楚都遺址在湖北荊州古城以北5公里處，因在紀(jì)山之南，故又稱紀(jì)郢、紀(jì)南城。
據(jù)歷史文獻(xiàn)記載，從楚文王熊貲(前689)“始都郢”,至楚頃襄王二十一年(前278)秦將白起“拔郢”,楚國共有二十代國王在此建都，歷時(shí)四百余年。楚國的許多重大事件都發(fā)生在這里。如我國最早使用的黃金幣“郢爰”,確認(rèn)新興地主階級土地私有權(quán)的“量入修賦”等重要法令，均在此頒布、推行。春秋戰(zhàn)國時(shí)期的三教九流名士大多來過楚國，孔子、莊子、墨子曾出入紀(jì)南城，屈原曾在這里任楚國“左徒”?？梢哉f，紀(jì)南城是楚國崛起江漢、稱雄南方的歷史見證，也是光輝燦爛的楚文化的象征。
舊貌依稀
自“白起拔郢”后，歷經(jīng)兩千余年，紀(jì)南城已成廢墟，唐代大詩人杜甫曾在這里寫過“最是楚宮具泯滅，舟人指點(diǎn)到今疑”的詩句，然而通過考古發(fā)掘，現(xiàn)已基本弄清了古城址的布局，楚王臺榭及一些古建筑遺址歷歷可尋，仍能看出當(dāng)初的壯闊圖景。
紀(jì)南城址規(guī)模宏大，當(dāng)年的土筑城墻至今仍存，夯土筑成，十分堅(jiān)實(shí)牢固。城址近正方形，東西長4.5公里，南北寬3.5公里，一般高3至5米，有的地段高達(dá)6至7米，總面積約16平方公里。城垣四周已探明城門七座，東垣一座，西、南、北面各為兩座，其中南、北另各有一座水門。南垣水門由四排木樁構(gòu)成三個門道，每排十根柱，門道長約11米，寬約3.5米，可容船只通過，是迄今世界上已發(fā)現(xiàn)的最早的木結(jié)構(gòu)水門，對研究春秋戰(zhàn)國時(shí)期城市供水系統(tǒng)很有價(jià)值。
城內(nèi)發(fā)現(xiàn)東周夯土臺基八十四座。第三十號臺基經(jīng)發(fā)掘，專家推斷此處可能是大型宮殿建筑群基址，年代在春秋晚期至戰(zhàn)國中期。這里有燒制陶瓦、陶器的窯址和金屬冶煉作坊的錫爐、錫渣等。作坊附近水井遍布，已發(fā)現(xiàn)二百五十余口，有土井、陶圈井、竹圈井、木圈井、磚井，井中出土許多日用陶器、鐵制工具、農(nóng)具等。還發(fā)現(xiàn)了掩埋在地下互相連接的古河道三段和春秋墓地、秦漢墓地等。
紀(jì)南城作為當(dāng)時(shí)的都城，是楚國的政治、文化、經(jīng)濟(jì)的中心，也是當(dāng)時(shí)南方最繁榮的都會。漢代桓譚在《新論》中記載：“楚之郢都，車掛轂，民摩肩，市路相交，號為朝衣鮮而暮衣蔽?！鄙鷦拥乇砻髁水?dāng)時(shí)繁華熱鬧的景況。
楚史茫茫
一般認(rèn)為，楚之始祖是我國古代五帝之一的黃帝。黃帝生昌意，昌意生顓頊高陽，高陽生稱，稱生卷章，卷章生重黎。重黎在帝嚳時(shí)擔(dān)任火正之官，有功，能光融天下，帝嚳命為祝融。后共工作亂，重黎奉命平亂，由于平亂不力，帝嚳殺之，又以其弟吳回為火正，仍稱祝融。
吳回生陸終，陸終生子八人，史稱“祝融八姓”,活動在中原一帶。陸終第六子名季連，季連生附沮，附沮生穴熊。穴熊的后代迫于商的威懾，逐步南遷到淮水以南、漢水流域和荊山地區(qū)，與當(dāng)?shù)赝林褡迦诤希纬梢粋€新的民族，即商周文獻(xiàn)所稱“荊楚”、“荊蠻”、“楚蠻”民族。
《詩經(jīng)·商頌·殷武》中寫道：“維女荊楚，居國南鄉(xiāng)?！鼻G楚從成湯(商朝的第一個國王)時(shí)起，就向商朝朝貢。殷高宗武丁曾出兵討伐荊楚，捕獲大批俘虜。武王伐紂時(shí)，楚人參加周軍作戰(zhàn)。后周成王分封滅商的人，因楚人熊繹的祖父鬻熊對周文王有功，熊繹受封子爵，都丹陽(今湖北秭歸縣，一說南漳縣城附近)。
《史記·孔子世家》記楚昭王時(shí)令尹子西說：“楚之祖封于周，號為子男五十里?！背水?dāng)時(shí)就生活在這樣一個狹小的蠻荒地域里，并受歧視。諸侯會盟，楚君被打發(fā)去看管祭神的火堆。楚人不斷與周人發(fā)生沖突，西周早期的銅器銘文中，多處提到周伐荊楚之事。
《左傳·昭公十二年》記楚靈王時(shí)右尹子革說：“昔我先王熊繹，辟在荊山。篳路藍(lán)縷，以處草莽。跋涉山川，以事天子?！背私?jīng)過長期的艱苦奮斗，實(shí)力逐漸增強(qiáng)，于是開始向南向東擴(kuò)張。
楚國新開拓的廣大疆土多在今湖北省中部和東部，為了便于控制新兼并地區(qū)，楚武王之子文王熊貲一即位，即于前689年，將國都從丹陽遷到江漢平原的中心江陵之北5公里的紀(jì)郢。
都郢之后，楚國開始了它的百年霸業(yè)時(shí)期。從文王、經(jīng)成王、穆王到莊王，祖孫四代以其廣闊的國土和雄厚的實(shí)力為后盾，積極參加中原地區(qū)大國爭霸的斗爭，并多次成為左右政局的霸主。楚成王首先同中原霸主齊國爭霸，先后滅了好幾個小國，又接連發(fā)兵攻鄭。前656年，齊桓公率領(lǐng)齊、魯、宋、陳、衛(wèi)等八國軍隊(duì)，與楚軍相遇于召陵(今河南郾城東)。楚成王看到齊軍來勢甚猛，就一面迎戰(zhàn)，一面派大夫屈完與齊講和，訂立了齊楚盟約。齊桓公死后，齊國勢力衰落，楚成王遂成霸主。后來，北方晉文公起兵，于前632年在城濮(今山東鄄城)打敗楚成王，奪去霸主地位。
晉文公死后，楚莊王又重為霸主。楚莊王熊侶(?—前591)繼位之初，曾三年不出號令，日夜作樂，還宣布“有敢諫者死無赦”,卻在暗地考察群臣之忠奸。三年時(shí)，采納伍舉、蘇從建議，任命賢臣，整理朝政，當(dāng)年就滅掉庸國。莊王六年(前608),率楚軍征伐宋，繳獲大批戰(zhàn)利品。故有“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人”的佳話。
莊王八年(前606),伐陸渾(河南嵩縣北)之戎，接著率軍北上，在周之轄區(qū)耀武揚(yáng)威，并遣使問象征王權(quán)的九鼎之輕重，大有取而代之的氣勢。后楚晉繼續(xù)爭霸。前597年，為了爭奪對鄭等國的控制權(quán)，雙方在邲(河南滎陽東北)決戰(zhàn)，晉軍大敗。兩年后，楚又借故圍攻宋國，宋被迫向楚國屈服。晉國力不從心，只好望著一個個中原小國相繼依附楚國，楚莊王一時(shí)做了中原盟主。為了安撫心存畏懼的歸附諸侯，莊王在紀(jì)南城東北隅筑土臺會盟諸侯。此臺今仍存，高6米，東西長30米，南北寬20米。臺成之后，莊王請諸侯來此相會，飲酒臺上，并親自把盞，言辭謙和，眾皆悅服，推為盟主。于是“遠(yuǎn)者來朝，近者入賓”,莊王威望日重，國勢日強(qiáng)。正因此，人稱此臺為釣臺，意即“釣諸侯之臺”。楚莊王在位二十三年，“并國二十六，開地三千里”,使楚國成為雄踞南方的大國。
春秋末年楚靈王、平王時(shí)，國力大衰。楚昭王十年(前506),吳王以楚降臣伍子胥為前導(dǎo)，大舉伐楚，五戰(zhàn)五勝，攻破郢都。昭王奔于隨(今湖北隨縣)。楚申包胥入秦乞師，楚人在秦的援助下，把吳軍逐出楚境。這次失敗使楚失去霸主地位。
前402年，楚聲王因暴虐被殺。其子楚悼王熊疑即位后，接連遭到新興的魏、趙、韓等國的進(jìn)攻，失去大片土地。為扭轉(zhuǎn)楚國衰敗局面，他任用因遭魏國排斥而來楚的大軍事家吳起進(jìn)行變法。其主要內(nèi)容，一“廢公族疏遠(yuǎn)者”,從政治上和經(jīng)濟(jì)上削弱舊貴族勢力；二精簡官職，削減俸祿，節(jié)省經(jīng)費(fèi)用來強(qiáng)兵；三“明法審令”,整頓吏治。吳起變法沉重地打擊了楚國舊貴族，國力迅速強(qiáng)盛。前381年，楚國派兵攻魏救趙，大敗魏軍，引起各諸侯國的震驚。
但就在對魏戰(zhàn)爭勝利之年，楚悼王病死。楚舊貴族乘機(jī)作亂，圍攻吳起，吳躲避在楚悼王尸體旁，貴族用亂箭射殺吳起，同時(shí)射中了悼王的尸體。楚悼王子楚肅王即位后，將加兵于王尸者罪及三族，有力地打擊了舊勢力的氣焰，使改革成果保留下來。以后近百年中，楚國又馳騁于中原大地，成為戰(zhàn)國“七雄”中最強(qiáng)大之國。司馬遷《史記·蘇秦列傳》中稱楚國：“地方五千里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年”,在疆域、人口、財(cái)富、兵甲等方面居于列國之首。
戰(zhàn)國中葉后，楚懷王熊槐、頃襄王熊橫時(shí)，楚國又迅速衰落下去。腐敗昏庸的的楚懷王拒絕左徒屈原聯(lián)齊抗秦的積極主張，卻聽信秦國張儀謊言，與齊絕交，結(jié)果不僅未得到張儀所許下的秦國六百里地，反遭侮辱。后楚軍攻秦，又在丹陽被秦軍打敗，死甲士八萬。懷王被騙入秦，死在那里。前278年秦將白起攻占郢都，頃襄王遷都到陳(河南淮陽)。后秦步步逼進(jìn)，楚又遷都壽春(安徽壽縣)。前223年，秦將王翦率六十萬大軍攻入壽春，楚滅亡。
楚自立國起，歷時(shí)四百余年，先后統(tǒng)一近五十個小國，由一個荒遠(yuǎn)小國，發(fā)展成南方強(qiáng)國，全盛時(shí)領(lǐng)域北至黃河，東至海濱，西至云南，南至湖南，囊括長江、漢水、淮河流域的重要地區(qū)，在我國古代史上留下了光輝的一頁。