最早的意思是指善于從政的優(yōu)秀人才。其為取士科目之名，始于漢代的“察舉制度”，當(dāng)時設(shè)有“秀才”“孝廉”等科目。據(jù)《漢書·賈誼傳》記載，河南太守吳公，“聞(賈)誼秀才，召置門下”。這時的“秀才”即指優(yōu)秀人才。察舉之初，如西漢初所舉之董仲舒、賈誼等人，確實堪稱優(yōu)秀人才。延及東漢桓靈時，朝政腐敗，所舉也就濫了。

隋、唐以后，改行科舉。唐初取士有50余科，其中也有“秀才科”，但后來漸行廢除。唐代應(yīng)舉考進(jìn)士的人，通稱為“舉人”(“舉進(jìn)士”的簡稱)，俗稱為“秀才”。但從此以后，在一般的情況下，“秀才”就不作為取士科目之名了，僅作為對一般讀書人的泛稱。

明清的科舉，定制僅設(shè)“進(jìn)士”一科。清代輔行的特詔優(yōu)選、薦擢之類，也不曾有過“秀才科”。清代所謂的“秀才”，實指各府、州、縣儒學(xué)的“生員”(“學(xué)生員額”的簡稱)，“秀才”僅是一種相沿成習(xí)的俗稱，并不是取士科目之名。

中國舊時代經(jīng)濟(jì)文化落后，讀書人少，入儒學(xué)者更少。物以稀為貴，生員自然能得到一般群眾的敬重和羨慕，但生員之被尊為“秀才”，如同新中國成立前后一些窮鄉(xiāng)僻壤稱高小學(xué)生或初中學(xué)生為“先生”一樣，身價并不高。

僅憑生員的資格，是不可能取得官職的。絕大多數(shù)生員既無謀生的技能，又乏就業(yè)的際遇，往往窮困潦倒終生，因而在社會上被稱為“窮酸秀才”。作為科舉制度下的犧牲品，他們在“五四”新文化倡導(dǎo)者的筆下，就成了被嘲諷譏刺的對象。