“德”的觀念起源于西周，它的內(nèi)涵極其豐富，幾乎包羅一切美好的品行，是一個融信仰、道德、行政方式、統(tǒng)治政策為一體的綜合概念。德一開始便是對統(tǒng)治者的要求和自律的標(biāo)準(zhǔn)，要求統(tǒng)治者對天、祖要誠，對己要嚴(yán)；與人為善，對治下之民要愛護(hù)，以“保民”為己任。這樣，才能有資格享受天命、統(tǒng)治人間。儒家在繼承西周之“德”的基礎(chǔ)上，又對之進(jìn)行了補充和改造，一是突出了“德”的政治意義，認(rèn)為“德”是治理國家、取得民眾支持的最關(guān)鍵途徑，主要包括寬惠使民和實行仁政兩個方面；二是抬高了“德”的地位，認(rèn)為它高于君主的權(quán)力，高于國家及法律，是區(qū)分“仁君”與“暴君”的準(zhǔn)繩，是治理國家的圭臬。當(dāng)然，象周公一樣，儒家主張德治，并非完全否認(rèn)刑罰的功用，而是視刑罰為德治的輔助手段，刑治是德治的補充。
(1)以德去刑。
儒家認(rèn)為最有效的統(tǒng)治手段莫過于以道德禮義來化民向善?？鬃訌?qiáng)調(diào)對百姓“道之以德，齊之以禮”(《論語·為政》),期望通過“德治”來達(dá)到“勝殘去殺”的目的，實現(xiàn)“無訟”的理想，所以他說：“博學(xué)于文，約之以禮，亦可以弗畔(叛)矣?！?《論語·雍也》)認(rèn)為預(yù)防犯罪最好的辦法就是實施道德教化，這與法家“以刑去刑”的重刑論是針鋒相對的?？鬃邮莻€教育家，與功利薰心的政客不同，他更多地是從思想領(lǐng)域去追尋犯罪產(chǎn)生的根源，并將犯罪預(yù)防歸結(jié)為思想馴化和引導(dǎo)問題。在這一點上，孟子與孔子并無什么不同，所以他也主張“教以人倫，父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，朋友有信”(《孟子·滕文公上》),而孟子提倡的“仁政”要求的是“以德服人”,若通過刑罰威嚇來預(yù)防犯罪，那叫“以力服人”,與“仁政”的宗旨是背道而馳的。荀子是性惡論者，但他也認(rèn)為人性是可以改變的，而“化性起偽”的方法既可以是教化，也可以是刑罰。荀子在這個問題上吸收了法家的一些觀點，使之更能迎合統(tǒng)治者的口味和現(xiàn)實需要。
(2)德刑并用。
我們說儒家不重刑罰，主要是與法家相較而言。其實，儒家從未說過刑罰對治理國家來說是可有可無的東西，恰恰相反，他們同樣認(rèn)為刑罰必不可少，是推行“德治”的可靠保障。鄭國的執(zhí)政子產(chǎn)臨終前告誡他的繼任荀子大叔說，“以寬服民”的德化其實是很難實現(xiàn)的，所以主要應(yīng)該以“猛”來屈民，以刑殺來預(yù)防犯罪。子大叔執(zhí)政后，不忍猛而行寬，以致“鄭國多盜，取人于萑苻之澤”,子大叔這才遵循子產(chǎn)遺教，改弦更張，興兵攻擊萑苻之盜，“盡殺之，盜少止”。孔子聽到此事后，額首稱快，道：“善哉！政寬則民慢，慢則糾之以猛；猛則民殘，殘則施之以寬。寬以濟(jì)猛，猛以濟(jì)寬，政是以和?！?《左傳》昭公二十一年)在這里，孔子寬猛相濟(jì)、德刑并用的主張?zhí)孤稛o遺。孟子也認(rèn)為：“德善不是以為政，德法不是以自行?！?《孟子·離婁上》)道德與法律各有各的功用，不應(yīng)偏廢其一，而應(yīng)結(jié)合起來進(jìn)行運用。荀子則將“明禮義以化之”與“重刑罰以禁之”相提并論，并歸納為“治之經(jīng)、禮與刑”(《荀子·成相》)。當(dāng)然，儒家深知德刑并用的必要性，但也重視兩者后果的不同，即德治對人心的影響是積極的，而刑罰則是消極的。正是從這一點出發(fā)，儒家更青睞于德治。
(3)先教后刑。
儒家倡“仁”,而暴虐的苛政就是“不仁”,酷刑濫殺更與“仁”的宗旨背道而馳，所以，刑殺雖然不能少，但首要的問題乃是實施教化?？鬃犹岢觥坝薪虩o類”(《論語·衛(wèi)靈公》)、“不教而殺謂之虐”(《論語·堯曰》)。只有在實施了道德教化之后，在道德教化不起作用的情況下，才采用刑殺的手段。有例子很能說明問題：“孔子為魯司寇，有父子相訟者，孔子拘之，三月不別。其父請止，孔子舍之，季孫聞之，不說，曰： ‘是老也欺予，語予曰：為國家必以孝。今殺一人以戮不孝，又舍之?！阶右愿?，孔子慨然曰：‘嗚呼！上失之，下殺之，其可乎？ 不教其民而聽其獄，殺不辜也。’”(《荀子·宵坐》)不孝本來是孔子最痛恨的行為，但若未先施教化而殺之，則是“殺不辜”。儒家教化的內(nèi)容，是“導(dǎo)之以德，齊之以禮”,重在心靈的改造，要求人們嚴(yán)以律己。安貧樂道，與世無爭?！捌錇槿艘残⒌?，而好犯上者鮮矣；不好犯上，而好作亂者，未之有也?！?《論語·學(xué)而》)教化成功了，人們自然不再犯罪，刑罰也就可閑置不用。所以，先教后刑最終的目標(biāo)仍是以德去刑。