中日戰(zhàn)爭期間，中國海岸線被日軍封鎖，越南成為通向中國的主要國際交通線。然而，法國政府顧慮日本的南進威脅，不肯答應中國政府的過境運輸要求，一再地下令禁止中國軍火假道越南運輸。在中國政府的再三強硬交涉下，始獲法方允諾凡中國軍火各貨抵海防后，即視同法貨，由軍隊代運。盡管在日本各種形式的壓迫和威脅之下，過境運輸?shù)男问讲粩嘤兴兓?，但中國?jīng)過越南的國際通道在法國投降德國之前一直是開通的，這對中國的抗戰(zhàn)是一個有力的支持^[1]。
1940年6月，法國戰(zhàn)敗，向德國投降，隨之成立的維琪政府不僅關閉了中國經(jīng)由越南的國際通道，而且準許日軍在越南登陸，假道進攻中國。中國政府曾向法越當局提出，中國將進入越南抗擊日本侵略，但遭到拒絕。法國維琪政府向中國表示：希望中國軍隊萬勿進入越南，否則越南法軍必會抵抗，甚至聯(lián)合日軍進攻中國^[2]。9月，日本迫逼法國維琪政府簽署《日法越南協(xié)定》,法方允許日軍6000人在越南海防登陸，占領飛機場3處，部分進攻廣西的日軍為撤退目的經(jīng)由越南海防撤走。國民政府就此向法方提出強烈抗議，聲明中國政府對此保留采取一切必要的自衛(wèi)措施和全部行動自由，由此產(chǎn)生的一切后果均由法國政府負責^[3]。中法雙邊關系趨于淡化。1943年初，法國維琪政府要求中國撤退駐法使館，縱容日軍侵占廣州灣租借地，后又將在華各租界“交歸”日本控制的汪精衛(wèi)政府。8月1日，國民政府宣布與法國維琪政府斷交，雙邊關系完全中斷。
與此同時，中國戰(zhàn)區(qū)參謀長史迪威在魁北克會議上提議，派遣中國軍隊側擊越南的河內(nèi)，減輕駐越日軍進攻中國云南的危險。然而，這一主張遭到法國維琪政府和戴高樂領導的自由法國兩方面的堅決反對，戴高樂的代表甚至向美國國務院表示：“中國如進攻北越，全越人將起而反抗同盟國?！泵绹m不同意戴高樂所陳述的政治理由，但也未能果斷采取軍事行動，中法關系更形微妙^[4]。
隨即，中國與美國等同盟國家曾多次討論過戰(zhàn)后越南的地位問題，比較一致的意見是不贊成法國殖民勢力重返越南。美國羅斯?？偨y(tǒng)曾向蔣介石提議將越南歸還中國，蔣表示不愿接受，但同時認為越南不能交還法國，因為法國統(tǒng)治越南幾近百年，并沒有盡到訓練越南人的責任，法國在越南只是有取而無予。羅斯福又提出國際托管越南的主張，提議由中、美、英、法、俄、菲律賓各派代表一人，另選越南人二人，成立托管機構，訓練越南人成立自治政府。蔣介石表示原則上贊同，同時又強調(diào)中國和美國應盡力幫助越南在戰(zhàn)后獨立，并建議“可否先發(fā)表一份宣言，主張越南在戰(zhàn)后獨立”,未為羅斯福接受^[5]。后在開羅會議和德黑蘭會議期間，中國與美國間、美國與蘇聯(lián)間都曾就戰(zhàn)后越南的獨立地位問題有所討論。羅斯福和蔣介石在11月23日的談話中就中國和美國應共同努力幫助印度支那戰(zhàn)后取得獨立達成共識。五天后，羅斯福和斯大林在德黑蘭會議期間又討論越南問題。斯大林一再表示：法國必須對勾結德國的罪行付出代價，不得恢復舊法國在印度支那的殖民主義統(tǒng)治；羅斯福表示百分之百同意斯大林的意見，強調(diào)法國統(tǒng)治印度支那已達一百年之久，那里居民的處境比開始受統(tǒng)治以前更壞，重申將與蔣介石討論把印度支那置于托管制度之下的可能性，其任務是使那里的人民在二三十年內(nèi)取得獨立，但是所有這些談話均未能形成具有法律效力的文件^[6]。
1944年秋，國際形勢發(fā)生了重大變化，美、英、蘇等同盟國改取支持和扶植自由法國政府的態(tài)度，其對待越南戰(zhàn)后獨立地位的態(tài)度也從原有立場上大大后退。國民政府隨之改變了對越方針。10月10日，蔣介石接見中國剛剛承認的自由法國政府駐重慶大使貝志高^[7],表示中國對印度支那或印度支那的領土都“沒有任何企圖”;“如果能夠幫助貴國在該貴國殖民地建立法國政權，我們是樂意的”;“貴國駐印度支那的軍隊如果受到日本的壓力而不得不退到中國時，將會受到兄弟般的接待”;甚至稱贊“法國人的思想比盎格魯撒克遜人(不管英國人還是美國人)更接近中國人”,“希望從此把我們的傳統(tǒng)地位肯定下來”等^[8]。在對待越南獨立問題上，這是180度的大轉彎。12月15日，國民政府外交部長宋子文致函戴高樂，再次表示要恢復中法兩國戰(zhàn)前建立的真誠友誼，并“準備以最誠懇的態(tài)度解決中國和法國間的一切懸而未決的問題”^[9]。
1945年初，在中國代表團參加舊金山會議之前，最高國防委員會和軍事委員會聯(lián)合擬定的文件就中國對越南問題的態(tài)度作了如下表述：
我應趁此密詢美方態(tài)度： 1.如美已決定將越南交回法國，我自不便反對，但我可向美方說明：越南與我毗鄰，此次日本曾用以為侵略我之根據(jù)地，戰(zhàn)后法國應予我以特殊交通之便利，并將我僑民待遇改善，我與法方交涉時，美應為我聲援； 2.如美主張將越南置于國際領土代管制度之下，則我除向美作前項之同樣說明外，并表示希望法應早使越南獨立； 3.如美主張將越南交由數(shù)國代管，則我應贊成其主張，并要求為代管國家之一。^[10]
從中可見，國民政府的對越南政策完全惟美國之馬首是瞻，當時還很不確定。
1945年8月，日本無條件投降，根據(jù)盟軍統(tǒng)帥部第一號命令，中國派遣陸軍第一方面軍進入越南，在河內(nèi)設立占領軍司令部，接受北緯16度以北的日軍投降。這無疑給中國帶來了一個支持越南獨立的良好機會。當時，胡志明領導的越南獨立同盟發(fā)動了被稱為“八月革命”的全國總起義，成立了臨時政府，建立了越南民主共和國。但國民政府的對越政策卻陷入了混亂。中國占領軍得到的最初指示是：接受日軍投降，解除其武裝，遣送其回國；組織軍政府管理民政；駐云南的法軍在原地待命，不準入越等，既未把法國人當作交涉對象，也未考慮把越南交還法國^[11]。在河內(nèi)舉行的日軍投降儀式也只掛中、美、蘇、英四國的國旗，而未掛法國國旗。法國代表多次交涉，但主持受降的盧漢將軍堅持僅掛《波茨坦公告》簽字國的國旗。然而，9月15日，由行政院制定的《占領越南軍事行政設施原則十四項》卻以尚未回到越南的法國作為一方，有關措施和辦法都須與法方商洽，而只字未提業(yè)已成立的越南民主共和國。這使占領軍當局不知所措，向最高當局請示的結果是：牢牢掌握老街—河內(nèi)—海防運輸線；對越南當局應采取不管態(tài)度；讓法軍開入越南，不得予以阻擋。隨即又補充指示：對法越糾紛嚴守中立^[12]。
與此同時，宋子文以行政院長身份訪問法國，于9月19日會見戴高樂，戴高樂對中國占領軍進入越南北部后的形勢表示強烈不滿，并認為中國的政策與1944年10月中方的承諾不相符合。宋子文重申“中國不以任何方式反對法國對印度支那所享有的權利”,聲明“中國希望法國仍然是中國在亞洲的鄰邦”,表示回重慶后將按法方的期望處理北越問題^[13]。國民政府的對越政策基本定型，中國占領軍司令部接到軍事委員會軍令部命令，準備接待法國代表團，法國的軍用飛機也準由云南飛往河內(nèi)。國民政府實際放棄了支持越南獨立的立場，而讓法國殖民者在戰(zhàn)后重返印度支那恢復其殖民統(tǒng)治。