美國的儒學(xué)研究在西方世界中起步最晚，但后來居上，成為目前世界上實(shí)力最強(qiáng)的國家之一。
商業(yè)資本和傳教活動形影不離，這是老式資本主義擴(kuò)張的規(guī)律，隨著美國商業(yè)資本向中國擴(kuò)張，美國傳教士亦接踵而至。十九世紀(jì)末，美國海外教會擴(kuò)張出現(xiàn)一個(gè)新高潮，使美國在華傳教士多達(dá)一千五百人。美國最初的漢學(xué)家就是從這批來華的傳教士中培養(yǎng)出來的，如裨治文、衛(wèi)三畏、丁韙良、明恩溥、狄考文、衛(wèi)斐烈等都是傳教士兼漢學(xué)家。裨治文是美國來華的第一個(gè)傳教士，他于1832年創(chuàng)辦《澳門月報(bào)》,向外國介紹中國的歷史、風(fēng)俗、時(shí)事和傳教士活動，是美國最早的漢學(xué)雜志。1842年這些早期的傳教士和美國外交官一起成立了美國東方學(xué)會，這個(gè)學(xué)會以“傳布東方知識，增進(jìn)東方語言學(xué)研究”為崇旨，是一個(gè)專門研究東方的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)，它開展對東方的古代文化、歷史、語言的研究活動，先后出版了《美國東方學(xué)會雜志》、《美國東方學(xué)叢刊》和《美國東方學(xué)翻譯叢刊》,并成立了東方文獻(xiàn)圖書館，1848年發(fā)表了衛(wèi)三畏的兩卷本《中國總論》。從十九世紀(jì)七十年代起，美國的大學(xué)也開始設(shè)立有關(guān)中國的教學(xué)研究機(jī)構(gòu)。美國大學(xué)第一個(gè)漢語教研室和東方學(xué)圖書館于1876年在衛(wèi)三畏主持下設(shè)立于耶魯大學(xué)。以后加利福尼亞大學(xué)、哈佛大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)等也相繼效尤。這是美國漢學(xué)的草創(chuàng)時(shí)期，西歐舊漢學(xué)傳統(tǒng)給予其嚴(yán)重影響。自然，其中的很多研究活動大都與儒家思想有關(guān)。如衛(wèi)三畏通過對中國社會和孔子思想的研究發(fā)現(xiàn)，與其排斥儒學(xué)不如利用儒學(xué)，且認(rèn)為孔子思想對西方殖民者確有可利用之處。1877年耶魯大學(xué)設(shè)置了第一個(gè)漢學(xué)講座，并聘請衛(wèi)三畏擔(dān)任第一任教授，在講授中他十分強(qiáng)調(diào)利用儒家經(jīng)典以開展在華的傳教事業(yè)。丁韙良、李佳白等也擁護(hù)這一主張。進(jìn)入二十世紀(jì)以后，傳教士的活動更加狂熱。李佳白一手拿《圣經(jīng)》、一手捧《四書》進(jìn)行傳教活動。主張基督教和孔教要“互相和合、互相敬愛、互相勸勉、互相輔助”(《孔教之窺見一斑》)。他還曾擔(dān)任過孔教大學(xué)的講師。其他如在華四十年的山姆·威爾斯·威廉士，回到美國后，作了上百次講演，介紹中國的風(fēng)土人情和歷史文化，并于1848年出版了《中華帝國》一書。丁韙良為1885年北京東方學(xué)會成立時(shí)的第一任會長，杜波士1887年出版了《龍、偶像、鬼神》一書，對儒學(xué)都頗有研究。為了培養(yǎng)奴才，傳教士還在中國辦起了教會學(xué)校，興辦教會學(xué)校的需要是美國傳教士研究儒學(xué)的又一動力。教會學(xué)校里儒經(jīng)成為必讀內(nèi)容，而對儒家思想的研究客觀上也促進(jìn)了美國的漢學(xué)研究。與此同時(shí)，中國古典經(jīng)籍開始較大批量的流入美國，為其儒學(xué)研究提供了資料來源。這期間也有客觀地研究孔子、并對孔子思想作出積極評價(jià)的學(xué)者，如艾默生(1803—1882)。
二十世紀(jì)二、三十年代是美國漢學(xué)開始形成一支獨(dú)立力量的時(shí)期。一次世界大戰(zhàn)期間，美國趁歐洲列強(qiáng)無暇東顧之際，大力擴(kuò)張其在中國的勢力，增加了研究資金和研究機(jī)構(gòu)、擴(kuò)大了研究隊(duì)伍和研究規(guī)模，圖書館的中文藏書和大學(xué)的中文課程都有所增加、涌現(xiàn)出一批著名的漢學(xué)家，在許多問題的研究上都有進(jìn)展。
在研究經(jīng)費(fèi)和研究機(jī)構(gòu)方面；二十世紀(jì)初美國壟斷資本開始設(shè)立各種基金會資助對海外包括對中國的研究，如1911年建立的紐約卡內(nèi)基基金會，1913年建立的洛克菲勒基金會，1936年建立的福特基金會，都曾大力資助過對中國的研究。特別是進(jìn)入三十年代以后，美國為與日本爭奪中國市場，私人財(cái)團(tuán)對中國研究的撥款大量增加。結(jié)果美國研究中國的機(jī)構(gòu)也顯著增加，到二戰(zhàn)爆發(fā)前，美國研究中國的機(jī)構(gòu)達(dá)九十個(gè)，其中三十九個(gè)是二十至四十年代二十年間建立的。1925年始建的美國太平洋學(xué)會，1919年建立的美國學(xué)術(shù)團(tuán)體理事會，1928年建立的哈佛燕京學(xué)社等都以研究中國問題著稱。這些研究機(jī)構(gòu)不僅出版刊物還組織召開各種討論會。哈佛燕京學(xué)社便在傳教士司徒雷登的影響下確定哈佛大學(xué)要研究漢學(xué)和培養(yǎng)漢學(xué)人才，并與北京的燕京大學(xué)同時(shí)招收研究生、進(jìn)行多方面合作，在美國出版《哈佛亞洲學(xué)報(bào)》、在中國出版《燕京學(xué)報(bào)》,并搜集中國的文物資料。1930年該學(xué)社還開始編印《漢學(xué)索引叢刊》。司徒雷登在燕大極力提倡學(xué)生熟讀孔孟和國故之類，要求學(xué)生向王陽明學(xué)習(xí)，還把基督教與儒家思想相糅合向?qū)W生灌輸。1931年美國三藩市還出版了《孔教雜志》。大學(xué)方面從事漢學(xué)研究的有哈佛、哥倫比亞、伯克利加利福尼亞、芝加哥、賓夕法尼亞五所大學(xué)。
在圖書資料方面，各大學(xué)圖書館及公共圖書館在這一時(shí)期都進(jìn)一步重視了對中文圖書資料的大量搜集，甚至采取掠奪和盜竊的卑劣手段。美國國會圖書館于1927年成立了中文部，到三十年代中期，中文藏書已達(dá)十三萬五千冊。美國圖書館1869年到1930年十二個(gè)藏書單位中文書已達(dá)三十五萬五千冊，儒學(xué)研究的資料大為豐富。
研究隊(duì)伍方面，十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初研究者雖然也有美國自己的學(xué)者，如曾在南京金陵大學(xué)任哲學(xué)教授的亨克，1913年和1916年均發(fā)表過關(guān)于研究王陽明的文章，但更多的是歐洲的學(xué)者或在歐洲大學(xué)接受過教育的學(xué)者，如德國人卡路斯、洛阜、夏德等，英國人狄而斯、法國人伯希，他們都曾到美國講學(xué)。但二戰(zhàn)前，美國自己的研究隊(duì)伍已初具規(guī)模，涌現(xiàn)出拉鐵摩爾、恒慕義、賴德烈、韋慕庭、顧立雅、卜德、戴德華、林德貝克、杜勒斯等漢學(xué)名家，而他們對儒學(xué)都有一定的研究，有的還有頗深的造詣。
研究內(nèi)容方面，這一時(shí)期受歐洲傳統(tǒng)漢學(xué)的影響，主要從事中國古典文化之研究。如著名漢學(xué)家顧立雅主要研究中國古代思想史，特別以研究孔子及儒學(xué)著稱。著名的教育史專家兩次來華考察，把孔子貶得很低，對孔子的教育思想作了全面的否定。他的看法與許多其他漢學(xué)家持有異議。威爾·杜倫博士主要研究孔子哲學(xué)思想，在其1932年出版的《哲學(xué)概論》中對孔子的哲學(xué)思想作了比較客觀的分析，并對儒家學(xué)說的反宗教性給予了充分的肯定。美國賓夕法尼亞大學(xué)中文系副教授哲學(xué)博士卜德關(guān)于中國的譯著也有很多，在《中國之傳統(tǒng)思想》一書中，對孔子學(xué)說給予了積極的評價(jià)。1932年出版的哥倫比亞大學(xué)歷史教授海思與穆恩·威蘭合著的《世界通史》一書對孔子也贊譽(yù)有加，稱其為“圣人”,在中國民族的民族性格形成上具有重要作用。
從第二次世界大戰(zhàn)到本世紀(jì)六十年代，是美國漢學(xué)與歐洲比較而言相對發(fā)展的時(shí)期。由于二戰(zhàn)對歐洲及蘇聯(lián)的嚴(yán)重破壞，加之蘇聯(lián)的肅反擴(kuò)大化，使得這些地區(qū)的漢學(xué)遭受很大的打擊。而歐洲由于老殖民主義在東方的沒落，以西歐為中心的東方學(xué)、漢學(xué)大為衰落，漢學(xué)研究中心從西歐逐漸移到美國。
研究人員方面，二戰(zhàn)期間，美國訓(xùn)練和派遺了上千名人員到中國戰(zhàn)區(qū)擔(dān)任翻譯和情報(bào)工作。戰(zhàn)后，多數(shù)進(jìn)入各大學(xué)或研究機(jī)構(gòu)，從事漢學(xué)研究，成為美國漢學(xué)的一支重要力量。費(fèi)正清可謂他們中具有代表性的人物之一。其所著《美國與中國》一書，成為美國漢學(xué)研究的重要著作，費(fèi)雖主要研究中國現(xiàn)當(dāng)代問題，但對孔子及儒學(xué)也有一定的研究。此外芮沃壽、許華茨、顧立雅、德效騫、拉鐵摩爾等人對儒學(xué)的研究也有新的進(jìn)展。1956年芮沃壽與費(fèi)正清、雷德菲爾德等人共同組織了一個(gè)中國思想委員會，還出版了關(guān)于儒家思想的社會規(guī)范意義及其崩潰等問題的四大論文集，其中有《中國的思想和社會制度》(費(fèi)正清)一書。學(xué)術(shù)界之外，政界人士也有人研究孔子思想。值得注意的是，二戰(zhàn)后不少中國學(xué)者移居美國，有的還加入了美國籍，如陳榮捷、竇宗義、梅貽寶等人，他們壯大了美國漢學(xué)研究的陣容、豐富了研究的維度，在世界漢學(xué)研究中心移向美國的過程中起了很大的作用。此外，這一時(shí)期也有歐洲不少漢學(xué)家到美國講學(xué)或研究?？梢娒绹鴿h學(xué)隊(duì)伍在此時(shí)有了很大的發(fā)展，儒學(xué)研究力量大為增加。
這一時(shí)期的研究經(jīng)費(fèi)也有較大幅度的增加，美國研究中國問題的組織也較前增多，哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、康奈爾大學(xué)、芝加哥大學(xué)、華盛頓大學(xué)、加利福尼亞大學(xué)、斯坦福大學(xué)、夏威夷大學(xué)等三十多所大學(xué)的漢學(xué)研究非?；钴S。著名的孔子研究專家顧立雅是芝加哥大學(xué)東方語文系的系主任，先后發(fā)表了《真實(shí)的孔子和神化了的孔子》、《中國思想：從孔夫子到毛澤東》等專著，提出了有世界影響的孔子觀。芮沃壽任教于耶魯大學(xué)，是中國古代思想儒、釋、道的研究專家，1946年出版了《孔子與中國文化》、1957年出版了《中國思想研究》、1959年又與人合編了《行動中的儒教》。該校的弗蘭克爾也是有的中國史籍翻譯家。哈佛大學(xué)的中國歷史文化和哲學(xué)研究此時(shí)也有進(jìn)展，出版了《漢書》、《三國志》等多種中國古籍。哥倫比亞大學(xué)1946年成立的東亞研究所在狄百瑞、韋慕庭、巴尼特主持下從事中國歷史研究。狄百瑞著有《研究東方古典著作的途徑》(1959 );華德森譯有《史記》,陳榮捷研究宋明理學(xué)及朱熹、王陽明的思想。哥大還舉行東方文化討論會，討論東方的經(jīng)濟(jì)和文明。尼維森是斯坦福大學(xué)胡佛研究所的中國思想史專家，于1956年著有《共產(chǎn)主義道德和中國傳統(tǒng)》、1959年參編了《行動中的儒教》,與他同所的美籍中國學(xué)者劉子健從事宋史研究，同時(shí)研究此一時(shí)期的儒學(xué)家范仲淹和歐陽修。郝克歐是美國密執(zhí)安大學(xué)教授、美國亞洲研究協(xié)會的重要成員之一，1957年著有《中國的思想和制度》、1959年也參編了《行動中的儒教》一書。由此可見，美國在加強(qiáng)中國現(xiàn)代問題研究的同時(shí)并未放松對中國古代文化特別是儒家思想的研究。除此而外還有儒學(xué)研究成果發(fā)表的重要刊物，如《遠(yuǎn)東季刊》,是1948年成立的遠(yuǎn)東協(xié)會的機(jī)關(guān)刊物，該刊于1956年更名為《亞洲研究雜志》。
二十世紀(jì)六十年代以后，國際形勢的變化、中美關(guān)系的變化都促使了美國漢學(xué)突飛猛進(jìn)的發(fā)展，研究經(jīng)費(fèi)劇增、中文圖書資料到1975年6月已達(dá)四百余萬冊，1980年中文藏書達(dá)七百五十萬冊，中國新版書一般兩個(gè)月后便可在美國買到。1984年僅美國國會圖書館的書庫便已有中國藏書五十萬冊。其他一些圖書館也有數(shù)量可觀的中文藏書。藏書中有不少屬于十二世紀(jì)至十七世紀(jì)的世紀(jì)的出版物和少量八世紀(jì)至十世紀(jì)的出版物，我國宋、元、明、清各朝的刻本、手抄本也很多，這無疑給儒家思想的研究提供了極大方便。這一時(shí)期的研究機(jī)構(gòu)七十年代初已約近千個(gè)，到1978年已有188個(gè)機(jī)構(gòu)出版過中國研究專著，其中有不少儒學(xué)研究課題。美國學(xué)術(shù)團(tuán)體理事會中國文化研究委員會、哈佛大學(xué)東亞研究中心、美國大學(xué)教授協(xié)會、美國哲學(xué)協(xié)會、亞洲研究協(xié)會、東方學(xué)會、國際中國哲學(xué)學(xué)會等都有人研究孔子。其中芮沃壽1960年出版了《儒教》一書，1963年出版了《儒家》、1964年出版了《儒家學(xué)說與中國文明》;許華茨有《儒家思想的幾種傾向》出版。美國許多著名大學(xué)開設(shè)了漢學(xué)課程，其中也有對儒家經(jīng)典及思想的講授。
這一時(shí)期美國的漢學(xué)隊(duì)伍較前更為擴(kuò)大，除原有的漢學(xué)研究人員外，新漢學(xué)家人才輩出，港、臺入美籍的華人也占有相當(dāng)大的比重，且成績斐然。以成中英、杜維明余英時(shí)等為代表的新儒學(xué)研究在海外頗有聲勢，并且為儒家思想的現(xiàn)代轉(zhuǎn)化及走向世界作出貢獻(xiàn)。此時(shí)儒學(xué)的研究范圍更加擴(kuò)大，除了對儒家經(jīng)典及儒學(xué)著述的翻譯、注釋外，還有對孔子及儒家學(xué)派的哲學(xué)思想、政治思想、倫理思想、教育思想的研究，以及孔子及儒家思想在世界各國的傳播與影響、孔子及儒家思想與近、現(xiàn)代中國的關(guān)系、對孔子及儒學(xué)的評價(jià)等。此外美國國會圖書館還搜集了世界上關(guān)于儒學(xué)的最大數(shù)量的信息資源，其中計(jì)算機(jī)系統(tǒng)指示的有關(guān)儒學(xué)的文獻(xiàn)有七百項(xiàng)，到1980年為止的索引卡片上有關(guān)儒學(xué)的條目二千一百條，分類目錄索引中有三頁。這無疑有助于美國的儒學(xué)研究，但也應(yīng)看到與其他宗教條目相比，這個(gè)條目的數(shù)字要少得多。
從美國儒學(xué)研究的成果看，其主要研究特征是儒學(xué)的比較研究，它就各種主題把儒學(xué)同西方其他哲學(xué)進(jìn)行比較，《易經(jīng)》的研究文獻(xiàn)居于首位，儒學(xué)研究遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了儒家哲學(xué)和宗教的范圍，擴(kuò)展到社會心理學(xué)、社會學(xué)、政治學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、藝術(shù)、婦女、現(xiàn)代化問題等等。從某種意義上說，西方哲學(xué)為儒學(xué)研究提供了新的激勵(lì)，也為之開辟了新的前景，儒學(xué)研究成果已經(jīng)開始向中國回流。而這些特征同樣適用于西方的其他國家。