田單是戰(zhàn)國時齊國田氏王族的旁支親屬。齊湣王(公元前313—前284年在位)時，田單在齊國都城臨淄(今山東淄博東北)作一名佐理市政的小官，不被人們賞識。
齊湣王四十年(公元前284年),燕國派遣樂毅率五國聯(lián)軍向齊國發(fā)動進(jìn)攻。燕軍長驅(qū)直入，齊軍不堪一擊，湣王自京城逃到莒邑(今山東莒縣)。田單逃回安平(今山東淄博東北)。他讓同族人把各家的車軸兩端突出的部分統(tǒng)統(tǒng)鋸去而箍上鐵箍。不久，燕軍攻打安平，城防被攻破，居民紛紛奪路而逃。不少人因擠斷車軸而被俘。只有田單的族人因事先用鐵箍包住了車軸的緣故，得以全部逃脫，退守即墨城(今山東平度東南)中。燕軍乘勝追擊，包圍了即墨城，原守衛(wèi)即墨的軍官戰(zhàn)敗陣亡。即墨城中的軍民一致推舉田單作首領(lǐng)。他們說：“安平一仗，田單的族人因為用鐵箍包住了車軸，得以安全突圍。他很會用兵?！庇谑?，田單任將軍，據(jù)守即墨。