滿族和他們的先世生活在東北地區(qū)的高山密林、江河湖畔，北方嚴(yán)酷的生活環(huán)境、殊死的狩獵生活造就了他們粗獷樂(lè)觀、勇敢剽悍的民族性格。同東北的其他少數(shù)民族一樣，滿族和他們的先世都能歌善舞，勿吉和靺鞨人的筵宴時(shí)期的舞蹈“曲折多戰(zhàn)斗之容”,說(shuō)明他們的舞蹈直接來(lái)源于生活，是他們經(jīng)常從事狩獵生產(chǎn)和進(jìn)行部落戰(zhàn)爭(zhēng)在藝術(shù)上的反映。渤海時(shí)期靺鞨人常跳的傳統(tǒng)樂(lè)舞有“踏錘舞”,《渤海國(guó)志》中記載他們“每歲時(shí)聚會(huì)作樂(lè)，先命善歌舞者數(shù)輩前行，士女相隨，更相唱和，回旋宛轉(zhuǎn)，號(hào)曰踏錘”。這是一種載歌載舞的集體舞，在民間流傳得很久遠(yuǎn)，為后來(lái)的女真和滿族所繼承。明朝末年?yáng)|北滿族崛起，滿族傳統(tǒng)的歌舞又重新興盛起來(lái)，每逢年節(jié)或重大活動(dòng)必宴飲歌舞，努爾哈赤本人也“自彈琵琶，聳動(dòng)其身”,眾人環(huán)立，拍手唱曲，以助酒興。清朝統(tǒng)一全國(guó)后，將這些民間舞收入宮廷，在滿族傳統(tǒng)的民間舞《莽式》和《揚(yáng)烈舞》的基礎(chǔ)上發(fā)展成為用于宮廷大典宴饗的舞蹈《慶隆舞》和《喜起舞》。但在東北民間這種自?shī)市缘奈璧咐^續(xù)在廣大滿族群眾中流傳。據(jù)楊賓《柳邊紀(jì)略》卷三記載：“滿州有大宴會(huì)，主家男女必更迭起舞。大率舉一袖于額，反一袖于背，盤旋作勢(shì)，曰‘莽式’。中一人歌，眾皆以‘空齊”二字和之。謂之‘空齊’,猶之漢人之歌舞，蓋以此為壽也?！眳钦癯荚凇秾幑潘o(jì)略》中也說(shuō)：“滿州人家歌舞名曰莽式。有男莽式、女莽式，兩人相對(duì)而舞，旁人拍手而歌，每行于新歲或喜慶之時(shí)。”“莽式”一詞是滿語(yǔ)“瑪克沁”的音轉(zhuǎn)，意為歌舞。跳莽式時(shí)，旁一人歌，眾人一齊口和“空齊”二字，因此稱為《莽式空齊舞》?！犊正R曲》多為四分之二和四分之三兩種拍子，曲調(diào)多由宮、商、角三個(gè)音組成，為結(jié)合舞蹈，節(jié)奏鮮明，活潑有力。莽式空齊舞至今在東北的一些滿族地區(qū)仍有流傳。
揚(yáng)烈舞表演時(shí)，十六人身穿黃布畫(huà)套，又十六人身穿黑羊皮套，全都戴上面具，模仿野獸的動(dòng)作翻滾跳躍。另有八人騎竹馬，披甲胄持弓矢，分兩翼上場(chǎng)，向北叩一頭。然后繞場(chǎng)追逐野獸，代表是滿族八旗。其中一獸中箭，其余群獸均懾伏。這是一種來(lái)源于滿族狩獵生活的民間舞蹈，應(yīng)用到宮廷宴樂(lè)上，象征八旗武功之盛。清人姚元之在《竹葉亭雜記》中對(duì)揚(yáng)烈舞的表演有一段更為具體的描述。揚(yáng)烈舞“以竹作馬頭，馬尾彩繒飾之，如戲中假馬者。一人高蹺騎假馬，一人涂面身著黑皮作野獸狀，奮力跳躍，高蹺者彎弓射。旁有持紅油簸箕一人，箸刮箕而歌。高蹺者逐此獸而射之，獸應(yīng)弦斃，人謂之‘射媽狐子’?！标P(guān)于揚(yáng)烈舞的來(lái)歷，傳說(shuō)清初滿族人來(lái)過(guò)達(dá)斡爾族人居住的黑龍江流域，踩高蹺，騎上假馬，射死了危害當(dāng)?shù)氐囊活^猛獸。達(dá)斡爾人以為是神，于是歸服了清朝。揚(yáng)烈舞實(shí)際上是宋、金時(shí)期流行的民間舞蹈竹馬舞與高蹺相結(jié)合的竹馬高蹺，藝術(shù)地再現(xiàn)了滿族的狩獵生活，以此歌頌清初開(kāi)發(fā)、鞏固邊疆，建立統(tǒng)一的多民族的強(qiáng)盛帝國(guó)的歷史功績(jī)。
滿族的祭祀樂(lè)舞是薩滿祭祀樂(lè)舞，薩滿教是北方阿爾泰語(yǔ)系中各民族普遍信奉的一種原始宗教，滿族及其先世靺鞨、女真人都信奉薩滿教。薩滿教以相信萬(wàn)物有靈與圖騰崇拜為基本特征，天地日月、祖先神靈都是被崇拜的對(duì)象。這種宗教的顯著特點(diǎn)之一就是以巫師“薩滿”作為溝通人與神之間的使者。祭祀時(shí)，由薩滿載歌載舞地請(qǐng)神，當(dāng)神附到他身上時(shí)，他便成了神的代言人，向與祭的人傳達(dá)“神”的旨意，這種祭祀儀式俗稱為“跳神”。
薩滿樂(lè)舞產(chǎn)生在薩滿巫師在祈神、祭祀、驅(qū)邪、治病等活動(dòng)中的舞蹈表演。薩滿請(qǐng)神的儀式一般分為排神位、請(qǐng)神、神附體、送神等四個(gè)部分。薩滿舞是在禱詞、咒語(yǔ)、歌唱和鼓聲中進(jìn)行的，其表演充滿神秘的色彩。自稱介于人神之間的薩滿頭戴綴著飄帶的神帽，身著艷服彩裙，腰間系多個(gè)長(zhǎng)形腰鈴，手持哈馬刀、太平鼓、銅鈴、扎板等樂(lè)器，邊擊邊奏，邊唱邊舞。鼓是主要的演奏樂(lè)器，薩滿以不同姿態(tài)，用鼓鞭敲擊出具有彈性的鼓聲，同時(shí)不停頓地?cái)[動(dòng)腰部，使腰鈴發(fā)出時(shí)緊時(shí)緩的聲響，與變化多端的各種鼓點(diǎn)相結(jié)合，使人們聽(tīng)到獨(dú)特神奇的薩滿音樂(lè)效果。薩滿唱誦的神歌有《祭天》《跳家神》《排神》《接神》《放神》《送神》等十多種曲調(diào)。舞蹈動(dòng)作剛勁粗獷，節(jié)奏疾驟，有立、坐、弓、彎等各種舞姿，有進(jìn)、退、移、轉(zhuǎn)各種步法，在香煙繚繞、充滿神秘色彩的禱詞、咒語(yǔ)和動(dòng)人心魄的鼓聲中，薩滿不斷地變換姿式，搖擺、旋轉(zhuǎn)、跳躍。薩滿誦祝至高潮處，“則若顛若狂，若以為神之將來(lái)也。誦愈疾，跳愈甚，鈴鼓愈急，眾鼓轟然矣”。這時(shí)薩滿表現(xiàn)得若昏若醉，好像神已附體，薩滿接著模擬各種神的形態(tài)。家神(即祖先神或英雄神)附體時(shí)，薩滿以不同舞步表演不同的人物神態(tài)，野神附體時(shí)，則模擬鳥(niǎo)、熊、虎等形象。薩滿就是運(yùn)用各種有節(jié)奏的人體動(dòng)作把自己對(duì)拜祭諸神的感受和理解以抽象、虛擬的手法傳達(dá)給眾人。滿族薩滿有家薩滿與職業(yè)薩滿之分，前者主持本族的祭祖、祭神，后者為人驅(qū)邪治病。家薩滿祭祖時(shí)，族人擊單鼓、扎板、大鼓等為之伴奏。薩滿舞源于原始社會(huì)的漁獵生活，在表演中有模仿熊、虎、鷹的動(dòng)作。清初滿族人每逢狩獵、出征和凱旋歸來(lái)都要舉行薩滿跳神儀式。除民間家祭、族祭外，清代宮廷內(nèi)祭祀也要有薩滿跳神活動(dòng)。薩滿舞是薩滿教儀式中保存和流傳下來(lái)的民族藝術(shù)之一，它雖然有宣傳迷信、裝神弄鬼的落后面，但又與人們的生活緊密結(jié)合，對(duì)民間舞的形式與發(fā)展產(chǎn)生了一定的影響，并逐步發(fā)展成自?shī)市缘臐M族民間太平鼓和腰鈴舞。