佛教凈土宗的一個支派。南宋茅子元所創(chuàng)，推慧遠為初祖。東晉時慧遠在廬山東林寺結白蓮社。主張皈依三寶，受持五戒(不殺、不盜、不淫、不妄語、不飲酒)念阿彌陀佛五聲，即能往生西方凈土。入元大盛，以廬山東林寺和淀山湖普光王寺為中心，堂庵遍布南北。主持者少數(shù)是出家僧人，多數(shù)是有家室的白蓮道人，稱為在家出家，往往父死子繼，世代相傳。在世祖、成宗時期，得到官方承認、獎掖。元貞元年(1295),成宗賜廬山東林寺白蓮宗善法堂，封該寺主持祖訚為白蓮宗主。在流傳過程中，教義發(fā)生變化，摻入彌勒佛下生等信仰，分成許多宗派。教徒中屢次發(fā)生武裝反元事件。武宗至大元年(1308)五月，被禁止。同年秋，東林寺善法堂僧人普度赴大都，向太子愛育黎拔力八達進呈《廬山蓮宗寶鑒》,詳細闡述了教義和源流。并上書武宗，乞請恢復合法地位。愛育黎拔力八達即位后，禁令乃除，普渡被封為宗主，該教重新活躍起來。英宗至治二年(1322)元廷又下令限制，禁止它作佛事。此后愈益成為反元者組織群眾的工具。元末農民戰(zhàn)爭中的大宋、天完紅巾軍的主要領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等均為白蓮教徒，并利用該組織發(fā)動起義。因彌陀經典稱阿彌陀佛為“諸佛光明之王”,韓山童便以“明王出世”為號召，其子韓林兒稱小明王。此時，崇奉中心由阿彌陀佛轉向彌勒佛，紅巾軍大肆宣傳“彌勒下生”。白蓮宗在元代發(fā)展為白蓮教。