原意為背對(duì)原文，憑記憶念出讀過的文章詞句。源自《三國志·魏志·王粲傳》：“粲與人共行，讀道邊碑，人問曰：‘卿能暗誦乎？’曰：‘能?！蚴贡扯b之，不失一字。”

有一次，王粲同幾位朋友散步，見路邊一石碑上刻滿碑文。有人問王粲：“你把這篇碑文讀過后，能憑記憶念出來嗎？”王粲答說：“能?！比藗兙妥屗D(zhuǎn)過身，背對(duì)著石碑來念。王粲從頭到尾誦起碑文來，一字沒錯(cuò)?！氨痴b”即由“背而誦之”簡(jiǎn)縮而成。清·潘耒的《日知錄序》中有：“九經(jīng)諸史，略能背誦。”

后來人們就把記熟文字，不看原文念出來稱為“背誦”。