瓦剌是明朝蒙古三部中最西邊的一部，也是對明朝威脅最大的一部。元朝滅亡后，瓦剌部歸元故臣猛可帖木兒管轄，猛可帖木兒死后，瓦剌分裂成三部，分別歸馬哈木、太平、把禿孛羅統(tǒng)領。1409年，朱棣封馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。馬哈木與韃靼阿魯臺不和，抱怨明朝封阿魯臺為王，準備進攻明朝，明朝則利用他與韃靼對抗。1414年，明成祖親征瓦剌，在忽里忽失溫(今蒙古人民共和國烏蘭達班)大敗瓦剌三部。兩年后，馬哈木在爭斗中殺了韃靼可汗本雅失里，居功邀賞。朱棣又向另一邊表示友善，封阿魯臺為和寧王。1417年，馬哈木在與阿魯臺交戰(zhàn)中大敗，不久死去，他的兒子脫歡襲封順寧王。1434年，脫歡打敗并殺死阿魯臺，“悉收其眾”。于是蒙古瓦剌、韃靼各部皆歸脫歡統(tǒng)率。脫歡欲自立為汗，遭蒙古各部反對，遂擁立原北元后裔韃靼首領脫脫不花為可汗，自任太師。1439年，脫歡死，子也先嗣太師位，也先成了蒙古實際的統(tǒng)治者。也先在遣使向明朝進貢的同時，逐漸擴張其勢力。1445年，也先進攻哈密衛(wèi)，次年攻入兀良哈三衛(wèi)，瓦剌的勢力自哈密向遼東發(fā)展，日益形成對明朝的威脅。也先統(tǒng)治瓦剌時多次入侵明朝的北部邊郡，并于1449年在土木堡打敗明軍，進攻北京。