皖南事變的發(fā)生，決非偶然，它是國民黨頑固派堅持反共獨裁政策的必然結(jié)果。繼在華北、蘇北制造一系列摩擦之后，1940年3月以后，國民黨頑固派又將反共摩擦中心移向華中，把矛頭指向新四軍，制定《防止皖南新四軍具體意見》,加緊了對新四軍的限制封鎖。先是下令新四軍在長江以北的第四、第五支隊開赴到江南的南京、蕪湖一帶，以隔斷新四軍與八路軍、華中與華北根據(jù)地，新四軍蘇北與江南、蘇南與皖南部隊的聯(lián)系，陷新四軍各部于孤境。同時，制定三路進(jìn)攻新四軍計劃，命令第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同、第二游擊區(qū)副總指揮冷欣、魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤、第五戰(zhàn)區(qū)副司令長官李品仙，向新四軍皖南、蘇南、蘇北、皖東及皖中部隊大舉進(jìn)攻，企圖各個擊破。
1940年9月底，德、意、日三國在柏林簽訂了軍事同盟條約。10月上旬，英國政府宣布將按時重新開放關(guān)閉三個月的滇緬路。在國民黨高層看來，這意味著英、美當(dāng)繼續(xù)支持國民政府牽制在華日軍。10月中旬，蔣介石等人研究了解決中共問題的方針、態(tài)度、行動、兵力、地區(qū)等部署^[1]。10月19日，何應(yīng)欽、白崇禧在蔣介石的指使下，以國民政府軍事委員會正、副參謀總長的名義，向八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷、新四軍軍長葉挺發(fā)出“皓電”,誣蔑八路軍、新四軍“不守戰(zhàn)區(qū)范圍自由行動；不遵編制數(shù)量自由擴(kuò)充；不服從中央命令破壞行政系統(tǒng)；不打敵人專事吞并友軍”,宣布將《中央提示案》“正式抄達(dá)”,限令黃河以南的八路軍、新四軍于一個月內(nèi)全部開到黃河以北^[2]。這實際上表明皖南事變拉開了序幕。
繼發(fā)出“皓電”之后，國民黨頑固派加緊策劃圍殲皖南新四軍各部。他們在嚴(yán)令催逼新四軍北移的同時，命令顧祝同在皖南部署包圍新四軍，命令李品仙、冷欣分別在江北、江南部署堵?lián)?。國民黨頑固派的如意算盤是：如皖南新四軍移動，就在新四軍行軍途中乘機(jī)圍殲之；或借日偽軍之手，消滅新四軍于渡江之際；如新四軍仍不遵令北動，則以不服從命令為借口就地解決。局勢日趨緊張，尤其是新四軍方面，情況十分緊急。
1940年11月14日，國民政府軍事委員會軍令部擬定了《剿滅黃河以南匪軍作戰(zhàn)計劃》。
在此情況下，11月9日，中共方面以朱德、彭德懷、葉挺、項英的名義發(fā)出了致何應(yīng)欽、白崇禧的“佳電”,從行動、防地、編制、補給、邊區(qū)和團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)六個方面，對何、白“皓電”作了公開答復(fù)?！凹央姟瘪g斥了國民黨頑固派的造謠污蔑，揭露了親日派妄圖“以內(nèi)戰(zhàn)代抗戰(zhàn)，以投降代獨立，以分裂代團(tuán)結(jié)，以黑暗代光明”的險毒用心；歷陳了八路軍、新四軍數(shù)年來團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)，御敵保國，收復(fù)失地的事實。對于“皓電”要八路軍、新四軍限期全部開到黃河以北的命令，“佳電”要求對于江南新四軍“寬其限期，以便解釋深入，不致激生他變”;對于在江北的新四軍各部，“則暫時擬請免調(diào)”,同時責(zé)成“整飭軍紀(jì)，和協(xié)友軍，加緊對敵之反攻，配合正面作戰(zhàn)，以免操之過急，轉(zhuǎn)費周章”^[3]。
在得悉朱德等“佳電”之后，國民黨方面該如何處置？是“置之不理”,還是“嚴(yán)詞駁斥”,抑或“由中正式命令限其如期集中河北”?蔣介石沒有馬上作出進(jìn)一步的決斷^[4]。稍后，蔣還同意把八路軍、新四軍的移駐日期推遲到12月底。國民黨方面之所以沒有立即催逼新四軍按照規(guī)定日期北移，一是認(rèn)為當(dāng)時尚在“國際局勢未定之時”,“如過于硬性反于我不利，而且彼于此時決不肯輕易調(diào)防河北，如此則徒失威信，或引起糾紛，故不如此彈性留有旋轉(zhuǎn)操縱在我之余地為宜也”;另一重要因素是日本尚未正式承認(rèn)汪精衛(wèi)政權(quán)，蔣介石等人“決待倭敵承認(rèn)汪偽以后，或待敵是否承認(rèn)汪偽之真相判明以后，再發(fā)此令，比較妥當(dāng)”^[5]。
11月30日，日本方面與汪精衛(wèi)簽訂《基本關(guān)系條約》之后，蔣介石立即逼迫八路軍、新四軍北移。他催促有關(guān)僚屬準(zhǔn)備對于朱、彭“佳電”的復(fù)電稿，并且親自修改定稿^[6]。12月8日，何應(yīng)欽、白崇禧向朱德、彭德懷、葉挺、項英發(fā)出了“齊代電”,再度指責(zé)八路軍、新四軍不服從命令，對國民黨軍隊“侵襲”和實行“割據(jù)”,是導(dǎo)致各地摩擦迭起的直接原因，要求迅即遵令將八路軍、新四軍部隊“悉數(shù)調(diào)赴河北”^[7]。次日即12月9日，蔣介石又發(fā)出如下電令：“令朱彭葉項(即發(fā))。前令第十八集團(tuán)軍及新四軍各部，限期開到黃河以北作戰(zhàn)，茲再分別地區(qū)寬展時期，凡在長江以南之新四軍全部，限本年十二月三十一日開到長江以北地區(qū)，明年一月三十日以前，開到黃河以北地區(qū)作戰(zhàn)?，F(xiàn)在黃河以南各地之第十八集團(tuán)軍所有部隊，限本年十二月三十一日止，開到黃河以北地區(qū)，希即遵照何白參謀正副總長十月皓電所示之作戰(zhàn)地境內(nèi)，共同作戰(zhàn)，克盡職守，毋得再誤。此令。蔣中正。十二月九日?！?sup>[8]與此同時，國民黨調(diào)集重兵，進(jìn)行圍殲皖南新四軍的部署。到1940年12月底，除了李品仙、冷欣各部在江北、蘇南進(jìn)行堵?lián)舨挤劳?，皖南方面，第五十二師、一○八師、七十九師、一四四師、四十師和六十二師一個團(tuán)、新七師一個旅，在宣城、涇縣、寧國、旌德、太平、青陽、南陵、銅陵地區(qū)，構(gòu)成對新四軍的重重包圍^[9]。至此，皖南新四軍已經(jīng)成為陷入險境的孤軍，情況萬分緊急。
自從11月9日朱彭等發(fā)出“佳電”之后，中共中央便明確指示：對皖南取讓步政策(即北移),對華中取自衛(wèi)政策。同時，多次指示在皖南的新四軍必須在12月31日之前全部北移，北移中要提高警惕，做好充分的自衛(wèi)準(zhǔn)備^[10]。但是，新四軍主要領(lǐng)導(dǎo)人對于皖南新四軍主力部隊如何移動猶豫不決。12月26日，中共中央致電批評了項英等人，要求對于如何北移、如何克服移動中的困難，“要你們自己想辦法，有決心”。12月25日蔣介石面告周恩來“渡河不得再緩”^[11]之后，12月31日毛澤東、朱德還就如何渡江北移致電葉挺、項英。但是，這一切努力實際上為時已晚。
1941年1月4日至13日，新四軍軍部及直屬部隊9000余人在奉命轉(zhuǎn)移途中，由于判斷錯誤，加之內(nèi)部意見分歧，對外聯(lián)絡(luò)中斷等，結(jié)果誤入國民黨軍隊在涇縣茂林地區(qū)事先設(shè)好的包圍圈。經(jīng)過數(shù)日的惡戰(zhàn)，新四軍除2000余人突圍外，其余或犧牲、或被俘。新四軍軍長葉挺被俘，副軍長項英、政治部主任袁國平、參謀長周子昆等高級軍官和干部犧牲。1月17日，蔣介石以國民政府軍事委員會的名義，發(fā)出通令：“據(jù)第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同刪(十五)亥電稱：國民革命軍新編第四軍違抗命令，不遵調(diào)遣，自上月以來，在江南地區(qū)，集中全軍，蓄意擾亂戰(zhàn)局，破壞抗日陣線，陰謀不軌，已非一日。本月初，自涇縣潛向南移，竟于四日膽敢明白進(jìn)攻我前方抗日軍隊陣地，危害民族，為敵作倀，喪心病狂，莫此為甚。我前方被襲各部隊，對此不測之叛變，若不忍痛反擊，不僅前線各軍之將士無以自衛(wèi)，而且整個抗戰(zhàn)之國策，亦必被其破壞無余?！蓖罱又_蔑新四軍為“抗命叛變”,宣布撤銷其番號，將新四軍軍長葉挺“著即革職，交軍法審判，依法懲治”^[12]。這樣，國共關(guān)系處于抗戰(zhàn)爆發(fā)以來最為緊張的階段，抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線面臨著嚴(yán)峻的考驗。
中國共產(chǎn)黨對國民黨頑固派制造皖南事變，進(jìn)行了堅決的反擊，認(rèn)為只有猛烈堅決的全面反攻，才能打退蔣介石的挑釁與進(jìn)攻，否則不但不能團(tuán)結(jié)全國人民，不能團(tuán)結(jié)本黨本軍，而且正中蔣介石的詭計。中共中央決定，“佳電”的溫和態(tài)度立即終結(jié)，在政治上發(fā)動全面反攻，軍事上準(zhǔn)備一切必要力量粉碎其進(jìn)攻^[13]。中共中央認(rèn)為：皖南事變后，國民黨還不敢與共產(chǎn)黨分裂，共產(chǎn)黨也不宜與國民黨分裂；故決定“政治上取全面攻勢，軍事上取守勢”的方針，首先在政治上發(fā)起反攻，在全國通過各種宣傳媒介，宣傳事變真相，動員全國愛國軍民與國際友人、海外僑胞，共同反對反攻頑固派的陰謀^[14]。
1月18日，中共中央發(fā)言人就皖南事變發(fā)表談話，指出：“此次慘案，并非偶然，實系親日派陰謀家與反共頑固派有計劃之作品?！闭勗挌v數(shù)國民黨頑固派發(fā)起的反共摩擦事件之后，揭露了國民黨頑固派蓄謀圍殲皖南新四軍的真相，進(jìn)而提出如下要求：1.嚴(yán)懲罪魁禍?zhǔn)祝?.釋放被俘將士，保障葉挺等人生命安全；3.撫恤死難將士及其家屬；4.停止華中剿共戰(zhàn)爭；5.平毀西北之反共封鎖線；6.停止各地殘害共產(chǎn)黨員及愛國人士，釋放政治犯；7.肅清親日分子；8.反對破壞抗戰(zhàn)、破壞團(tuán)結(jié)；9.嚴(yán)整抗日陣容，堅持抗日到底^[15]。同時，中共中央發(fā)出《關(guān)于皖南事變的指示》,指出：皖南事變是國民黨有預(yù)謀有計劃的反共行徑。“這是抗戰(zhàn)以來國共兩黨間，也是抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線內(nèi)部空前的嚴(yán)重事變，應(yīng)該引起全黨及全國人民的注意”。“國民黨這一政治步驟，表示他自己已在準(zhǔn)備著與我黨破裂，這是七七抗戰(zhàn)以來國民黨第一次重大政治變化的表現(xiàn)”。為了反對國民黨的進(jìn)攻，并維護(hù)民族抗戰(zhàn)的大局，中共中央決定：在各抗日根據(jù)地，通過刊物、報紙、會議等各種途徑，對國民黨的反動行徑提出嚴(yán)重抗議；在宣傳鼓動工作中，應(yīng)無情揭露國民黨自抗戰(zhàn)以來一切倒行逆施的黑暗的反動的方面，指出只有實行民主政治，才能抗戰(zhàn)勝利；八路軍新四軍在政治上、軍事上應(yīng)充分提高警覺性和作戰(zhàn)準(zhǔn)備；在大后方，應(yīng)運用各種不使黨的組織遭受破壞的、側(cè)面的、間接的方式，動員輿論和群眾，特別抓住物價高漲去提高人民的不滿情緒到要求驅(qū)逐親日派，改組國民政府，實行民主抗日的水平^[16]。1月22日，中共中央革命軍事委員會發(fā)言人就解決皖南事變問題發(fā)表談話，提出十二條要求：懸崖勒馬，停止挑釁；取消1月17日的反動命令；懲辦事變的禍?zhǔn)缀螒?yīng)欽、顧祝同及上官云相三人；恢復(fù)葉挺自由，繼續(xù)充當(dāng)新四軍軍長；交還皖南新四軍全部人槍；撫恤皖南新四軍全部傷亡將士；撤退華中的“剿共”軍；平毀西北的封鎖線；釋放全國一切被捕的愛國政治犯；廢止一黨專政，實行民主政治；實行三民主義；逮捕各親日派首領(lǐng)，交付國法審判^[17]。這就把中共關(guān)于解決事變的原則主張，更為全面地展現(xiàn)在世人面前。
在重慶，周恩來等代表中共同國民黨頑固派進(jìn)行了針鋒相對、有理有節(jié)的斗爭。1月17日晚上，周恩來得知國民政府軍事委員會發(fā)布反動命令和談話后，立即向何應(yīng)欽和國民黨談判代表張沖提出嚴(yán)重抗議，在電話里憤怒斥責(zé)何應(yīng)欽：“你們的行動，使親者痛，仇者快。你們作了日寇想作而作不到的事。你何應(yīng)欽是中華民族的千古罪人！”當(dāng)天深夜，周恩來親筆題詞：“為江南死國難者致哀！”“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急？!”這一題詞沖破國民黨新聞檢查機(jī)關(guān)的封鎖，得以刊登在1月18日的《新華日報》上，在重慶廣為散發(fā)，有力地控訴了國民黨頑固派的血腥罪行。18日下午，葉劍英主持起草了《新四軍皖南部隊?wèi)K被圍殲真象》文章，經(jīng)周恩來審閱后，19日即用秘密傳單散發(fā)。文章就“所謂新四軍違反命令不受調(diào)遣的問題”,“新四軍渡江路線問題”,“新四軍移動時間問題”,“所謂借端要索問題”,“究竟誰打誰的問題”,痛斥了國民黨頑固派對新四軍的污蔑，揭露了皖南事變的真相^[18]。同時，國民參政會的中共參政員董必武、鄧穎超等還以拒不出席國民參政會，以對國民黨頑固派迫害新四軍、破壞抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的罪行表示抗議^[19]。
對于皖南事變給新四軍造成的巨大損害，中共中央針鋒相對地采取了措施。1月20日，中共中央革命軍事委員會發(fā)布重建新四軍的命令，鑒于葉挺陷身囹圄，決定任命陳毅為國民革命軍新編第四軍代理軍長，張云逸為副軍長，劉少奇為政治委員，賴傳珠為參謀長，鄧子恢為政治部主任。命令要求陳毅等“悉心整飭該軍，團(tuán)結(jié)內(nèi)部，協(xié)和軍民，實行三民主義，遵循“總理遺囑”,鞏固并擴(kuò)大抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，為保衛(wèi)民族國家，堅持抗戰(zhàn)到底，防止親日派襲擊而奮斗”^[20]。1月23日，陳毅等新四軍將領(lǐng)發(fā)出就職通電，旋即在蘇北鹽城成立新四軍軍部，并擴(kuò)大整編為七個正規(guī)師，分派粟裕、張云逸(旋改羅炳輝)、黃克誠、彭雪楓、李先念、譚震林、張鼎丞等七人為師長^[21]。這是對國民黨圍殲迫害新四軍、取消新四軍番號的最有力的回?fù)?。另外，根?jù)中共中央的指示，八路軍、新四軍在軍事上進(jìn)行了自衛(wèi)作戰(zhàn)的全面準(zhǔn)備。
皖南事變發(fā)生前后，國內(nèi)外各方人士紛紛呼吁停止內(nèi)戰(zhàn)，團(tuán)結(jié)抗日。1941年1月14日，宋慶齡、柳亞子、何香凝、彭澤民發(fā)表致國民黨中央宣言，指出：“最近則有討伐共軍之聲竟甚囂塵上，中外視聽為之一變。國人既惶惶深憂兄弟鬩墻之重見今日，友邦亦竊竊私議中國(抗日)之勢難保持?！毙灾赋?，一旦發(fā)動剿共戰(zhàn)爭，則過去之悲劇又將重演，抗戰(zhàn)之基礎(chǔ)將毀于一旦。認(rèn)為國民黨應(yīng)“慎守總理遺訓(xùn)，力行我黨國策，撤消剿共部署，解決聯(lián)共方案，發(fā)展各抗日實力，保障各種抗日黨派”,以奠定抗日基礎(chǔ)^[22]。1月12日，旅港人士400余人聯(lián)名發(fā)出文電，吁請停止內(nèi)戰(zhàn)，懇請蔣介石“明令凡屬抗戰(zhàn)部隊，俱應(yīng)加以優(yōu)容保護(hù)，以示大度，表以至誠，使友邦無疑慮之揣，而幸災(zāi)樂禍之流無間可入”^[23]。此外，如上海各界民眾團(tuán)體、全美洲洪門總干部監(jiān)督司徒美堂、南僑總會主席陳嘉庚、菲律賓僑胞團(tuán)體等眾多中外組織和個人，也紛紛致電或發(fā)布宣言，譴責(zé)國民黨頑固派發(fā)動皖南事變，呼吁國共兩黨團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)。
皖南事變發(fā)生后，當(dāng)時主要新聞報刊基于不同的立場，發(fā)表了各自的評論。1941年1月18日，重慶《中央日報》刊登社論《軍隊的紀(jì)律和民主》。該社論誣稱：“新四軍擅自行動，是反抗軍令，破壞軍紀(jì)的重大問題，萬萬不能忽視的。當(dāng)局為貫徹軍令，維持軍紀(jì)起見，不得不采取斷然的措置。這不但與政治問題無關(guān)，而且與其他部隊也風(fēng)馬牛不相及，責(zé)任完全在葉挺、項英幾個人身上?！?月22日，《大公報》發(fā)表了題為《擁護(hù)統(tǒng)一反對分裂》的社論。社論指出：“擁護(hù)統(tǒng)一，反對分裂，是全體國民的良心，是我們抗戰(zhàn)建國的所必不可缺的條件！尤其在這大敵當(dāng)前，強(qiáng)敵日削，勝利接近之時，我們?nèi)w國民必然唾棄一切蔽于黨見而貽害國家的行為！”社論認(rèn)為：“在信守國家至上民族至上的原則之下，任何黨派的政治主張，容或因求治之急而近于激，非但可諒，亦且可敬?！标P(guān)于皖南事變的處理，該社論建議：“我們懇切希望葉挺氏個人能邀得寬大的處分，更懇切希望中央小心翼翼的處理此問題，勿使有節(jié)外的牽連與蔓延！”1月29日，針對一些敵對勢力借口皖南事變散布謠言，以蠱惑國內(nèi)外視聽的惡劣行徑，《大公報》又刊載《整飭軍紀(jì)準(zhǔn)備反攻》的社論。社論指出：“敵人對我們原是幸災(zāi)樂禍的，它希望中國自潰自裂，它也希望中國失掉國際友邦的同情與援助。在平時，它還在無中生有的造謠，寤寐以求的幻想，現(xiàn)在遇到這個新四軍問題，它自然要藉此造謠與挑撥。問題的關(guān)鍵，完全握在我們自己的手上。敵人希望我們分裂，我們必堅持團(tuán)結(jié)與統(tǒng)一；敵人希望我們內(nèi)亂，我們必嚴(yán)明法紀(jì)，顯示出一個秩序井然有條不紊的國家。在這種情形之下，我們相信國際各友邦也必然認(rèn)識中國，而更同情中國?！?sup>[24]總的來看，國民黨頑固派的倒行逆施日益不得人心?！　⊥钅鲜伦兒?，中共堅決貫徹了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線策略的總方針，進(jìn)行了“有理、有利、有節(jié)”的斗爭，及時揭露事變的真相，表明了正確的立場，從而廣泛地爭取了諸多中間力量、民主人士，得到國內(nèi)外輿論正面的支持。這些既有助于八路軍、新四軍的發(fā)展和對日作戰(zhàn)，還有力地推動了國民黨統(tǒng)治區(qū)堅持抗日反對投降、堅持團(tuán)結(jié)反對分裂、堅持民主反對獨裁的運動，使之走向新的階段。