皖南事變是抗日戰(zhàn)爭期間國民黨發(fā)動的一次反共高潮。1940年10月19日，蔣介石指示何應欽、白崇禧以國民政府軍事委員會正副參謀長的名義，強令黃河以南的八路軍、新四軍于一個月內(nèi)全部集中到黃河以北冀察地區(qū)。11月9日，八路軍、新四軍領導人朱德、彭德懷、葉挺、項英復電駁斥了這種無理要求，但為顧全大局，同意將新四軍皖南部隊轉(zhuǎn)移到長江以北。蔣介石一面限時要我軍北移，一面密令顧祝同部署包圍解決我皖南部隊。1941年1月4日，駐皖南涇縣的葉挺、項英率新四軍軍部9000余人分三路開始向南轉(zhuǎn)移，準備繞天目山到蘇南，待機渡長江北上。1月6日，當部隊到達涇縣的茂林地區(qū)時，遭到預先埋伏的國民黨顧祝同所部7個師8萬多人的包圍和突然襲擊，雖然全體新四軍戰(zhàn)士在葉挺指揮下，奮不顧身，激戰(zhàn)八晝夜，終因倉促應戰(zhàn)，寡不敵眾，彈盡糧絕，14日陣地被國民黨軍占領。新四軍9000余人除傅秋濤率后續(xù)部隊2000余人突圍渡江，其余大部壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺前往與國民黨談判時被扣押，袁國平在突圍中犧牲，項英、周子昆突圍后被叛徒殺害。這就是震驚中外的“皖南事變”。17日，蔣介石反誣新四軍為“叛變”,宣布取消其番號，并下令進攻江北新四軍。1月18日，周恩來親筆為《新華日報》題詞：“為江南死難者志哀”,“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急？”揭露國民黨頑固派的反共高潮。