元曲包括戲曲和散曲。元代的戲曲，一般稱為雜劇，簡稱為元劇。宋金已有雜劇、院本，結合扮演、歌曲、故事
三者，已有完整之劇本，且數量不少。惜體制既短，內容龐雜，多伎藝人所編，文采未備，今無一存。至元代，中國戲曲突飛猛進，產生四折一楔子的完整劇本，留傳至今。且多文人寫作，在文學價值上，大大提高。元人雜劇開中國戲曲史的新紀元，是中國正式戲曲史的開始。
元劇興盛的原因，有種種復雜的因素。歸結起來可分下列諸點：
一、南北統(tǒng)一，市民經濟的繁榮，都市的畸形發(fā)展
這是社會因素。元代的雜劇固然也供應宮廷，例如楊鐵崖《元宮詞》:“開國遺音樂府傳，白翎飛上十三弦。大金優(yōu)諫關卿在，《伊尹扶湯》進劇編?！彼J為關漢卿的劇本曾經在元統(tǒng)治者的宮廷中排演。是否元初即是如此，未敢輕下結論。但宋金雜劇伎樂人集于教坊，教坊供應宮廷娛樂，宋金如此，元代諒亦如此。
但戲劇流入宮廷是一回事，戲劇的勃興又是一回事。戲劇藝術的發(fā)展與劇本的編制并不在宮廷中。元劇乃是由沒落的文人、書會才人的作品與伎藝人的合作而產生的，乃是市民階層的文藝活動。所以元代戲劇的蓬勃興起其社會因素，還是因為市民經濟的繁榮。
從一方面看，蒙古貴族入主中原，統(tǒng)治全國，嚴重地破壞農業(yè)與手工業(yè)生產，對于兩宋以來高度發(fā)展的封建經濟和文化起破壞和阻滯作用。從另一方面看，元代統(tǒng)治持續(xù)八十八年，除了元末農民起義，天下大亂，中間也有穩(wěn)定太平時期，國內沒有戰(zhàn)爭。封建經濟不是不往上升的。而且在世界歷史上，蒙古帝國幅員最廣。歐亞交通發(fā)達，促進了手工業(yè)商業(yè)的發(fā)展。像馬哥孛羅所記，中國的大都、杭州是極大的都市。泉州是國際貿易的商業(yè)城市，幾個大城市的繁榮并不亞于兩宋。
元雜劇當產生于金元之際?；蛑^雜劇創(chuàng)始人為關漢卿。如《太和正音譜》于關漢卿云：“觀其詞語，乃可上可下之才，蓋所以取者，初為雜劇之始，故卓以前列?！?“前列”謂置諸前十名中，非第一人也。)實則在關氏以前，必已有許多無名氏的作品，絕非關氏一人開創(chuàng)。
元雜劇產生的地點，應該是大都，這是新興的都會。是汴京的文化遺產與河北一帶地方戲的結合，必定是先在民間文藝中發(fā)展起來的，并不是先從宮廷文藝發(fā)展的。
二、戲劇藝術的歷史發(fā)展
宋代的小說、講史和宋金雜劇、諸宮調、傀儡戲、唱賺等等替更為成熟的戲劇充分準備了條件。元人雜劇是宋金雜劇院本進一步的發(fā)展。劇本的體制加大，通常是四折一楔子，比之宋金的正雜劇與艷段、雜扮三段不相連接者，結構更趨完整，這是歷史的發(fā)展。我們不能說是蒙古人特別帶來了戲劇和蒙古音樂，那不是的。元劇是在宋金雜劇原有基礎上的提高。沒有蒙古帝國，漢文化也同樣會在劇藝上向前發(fā)展。
三、伎藝人與文人的合作
宋金雜劇所以被淘汰，當是劇本還缺乏文藝價值之故。宋金時代有科舉，文人爬上統(tǒng)治階層，做官僚士大夫，他們留意于詩、詞、古文，有高度修養(yǎng)的文學家在通俗文學方面努力的到底很少。(董解元也是鳳毛麟角。)
在元蒙統(tǒng)治時代，社會上分蒙古、色目、漢人、南人四個等級，漢人南人政治上難得有很高的地位，一般的做州縣小吏。知識分子沉抑下僚，沒有出路。科舉考試停了數十年。(在南宋亡的1280年—1368年的88年中、金亡的1234年—1368年的134年中，元代實行科舉考試在1314年以后，且1335年—1339年又停，共計不過實在1314年以后，且1335年—1339年又停，共計不過實行二十次。)
金宋亡國后，士人改業(yè)為吏，為工匠，為醫(yī)，為商，或入道流。此時社會階層有一官、二吏、三僧、四道、五醫(yī)、六工、七獵、八民、九儒、十丐。醫(yī)、工以技術人見重，比農民為高。獵戶為貴族所御用。民為漢人、南人之農民(即農奴)。儒謂教書先生、村學究、算命卜相之類，民間自由學者而不屬于官吏者(如州縣教諭、山長之類，當不屬于此等)。一說，分官、吏、僧、道、醫(yī)、工、匠、娼、儒、丐十色。匠為匠戶。娼即樂戶。儒為自由職業(yè)之文人，略通文墨，村中學究，星相卜之類。儒生與娼相鄰，亦可見文人與伎藝人之接近。書會才人，非吏者，當屬此階層。元蒙時期文學優(yōu)美的作劇本與散曲，詩和古文的正統(tǒng)文學不再發(fā)達。如關漢卿他自己能粉墨登場，如馬致遠，有與倡優(yōu)合作的劇本。文人與伎藝人合作，文人轉向為市民文藝服務，寫作劇本及散曲，提高了劇本的文學價值。關、王、馬、鄭他們的文學天才不亞于李、杜、元、白、蘇、黃、辛、陸，因而使元劇吐出燦爛的光芒。
附：元曲與選舉
(編者按：論及元曲與科舉的關系這一重要問題，前人有不同說法，作者在上世紀四十年代講戲曲史時曾作過辯析，今附于下。)
臧晉叔《元曲選·序一》:“或謂元取士有填詞科，若今括帖然。取給風檐寸晷之下，故一時名士雖馬致遠、喬夢符輩，至第四折往往強弩之末矣?；蛴种^主司所定題目外，止曲名及韻耳，其賓白則演劇時伶人自為之，故多鄙俚蹈襲之語?！?br>今按，倘主司定題目外，定曲名及韻，則今傳世元劇必多數人同作一題之劇。今觀《錄鬼簿》、《太和正音譜》所著錄之劇本，其二人或三人同用一題材作雜劇者雖不乏例，但究屬寥寥。何以多數劇本不相雷同耶？且關、王、馬、白諸家皆屬同時，倘同進科場，必多同題之作，何以今不傳耶？元劇有二人所作同一題材、同一題名者，又未必同曲名、同韻目，此觀《雍熙樂府》及其他曲譜所引略可知悉。此可證此說之無稽也。臧之稱“或謂”,蓋亦疑惑不定之詞。
臧晉叔《元曲選·序二》:“元以曲取士，設十有二科。而關漢卿輩爭挾長技自見，至躬踐排場，面傅粉墨，以為我家生活偶倡優(yōu)而不辭者，或西晉竹林諸賢托杯酒自放之意，予不敢知。”
今按，涵虛子論曲，雜劇有十二科：一曰神仙道化，二曰隱居樂道(又曰林泉丘壑),三曰披袍秉笏(即君臣雜劇),四曰忠臣烈士，五曰孝義廉節(jié)，六曰叱奸罵讒，七曰逐臣孤子，八曰钅發(fā)刀趕棒(即脫膊雜劇),九曰風花雪月，十曰悲歡離合，十一曰煙花粉黛(即花旦雜劇),十二曰神頭鬼面(即神佛雜劇)。(見《太和正音譜》)此所謂科者，非科場之科，乃雜劇之分類也。且亦不盡切合，如《漢宮秋》、《竇娥冤》、《胡蝶夢》、《梧桐雨》等竟不知誰屬。大抵此類分科非為作劇之文人所設，而為扮演者所設。蓋雜劇色中各有專工，如钅發(fā)刀趕棒等，須有人專精也。觀《正音譜》于十二科下即述良家子弟所扮曰行家生活，娼優(yōu)所扮曰戾家把戲等語可知。
沈德符《顧曲雜言》(《野獲編》卷二十五):“元人未滅南宋時，以此定士子優(yōu)劣。每出一題，任人填曲，如宋宣和畫學，出唐詩一句，恣其渲染，選其能得畫外趣者登高第，以故宋畫、元曲千古無匹?！?br>按，此亦耳食之談。
吳梅村《北詞廣正譜·序》亦云，元以曲取士。
今按，《元史·選舉志》曰：“元初太宗始得中原，輒用耶律楚材言以科舉選士。世祖既定天下，王鶚獻計，許衡立法，事未果行。至仁宗延祐間始斟酌舊制而行之。取士以德行為本，試藝以經術為先?！笨肌哆x舉志》,太宗九年秋，下詔諸路考試，以論及經義詞賦分為三科。作三日科，專治一科，能兼者聽。得東平楊英等凡若干人，皆一時名士。以后雖數度議行科舉，事未果行。至仁宗皇慶二年十月，中書省臣奏科舉事。十一月乃下詔，略曰：“三代以來取士各有科目，要其本末，舉人宜以德行為首，試藝則以經術為先，詞章次之。浮華過實，朕所不取。爰命中書，參酌古今，定其條制。其以皇慶三年八月天下郡縣興其賢者能者充賦有司，次年二月會試京師。中選者朕將親策焉?！毖拥v元年(即皇慶三年)八月遂實行鄉(xiāng)試，分蒙古色目人及漢人南人為二，蒙古色目人第一場經問五條，《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內設問，用朱氏《章句集注》,第二場策一道，以時務出題，限五百字以上。漢人南人第一場明經、經疑二問，《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內出題，經義一道，各治一經，《詩》、《尚書》、《易》、《春秋》、《禮記》,第二場古賦詔誥章表內科一道，第三場策一道，經史時務出題，限一千字以上。延祐二年三月廷試。及第者五十六人。
王靜安《宋元戲曲史·元劇之時地》章曰：“沈德符《萬歷野獲編》(卷二十五)及臧晉叔《元曲選序》均謂蒙古時代曾以詞曲取士，其說固誕妄不足道。余則謂元初之廢科目，卻為雜劇發(fā)達之因。蓋自唐宋以來，士之競于科目者，已非一朝一夕之事。一旦廢之，彼其才力無所用，而一于詞曲發(fā)之。且金時科目之學，最為淺陋。(觀劉祁《歸潛志》卷七、八、九數卷可知。)此種人士，一旦失所業(yè)，固不能為學術上之事，而高文典冊，又非其所素習也。適雜劇之新體出，遂多從事于此，而又有一二天才出于其間，充其才力，而元劇之作，遂為千古獨絕之文字?！?br>按，元自太宗九年至延祐元年，其間廢科舉凡七十六年。
四、樂戶人數之多與散樂的發(fā)達
唐宋均有樂戶，是倡優(yōu)世家，或罪人沒入奴者，或貧賤人賣子女入樂籍者。在元蒙統(tǒng)治時期，漢人南人遭受奴役。農民歸屬貴族地主、大地主，成為農戶，過著農奴生活。貴族地主有幾萬戶的。除農民外，匠戶、樂戶亦替封建統(tǒng)治者服務，樂戶數量必定比宋代加多。此外民間更有散樂，雖加禁止，禁止不了。此因農民失去土地者多，流入城市，而城市中商業(yè)、手工業(yè)發(fā)達之故。元時有禁令“除系正式樂人外，其余農民、市民、良家子弟，若有不務正業(yè)、習學散樂，搬唱詞話，并行禁約?！?《通制條格》)《元史·刑法志·禁令》:“諸民間子弟，不務生業(yè)，輒于城市坊鎮(zhèn)演唱詞活，教習雜戲，聚眾淫謔，并禁治之。”由這二條禁令可見，元時流民之多，教習雜戲、習學散樂之多(反映階級矛盾、土地集中),以致妨礙農業(yè)生產，故形諸禁令。亦可見正式樂人搬演戲劇和歌唱詞曲是不禁的，并且供貴族階級、城市居民享樂。蒙古貴族宴會歌唱詞曲之例甚多。而元代有《青樓集》等記載名妓演雜劇者。樂人多，歌妓多，乃至專門有記載名妓之書。此亦為戲劇興盛的原因。
在元朝將近一百年間，中國文學中詩與古文奄奄無生氣。惟一發(fā)達者，是戲劇和散曲文學。小說除通俗讀物外，也不見有何重要創(chuàng)作，直到元末才出現施、羅。而元劇作者不屬于吏，即屬于儒，是屬于被壓迫階級，因此在劇中發(fā)泄其不平之牢騷，抒寫其郁勃之氣。而他們接近于社會下層，或者本來在社會下層，此為元劇有高度現實主義的來源。元蒙統(tǒng)治者的殘暴腐朽，嚴重的民族矛盾與階級對立，增強了大眾所喜愛的戲曲文學的思想性與斗爭性。否則，就只能成為才子佳人、滑稽取笑的戲劇。此所以元劇有特殊成就而超過宋金雜劇的一個原因，也可以說，這是元代漢文學最能反映現實的社會內容的一種文藝。元法律規(guī)定，凡是妄撰詞曲，意圖犯上惡言的處死刑，凡是亂制詞曲，譏議他人的處流刑。因此元劇取宋人小說講史話本故事為多，以歷史故事為題材，避免抵觸元蒙統(tǒng)治者。元劇不以當時政壇上的個別人物為題材，并不諷刺哪一個個別的蒙古貴族，不是自然主義的。元劇反對殘暴，反對貪官污吏，歌頌女性，深刻地反映了階級矛盾，從而反映當時的社會本質，是典型的，現實主義的。元劇是在極強的思想統(tǒng)治之下所發(fā)出的激烈的歌唱，它表現了人民的分明的愛憎傾向，是有充實的社會內容的。