福王政權(quán)是明朝滅亡后明朝皇族建立的第一個(gè)偏居江南的政權(quán)。1644年5月15日，崇禎皇帝的從兄福王朱由菘在鳳陽(yáng)總督馬士英等人的擁戴下在南京稱帝，建元弘光。這個(gè)政權(quán)一開始就充滿矛盾，閹黨余孽馬士英等極力擁戴福王，東林黨人則認(rèn)為福王行為不端，不愿擁立，但馬士英耍兩面派手法，逼東林黨勉強(qiáng)同意。南明小朝廷一開始就仇視農(nóng)民軍，以農(nóng)民軍為敵。以馬士英為代表的官僚集團(tuán)對(duì)史可法等人持排斥態(tài)度，史可法無(wú)奈，在朱由菘即位的第二天自請(qǐng)督師，朝政由馬士英把持。史可法積極準(zhǔn)備抗清，他派黃得功、高杰、劉澤清、劉良佐率10余萬(wàn)軍隊(duì)駐扎在廬州、泗水、淮北、臨淮等地，以保衛(wèi)南京，這就是“江北四鎮(zhèn)”。但這個(gè)小朝廷在閹黨馬士英操縱下十分腐敗，搞得人心浮動(dòng)。史可法在揚(yáng)州一面克服馬士英、阮大鋮制造的種種困難，一面耐心協(xié)調(diào)四鎮(zhèn)關(guān)系，團(tuán)結(jié)各方面力量共同抗清。1645年正月，史可法準(zhǔn)備北伐，派高杰出兵開封，以收復(fù)河南失地。睢州總兵許定國(guó)殺死高杰，黃德功乘機(jī)襲擊揚(yáng)州，互相火并。3月，清軍從歸德分兩路向南進(jìn)攻?？偙畛蓷澖登澹龑?dǎo)清軍向江南進(jìn)攻。這時(shí)，鎮(zhèn)守武昌，擁有七八十萬(wàn)軍隊(duì)的左良玉以“清君側(cè)”為名，興師東下，進(jìn)逼南京。馬士英急調(diào)劉清澤、黃德功等部截?fù)糇筌?，又調(diào)史可法回南京防守。史可法剛到浦口，左良玉病死九江，左軍停止進(jìn)軍，史可法進(jìn)駐揚(yáng)州。4月15日，清軍圍揚(yáng)州，史可法傳令各鎮(zhèn)兵馬援守，竟無(wú)人響應(yīng)，揚(yáng)州總兵李棋鳳、監(jiān)軍高歧鳳投降，史可法孤立無(wú)援，堅(jiān)守孤城10余天。清兵以大炮轟開城池，史可法拔劍自刎未成，為清兵俘獲，以身殉難。清兵進(jìn)入揚(yáng)州進(jìn)行野蠻屠殺，清兵屠城10日，被殺居民數(shù)十萬(wàn)，揚(yáng)州成為一座空城，歷史上把這一浩劫稱為“揚(yáng)州十日”。揚(yáng)州失守后，守衛(wèi)南京的二三十萬(wàn)官軍紛紛降清。5月，清軍順利占領(lǐng)南京。朱由菘逃到蕪湖被俘，多鐸把他押到北京斬首，弘光政權(quán)滅亡。馬士英、阮大鋮逃到杭州，來(lái)不及逃跑的許多南明官僚都冒雨跪在道旁迎接清軍入城，賣身投靠清王朝。清朝改南京為江寧府，并派洪承疇為江南總督，坐鎮(zhèn)江寧，招撫江南各省。