古代官署一般都在卯時開始辦公，要求所有胥吏差役均須屆時到職。卯時，也叫卯刻，是古代十二時辰之一，即每天早晨的五時至七時。每天卯時一到，官署里即由官員按冊呼名，查點人數(shù)。當(dāng)時所使用的名冊，謂之卯冊?！包c卯”，用現(xiàn)在的話說，是卯時點名之意。后來，“點卯”所指的范圍和時間有所擴大，無論何地何時，凡屬點名，都被稱作“點卯”。明代平倭名將戚繼光在《練兵實紀·凡例》中說：“尋常比較武藝，點卯不到……即以條約為賞罰?！笨梢姟包c卯”已不限于官署，也不一定是專指卯時了。

此外，與“點卯”相關(guān)的，還有“應(yīng)卯”和“畫卯”。“應(yīng)卯”，是吏役到達官署后，聽候點名，當(dāng)呼到自己的姓名時，應(yīng)答一聲，表示已到，類似于現(xiàn)在點名時，答一聲“有”或“到”?！都t樓夢》中就有“妙在薛蟠如今不大上學(xué)應(yīng)卯”的說法。至于“畫卯”，大約與現(xiàn)在的簽到相同。

“點卯”“應(yīng)卯”“畫卯”，都指的是點名，只不過說法不同罷了。需要指出的是，“點卯”在使用過程中，詞義又有了擴大，被借用為“循例到場，敷衍了事”之詞。現(xiàn)在人們所說的“點卯”，除了也指點名之外，更多的是指“循例到場，敷衍了事”的貶義喻詞了。由原來的考勤制度演變?yōu)榇騻€照面、應(yīng)付差事的口頭俗語了。