永不失身”。經(jīng)友人建議，乃派人致函于秦觀，內(nèi)寫《偷字木蘭花》一闋，以表思念之情。少游得詞后，因忙于他事，乃轉(zhuǎn)托蘇小妹代作答詞。小妹揮筆立書《踏莎行》 “霧失樓臺(tái)”一首，并付來人帶走。這時(shí)，蘇洵因作《辯奸論》觸怒王安石，被貶官回鄉(xiāng)。蘇軾也受到牽連，出知杭州。秦觀亦因草疏反對(duì)新法，被貶為梆州酒稅監(jiān)。他路過長(zhǎng)沙，乃得會(huì)見文娟。一連住了幾日，兩情投合，并結(jié)下終身之約。半年之后，蘇小妹決定到梆州去探望秦觀。為了途中方便，乃女扮男裝，并冒少游之名南下。路經(jīng)長(zhǎng)沙時(shí)，恰巧遇上正日夜思戀少游的文娟。文娟見小妹與上次見過之少游相貌不同，疑為假冒。而小妹則力辯上次口稱少游之人系冒名之徒，自己才是真少游，并拿自己的字跡與前次所書《踏莎行》字跡核對(duì)作為證明。文娟見二者字跡果然完全一樣，也相信小妹才是真少游，反疑前次之人為假。小妹剛到梆州，又被太后宣召進(jìn)京詣內(nèi)廷纂修女史。小妹進(jìn)入內(nèi)廷，即向太后申奏二蘇及秦觀之冤。此時(shí)王安石已罷相，新法已廢。秦觀等人均得召還。秦觀路過長(zhǎng)沙，特去探訪文娟，并擬載取文娟一同返京。但文娟卻一口咬定秦觀系假冒，并不容分說，拒絕接待。秦觀只好怏怏而去，滿懷狐疑，百思莫得其解，只有歸之于妓女的“水性楊花”。秦觀走后，文娟即被小妹派人接取來京。文娟來到秦宅，又遇上秦觀，但她仍懷疑少游系假冒。一直等到東坡、小妹出面說明因由，才消除誤會(huì)。最后，東坡兄妹，少游夫婦妻妾，皆得因圓。
此劇以蘇小妹、秦觀、文娟三人事跡為主干，并穿插有關(guān)蘇洵、蘇軾及王安石、佛印等人的有關(guān)傳說作為枝節(jié)。這些附加內(nèi)容，主要表現(xiàn)了敵視新法、反對(duì)變革、丑化王安石和宣揚(yáng)因果報(bào)應(yīng)、宗教迷信等落后、保守思想，毫無可取，應(yīng)屬劇本中的糟粕。全劇中較有價(jià)值的內(nèi)容還是三難新郎及計(jì)賺文娟兩部分。這兩部分均以蘇小妹為中心人物。在計(jì)賺文娟這一部分內(nèi)容中，盡管劇本肯定了這種一妻一妾共事一夫的封建婚姻，不無可議。劇作者的目的也想借以表彰蘇小妹豁達(dá)大度、寬厚賢惠的封建婦德，這也是一種歷史的局限。但更重要的創(chuàng)作意圖還是為了進(jìn)一步突出她的才華機(jī)敏。在原作《義倡傳》中，尚無蘇小妹其人，義倡亦不載名氏，僅與少游宴侍數(shù)日，不敢以私情見，別時(shí)才設(shè)誓潔身以報(bào)。后少游卒于貶所，倡亦殉情而死，二人并未團(tuán)圓。而此劇則作了較大程度的改動(dòng)，特別是改變其悲劇結(jié)局為喜劇式大團(tuán)圓，而在其中起關(guān)鍵作用的正是這個(gè)蘇小妹。不僅秦少游被赦北歸，賴小妹內(nèi)廷斡旋之力，而且連與文娟詞書往來，特別是把她賺迎來府，靠的都是這位“細(xì)君”。盡管少游系詞人，文娟乃詩(shī)妓，二人皆聰明絕代，但卻一一被小妹玩弄于股掌之上，全都落入小妹以假亂真的圈套之中，而不明其所以。以至于文娟把真少游看作假少游，把假少游看作真少游，二人的關(guān)系完全中斷。而最后，解鈴還是系鈴人，又是小妹出面彌合。這就突出地表現(xiàn)了蘇小妹的聰明機(jī)智、縱橫捭闔，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出二人之上。故此，在大團(tuán)圓時(shí)，文娟要拜夫人，秦觀要她先拜學(xué)士，文娟還是向夫人行禮，并答曰：“夫人學(xué)士，一身兼之，盡在一拜中了！”并在唱辭中說：“那里是紅粉嬌娃，輸卻男兒豪爽?！边@樣，蘇小妹這個(gè)壓倒須眉的奇女子形象，就得到了更加完美的表現(xiàn)。