馬是中國最古老的傳統(tǒng)交通工具，七百多年前，當(dāng)申江兩岸第一次出現(xiàn)“上?？h”這個行政建置時，正是以蒙古族貴族為主體的元朝統(tǒng)治時期。蒙古族人愛騎馬，也把這個風(fēng)俗帶到了上海。每當(dāng)秋高馬肥之際，駐地官兵和北來的移民們，都要按民族習(xí)慣舉辦賽馬會。風(fēng)俗習(xí)染，逐漸逐漸地，賽馬成了漢族居民和定居下來的蒙族同胞的共同愛好。不過，到了明清時代，隨著原先的大片荒原被開墾成棉田稻池，賽馬習(xí)俗在上海慢慢地走向衰微了。
沒想到，數(shù)百年過去后，賽馬熱又重新在上海興起，只不過這一次領(lǐng)頭倡議的是外國人。1850年，上海已成為對外開埠的口岸，幾個英國商人組建了一個跑馬會。選定現(xiàn)在的河南中路、南京東路到江西中路一帶約80畝土地開辟了上海第一個跑馬場。
西式賽馬剛在上海出現(xiàn)時，只在外國僑民中間出售彩票，上海人一般不參加賭博，但是愛看這熱鬧賽馬場面，特別是每次比過輸贏后，還有跳墻、跳溝，跨欄等馬術(shù)表演，很吸引人。因為生意興隆，跑馬總會又把原先的跑馬場賣掉另外在今湖北路、北海路、西藏中路一帶開辟了一個占地達(dá)170畝的新賽場，看臺就設(shè)在現(xiàn)在的第一百貨商店旁邊。最后，跑馬場又三遷到現(xiàn)在的人民大道，包括黃坡北路、南京西路在內(nèi)，占地460畝，直到現(xiàn)在，有些老上海還記得“跑馬廳”這個名詞哩！
西式跑馬出現(xiàn)于上海，是一種西方風(fēng)俗的傳入，隨著時光流逝，上海人由新鮮而變?yōu)榱?xí)慣。從此每到春天，跑馬場中連續(xù)三天的比賽竟成了上海人的時今盛會。從19世紀(jì)50年代這種活動開始，到本世紀(jì)40年代終止，這九十年間，以賽馬為題材的詩文、小說和新聞，多得難以統(tǒng)計。不管怎么說，它在近代上海風(fēng)俗史上的地位是不容低估的。