西域“城廓諸國”,是多民族交湊之地?！稘h書·西域傳》載：“西域以孝武時始通，本三十六國，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西，烏孫之南?！睗h通西域以后，西域各國音樂文化同漢族音樂日益和諧的發(fā)展，給漢民族音樂文化的演進提供了新的機遇。此前，聚居中原的華夏族，其音樂交往的主要區(qū)域，多集中在屬同一文化圈內的黃河中下游和長江中下游流域。絲綢之路開通后，中原漢民族音樂文化擴展至南亞、中亞和西亞等地，同印度及波斯等屬不同文化圈的音樂進行了廣泛地接觸和交流。這種交流，因包括不同音樂體系間的交流，因而影響十分深遠。在音樂文化的雙向流動中，來自西域的樂曲、樂器、樂舞百戲及音樂理論等陸續(xù)傳至中原，從而更進一步地豐富了漢族音樂的文化內涵，并成為中國音樂發(fā)展中極其重要的內容之一。
至漢以降，邊地及西域諸民族音樂對中原的影響是廣泛和深遠的。據(jù)《晉書·樂志》載：“張博望(張騫)入西域，傳其法于西京，惟得《摩訶兜勒》一曲。李延年因胡曲更造新聲二十八解，乘輿以為武樂。”盡管此事件未見漢代典籍《史記》記載，但受西域音樂影響創(chuàng)編新曲在漢初應是可能的。至魏晉，二十八解不復具存，但仍傳其中十曲，即《黃鵠》、《隴頭》、《出關》、《入關》、《出塞》、《入塞》、《折楊柳》、《黃覃子》、《赤之楊》、《望行人》等。此外，另據(jù)史籍記載，秦末出現(xiàn)在邊地的鼓吹樂，很快為漢民族所接受，漢初便成為中原有影響的新樂種。西域《于闐樂》早在漢高祖時已入漢宮?！段骶╇s記》卷三載，戚夫人侍兒賈佩蘭說，“在宮內時，至七月七日臨百子池作《于闐樂》。”漢文帝時，“胡戲”、“戎樂”已被建議用來招待匈奴使者。西域安息(古伊朗)國王在漢武帝時也曾派犛靬(古羅馬)眩人(魔術藝人)隨漢使來到長安。受西域文化影響，皇室貴族中喜尚“胡人”習俗和音樂成為一時風氣?！逗鬂h書·五行志》載：“靈帝好胡服、胡床、胡飯、胡箜篌、胡笛、胡舞，京都貴戚皆競為之?！睗h魏時的曹植，尚能親自表演胡舞。到了東晉南北朝，西域音樂文化的影響已經(jīng)是遍及中原及南方各地了。據(jù)《宋書·樂志》載，劉宋時西、傖、羌、胡諸雜舞已流行于南方?！赌淆R書·本紀》也載，蕭齊時“羌、胡伎樂”盛興于朝。梁元帝蕭繹《夕出通波閣下觀妓》詩說“胡舞開齊閣，盤鈐出步廊”也說明胡樂在梁代的盛行。北朝各代統(tǒng)治者大多是少數(shù)民族，北朝音樂中自然不乏胡舞、胡樂。杜佑《通典》卷一四二載，北魏“宣武已后始愛胡聲，……胡舞鏗鏘鏜鎝，洪心駭耳，撫箏新靡絕麗?！?br>在中原與西域的交往中，不少西域的樂器也陸續(xù)傳入中原及漢族地區(qū)。
胡笳，又名笳，氣鳴樂器，出自西域、塞北一帶的少數(shù)民族。漢末曾身沒匈奴的蔡琰，多次在其詩賦中提到胡笳：“胡笳本自出胡中”(《胡笳十八拍》);“胡笳動號邊馬鳴，孤雁歸兮聲嚶嚶”(《藝文類聚》引《蔡琰別傳》)?！段墨I通考》所說“卷蘆葉為笳，吹之以作樂”,可能是指胡笳最初的一種形制。其后又見以管(或木管或羊角)為身，安裝蘆葦哨子的形制。胡笳傳入內地的時間較早。漢初鼓吹樂中即有笳?！坝泻?、笳者為鼓吹”,“鳴笳以和簫聲，非八音也”。
角，古老的氣鳴樂器，最初用天然獸角制成，后來也采用其他材料。陶制的角，史前在內地的陜西、河南、山東等省即有過發(fā)現(xiàn)。漢魏時期，角最初在邊地興盛流行。《說文》說：“羌人所吹角曰屠觱。”《宋書·樂志》說：“西戎有吹金者，銅角，書記不載?；蛟瞥銮己?，以驚中國馬?；蛟瞥鰠?、越。”其后，角隨西域音樂傳人內地，并廣泛使用在像橫吹樂這樣的樂種中?！稌x書·樂志下》說：“胡角者，本以應胡笳之聲，后漸用之橫吹。有雙角，即胡樂也?！薄稑犯娂肪矶灰舱f：“有鼓、角者為橫吹?！苯鞘菨h代橫吹樂中必備樂器，用于馬上之樂和軍樂。

彩色鼓吹畫像磚(河南鄧縣南朝墓出土)

笛，先秦有稱篴，氣鳴樂器，歷史悠久，淵源不一。 處在華夏音樂發(fā)展早期的笛，像遠古時期河南舞陽賈湖骨笛和浙江余姚河姆渡骨笛，即已經(jīng)呈現(xiàn)出多元化的態(tài)勢。在其后的發(fā)展中，笛的型制更趨多樣化。或有管口的開、封(封管稱篪)之別，吹口位置居器身、居器端的不同，吹孔與指孔是否同在一平面上的差異，等等。漢魏時期的笛，包括有橫吹和豎吹的兩種型制。東漢應劭《風俗通·聲音》載，傳為漢武帝時“丘仲所作”的“七孔”笛，當是豎吹的笛。中原地區(qū)所見的羌笛，則來自邊地的羌族。羌笛同樣是豎吹，有四孔，并且是雙管。馬融《長笛賦》說：“近世雙笛從羌起?！蔽鳚h京房對羌笛進行過改進，在原指孔后背增開一孔，使之成為五孔笛，從而“是謂商聲五音畢”,以適應中原漢族音樂的需要。漢代橫吹的笛，實物可見近年在湖南省長沙馬王堆三號漢墓出土的兩支六孔單管樂器。
箜篌，又寫作空侯、坎侯，弦鳴樂器。漢代的箜篌有兩種型制。一種是臥箜篌?！妒酚洝の涞奂o》載，武帝元鼎六年“既滅南越，……作二十五弦及箜篌瑟自此起”。應劭《風俗通·聲音》說箜篌是漢武帝時樂人侯調所造，并因其“坎坎應節(jié)”而得名。臥箜篌型制近于瑟但略小，斜置于盤坐的左腿上演奏。漢代的臥箜篌在民間廣為流行，東漢后期成為家庭教習少女用的一種樂器。漢樂府《焦仲卿妻》即有此記述：“十三能織素，十四學裁衣。十五彈箜篌，十六誦詩書?！绷硪环N是豎箜篌。東漢時自西域傳入。《隋書·音樂志》說：“今曲項琵琶、豎頭箜篌之徒，并出自西域，非華夏舊器。”所以在東漢豎箜篌稱作胡箜篌。據(jù)杜佑《通典》,豎箜篌“體曲而長，二十二弦，豎抱于懷中，用兩手齊奏”。漢靈帝時已經(jīng)流行京都，并深為漢靈帝及上層貴戚們所喜好。
琵琶，古籍中又寫作“枇杷”、“批把”等。漢晉時的琵琶，以形制上看大致有兩類。一類是共鳴箱呈圓盤，直頸，為漢人所造；一類共鳴箱與頸連接，外型呈梨形，從西域傳入。有關前一類琵琶的來源，晉傅玄《琵琶賦·序》中記載了兩種傳說。一種據(jù)杜摯所言，秦末已見：“杜摯以為嬴秦之末，蓋苦長城之役，百姓弦鞉而鼓之。”這種“弦鞉”,后世又稱作“秦漢子”或“秦琵琶”。一種是據(jù)故老所言，為漢時所造：“聞之故老云：漢遣烏孫公主嫁昆彌，念其行道思慕，故使工人知音者裁琴、箏、筑、箜篌之屬，作馬上之樂。今觀其器，中虛外實，天地之象也。盤圓柄直，陰陽之序也。柱有十二，配律呂也。四弦，法四時也?！边@種樂器之所以取名“琵琶”,是“以方語目之”,其目的是“取其易傳乎外國也”。顯然，用“方語”命名時，人們應該是已聽說過(甚或了解)烏孫一帶有一種讀音為“琵琶”的類似樂器。可見，盡管這種琵琶為漢人所造，但西域“琵琶”的影響不是一點都不存在的。
后一類琵琶主要有兩種，一種是曲項琵琶，頸部后屈，四弦，音箱梨形；一種是五弦琵琶，或簡稱五弦，琴體略小于曲項琵琶，均在東晉經(jīng)由西域傳入我國。曲項琵琶至隋唐間便已風靡內地，其后經(jīng)過型制、奏法等衍變后，已成為中國民族樂器家族中的一員，一直沿用至今。但五弦琵琶未能從歷史中延承下來，今已不用。
在與西域音樂文化深入交往中，其他種類的樂器亦不斷傳入中原。如膜鳴樂器的羯鼓、答臘鼓、雞婁鼓等，伴隨著傳入的樂種也逐漸在內地樂壇一展風采。