元代以前，中國(guó)戲劇的發(fā)展雖然已有了悠長(zhǎng)的歷史，但并無(wú)專(zhuān)門(mén)的劇作家產(chǎn)生，也沒(méi)有完整的劇本傳世。直到元蒙時(shí)期，涌現(xiàn)出近百數(shù)的戲劇作家。這些作家的作品，根據(jù)《錄鬼簿》及《太和正音譜》的記錄，約近五六百種。其中有些是無(wú)名氏的作品。這些只是有名的劇本。尚有民間散樂(lè)所制、教坊所編，隨時(shí)代淘汰不見(jiàn)于目錄的，應(yīng)該還有不少的。所以元蒙八十多年的一個(gè)時(shí)代，劇本數(shù)目當(dāng)近千數(shù)。
一、元?jiǎng)〉淖骷?/strong>
元?jiǎng)∽骷覙O盛。據(jù)鐘嗣成《錄鬼簿》,著錄前輩名公才人，方今名公才人已亡者尚存者、相知者不相知者，散曲雜劇作家共計(jì)152人，其中有雜劇之作家89人，63人為只有散曲之作家?！短驼糇V》著錄69人，作劇535種?！朵浌聿尽匪浿s劇則多約一百余種。此外尚有元人無(wú)名氏之作尚近百種，元?jiǎng)≈浌灿?jì)有六七百種。
雜劇作家社會(huì)地位不一，有高有下。如關(guān)漢卿為太醫(yī)院尹，庾吉甫為中書(shū)省掾，馬致遠(yuǎn)為江浙行省務(wù)官，李文蔚為瑞昌縣尹，戴善夫?yàn)榻阈惺?wù)官，劉唐卿為皮貨所提舉，此屬于縣尹省掾階層的小官吏。又如趙公輔為儒學(xué)提舉，高文秀為東平府學(xué)，鄭德輝為儒，補(bǔ)杭州路吏。職位較高者，有李時(shí)中，為工部主事(亦不甚高),白仁甫，掌禮儀院太卿(此據(jù)《錄鬼簿》,另處則云白氏隱居不仕),此類(lèi)人皆知識(shí)分子而文學(xué)修養(yǎng)極高，如白仁甫，同時(shí)為一詞家，然無(wú)一進(jìn)士出身者。使在唐宋時(shí)代，即為李白、杜甫、歐陽(yáng)修、蘇軾之類(lèi)詩(shī)文高手。既沉抑下僚，遂作戲曲。在文藝創(chuàng)作中他們獲得了市民階層的進(jìn)步思想，同時(shí)提高了雜劇的文學(xué)價(jià)值。
《錄鬼簿》中未注明職位之劇作家甚多，大概為平民階層無(wú)官職者，或隱居不仕，或?yàn)樾」倮?，鐘氏不詳其官職而漏舉者，或?yàn)闀?shū)會(huì)才人。如鄭廷玉、王實(shí)甫、紀(jì)君祥、康進(jìn)之等。此外有史九散人為武昌萬(wàn)戶(hù)(似貴族地主),有李直夫(蒲察李五)為女真人。又有趙文殷、張國(guó)寶、紅字李二、花李郎四人則為倡優(yōu)(教坊中人，為教坊色長(zhǎng)、教坊勾管等)。而《黃粱夢(mèng)》一劇則第一折馬致遠(yuǎn)作，第二折李時(shí)中，第三折花李郎，第四折紅字李二，是官吏與倡優(yōu)合作的劇本。賈仲明《錄鬼簿》吊詞有“元貞書(shū)會(huì)李時(shí)中”云云，則李時(shí)中為元貞書(shū)會(huì)中的領(lǐng)袖，而紅字李二、花李郎均為教坊劉耍和之婿。
二、元?jiǎng)∽骷业姆制?/strong>
從《錄鬼簿》著錄來(lái)看，元貞(1295—1296)大德(1297—1307)年間為元?jiǎng)∨d盛時(shí)期。元?jiǎng)∽骷铱煞譃榍捌?、后期。以元貞、大德以前為前期，十四世紀(jì)作家為后期。
王國(guó)維《宋元戲曲史》把元?jiǎng)∽骷曳譃槿齻€(gè)時(shí)期。他是按照鐘嗣成《錄鬼簿》而定的。鐘氏分“前輩已死名公”、“方今已亡名公”“余相知者”及“不相知者”、“方今才人”三類(lèi)。第一類(lèi)以關(guān)漢卿為首，第二類(lèi)為宮天挺等，第三類(lèi)為秦簡(jiǎn)夫等。王氏遂分為三期。實(shí)不妥。其實(shí)第二三類(lèi)均為方今才人，惟鐘氏著書(shū)時(shí)有已死亡者，有尚存在耳。年輩相差不遠(yuǎn)，可合并為一期，如此即應(yīng)分為兩期。
1.前期：《錄鬼簿》卷上五十六人，稱(chēng)為前輩名公才人者屬第一期，以關(guān)漢卿、高文秀、鄭廷玉、白仁甫、庾吉甫、馬致遠(yuǎn)、吳昌齡、王實(shí)甫、尚仲賢、楊顯之、紀(jì)君祥、康進(jìn)之等為代表，人才最盛?；钴S在元貞、大德前及元貞大德之時(shí)。
2.后期：卷下自宮天挺、鄭光祖以下數(shù)十人為第二期。所謂方今才人，已亡者或尚存者，與鐘嗣成時(shí)代相接，與鐘相知或不相知者。以宮天挺、鄭光祖、喬夢(mèng)符、秦簡(jiǎn)夫、朱凱等為代表，劇作遠(yuǎn)較前期為少。
前期作家盛，后期作家寥落。前期作家生活在1300年以前，且大都是北方人；后期作家生活在1300年以后，其中有北方人有南方人，而居于南方者居多。前期雜劇活躍于大都，后期盛于杭州。此或鐘嗣成居于南方，其相知之人偏于南方，故記錄此期詳于杭州耳。
三、元?jiǎng)〉臄?shù)目
元人雜劇，《錄鬼簿》、《太和正音譜》著錄共有六七百種，其中有無(wú)名氏之作品，難分元明之時(shí)代。約略言之，元?jiǎng)∮辛俜N左右?，F(xiàn)有元?jiǎng)〉倪x集及總集：
1.元刊本《古今雜劇三十種》(有影印本)
2.明臧晉叔《元曲選》(有通行本)
3.《元明雜劇》(南京圖書(shū)館影印，六冊(cè))
4.《孤本元明雜劇》(商務(wù)排印本)
5.《元人雜劇全集》(盧前編)
合計(jì)共保存元?jiǎng)∫话偃氖N。除有名姓作家之劇作外，其中還有不少無(wú)名氏的作品。
當(dāng)時(shí)戲曲已提高到文學(xué)地位。名公才人所編戲?yàn)樾性核鶓?yīng)用，當(dāng)然也有只有作為文學(xué)寫(xiě)作，劇本未曾為勾欄中人所采用排演的。