在漢代，民間俗樂的全面興盛推進(jìn)了民間歌謠的新發(fā)展，相和歌的產(chǎn)生即是這種發(fā)展最鮮明的體現(xiàn)。相和歌源于北方民歌，《樂府古題要解》說：“樂府相和歌，并漢世街陌謳謠之詞?！毕嗪透璧陌l(fā)展，大致經(jīng)歷了三個(gè)階段。最初為“徒歌”,《爾雅·釋樂》說：“徒歌謂之謠”,僅是一種無伴奏的清唱形式；后加上幫腔，發(fā)展成為以人聲“相和”的形式，稱作“但歌”?！稌x書·樂志》說：“但歌，四曲，出自漢世。無弦節(jié)，作伎最先唱，一人唱，三人和?！边M(jìn)一步再加工，便“既而被之管弦”,于是有了樂器與人聲“相和”的奏唱形式。演唱者拊“節(jié)”歌唱時(shí)，另有絲竹管弦樂器為之伴奏?！稌x書·樂志》說：“相和，漢舊歌也，絲竹更相和，執(zhí)節(jié)者歌?！毕嗪透璧陌樽鄻菲?，據(jù)張永《元嘉正聲伎錄》和王僧虔《大明三年宴樂伎錄》佚文，除歌者所執(zhí)節(jié)外，還有笙、笛、筑、箏、琴、瑟和琵琶(即柄直盤圓的漢琵琶，同今日阮相似)等。相和歌中最主要的調(diào)式音階有三種，即清調(diào)、平調(diào)和瑟調(diào)。
與“但歌”相對(duì)應(yīng)的另一類別叫作“但曲”,一種無歌唱的純器樂曲。又有相和大曲，通常指包括歌、舞和器樂在內(nèi)的歌舞套曲，也可能是但曲形式。相和大曲的曲體因歌舞曲的綜合性而呈現(xiàn)多樣性的段落層次，其典型完備的結(jié)構(gòu)原則為三部性，即艷、曲、趨或亂。據(jù)《樂府詩集》卷二十六小序說：“又諸調(diào)曲有辭、有聲，而大曲又有艷、有趨、有亂?！G在曲之前，趨與亂在曲之后?！鼻粗黧w部分。艷是器樂部分，起引子作用。趨或亂的部分均常用在一曲的末尾，但亂比較少見。大曲曲體應(yīng)用上比較靈活，《宋書·樂志》載錄的十五曲“大曲”辭章，即從一側(cè)面反映了大曲曲體具體應(yīng)用時(shí)的不同結(jié)構(gòu)形態(tài)。
漢代相和歌的曲調(diào)具有多種來源，既有來自楚聲的舊曲，如《激楚》、《今有人》等，也有采自齊地的民歌《東武》、《太山》,以及隴西(今甘肅省隴西)的民歌《隴西行》等等。相和歌包容漢世各地“街陌謳謠”的事實(shí)，顯示出相和歌的音樂風(fēng)格已經(jīng)超越了單一地理區(qū)域的局限而獲得了多溶性的品格。相和歌的命名，注重音樂自身形態(tài)中最明顯可辨的特征——相和，同樣反映了對(duì)區(qū)域性文化心態(tài)超越這一特征。
自三國以降，一種名為清商樂的音樂品種逐漸取代了相和歌在社會(huì)音樂生活中的地位，隨后在東晉、南北朝發(fā)展成為全國民間音樂最主要的形式?！稑犯娂肪硭氖恼f：“清商樂，一曰清樂。清商者，九代之遺聲。其始即相和三調(diào)是也，并漢魏已來舊曲。其辭皆古調(diào)及魏三祖所作。”清商樂的音樂傳統(tǒng)和文化淵源與“九代遺聲”、“漢魏舊曲”有很深的聯(lián)系，是華夏傳統(tǒng)音樂在漢民族音樂文化中的繼承和發(fā)展。清商樂的發(fā)展和形成是一個(gè)歷史的過程。總起來看，它是在繼承北方音樂文化基礎(chǔ)上，大量吸收南方音樂文化后形成的?！段簳分尽氛f：“初，高祖(魏孝文帝)討淮、漢，世宗(宣武帝)定壽春，收其聲伎。江左所傳中原舊曲《明君》、《圣主》、《公莫》、《白鳩》之屬，及江南《吳歌》,荊、楚《西聲》,總謂《清商》?！边@種兼采南北，融會(huì)一體的特定因素因此構(gòu)成了清商樂最基本的音樂風(fēng)貌。
清商樂中的《吳歌》,原是建康(今江蘇省南京)一帶的民間歌謠。據(jù)《宋書·樂志》載：“吳歌雜曲，并出江東，晉宋以來，稍有增廣?！薄捌涫冀酝礁?，既而被之弦管?！苯翊姹緯r(shí)期清商曲辭中的吳歌歌辭約三百三十首。其中既有民歌，如《子夜歌》、《大子夜歌》、《上聲歌》與《阿子歌》,以及民間祀神曲《神弦歌》等，也包括文士、武將的作品，如東晉王獻(xiàn)之的《桃葉歌》。吳歌的曲調(diào)風(fēng)格比較婉轉(zhuǎn)優(yōu)美，如《大子夜歌》中所唱：“歌謠數(shù)百種，子夜最可憐，慷慨吐清音，明轉(zhuǎn)出天然?！?br>清商樂中的西曲，出自荊(今湖北省江陵)、郢(湖北省武昌)、樊(湖北省襄樊)及鄧(襄樊略北)地區(qū)，實(shí)際上還包括更寬廣的地區(qū)，如巴東(四川省奉節(jié))、豫章(江西省南昌)、巴陵(湖南省岳陽)等。最初也是徒歌，后加入樂器伴奏，稱之為“倚歌”。倚歌有時(shí)還與舞曲并用。今存西曲歌辭約一百四十首，包括不少典型的民間歌詩風(fēng)格的作品，如《莫愁樂》、《那呵灘》等。
吳歌、西曲的樂曲結(jié)構(gòu)中有“和”與“送”部分。《樂府詩集》卷二十六說：“吳聲、西曲前有和，后有送。”和即和聲，大體多是人聲應(yīng)和。送即送聲，指歌曲結(jié)尾時(shí)加以襯托的部分。吳歌和西曲的伴奏樂器在使用上有一些區(qū)別：吳歌的樂器早期有篪、琵琶、箜篌等，后來也添用笙和箏。西曲的樂器，最典型的是無弦樂器，只用管樂器和鈴、鼓。
清商樂在本時(shí)期三百多年的歷史發(fā)展中，顯示了兩個(gè)比較突出的文化特征。其一，盡管東晉南北朝時(shí)期出現(xiàn)政權(quán)林立，國家分治，南北漢族與少數(shù)民族統(tǒng)治的對(duì)峙，但清商樂仍然發(fā)展成為全國性的南北民間音樂的總稱；其二，清商樂在發(fā)展中，輾轉(zhuǎn)、流播于南北廣大地區(qū)，其前后期的音樂已有變化，從魏武帝“及造新詩，被之管弦，皆成樂章”的北方音樂到《吳歌》、《西曲》等南方音樂，但清商之名始終未變。這里已反映出清商樂的文化取向與相和歌相一致，仍然植根在整個(gè)漢民族的文化心理之上而不是狹窄的區(qū)域文化意識(shí)。此后，隨著這種文化心理的穩(wěn)定，融會(huì)南北音樂的清商樂便被視為傳統(tǒng)音樂文化的一種代表。隋文帝曾稱它是“華夏正聲”,唐杜佑在《通典》中也說：“清樂者，九代之遺聲”。因此，清商樂在我國音樂文化發(fā)展中的歷史地位，與相和歌一樣是不容低估的。