清高宗乾隆是清朝第六位皇帝。1735～1795年在位。1735年8月13日，雍正病逝，把皇位傳給預(yù)定好的接班人四子弘歷，改次年為乾隆元年。乾隆25歲即位，風華正茂，繼承的又是一份令所有帝王感到自豪的基業(yè)。經(jīng)過康熙、雍正兩朝之后，國力增強，既無邊警，又無內(nèi)憂，一片升平景象，但乾隆并不甘坐享其成，在位時勵精圖治，統(tǒng)治前期清王朝達到極盛。乾隆為緩和其父嚴厲統(tǒng)治13年的緊張政治氣氛，調(diào)和矛盾，對雍正時的政策做了較大的改革和調(diào)整，提出“中道政治”和“寬嚴相濟”的施政方針。寬”就是愛民，與民休息，去民之擾，他一再告誡臣下，把寬大與廢弛區(qū)別開來。“嚴”就是要對異端邪說，大逆不道，貪官污吏繩之以法，決不姑息。乾隆在位期間，多次用兵統(tǒng)一疆土，使統(tǒng)一的多民族國家得到鞏固發(fā)展。即位之初，正值西北用兵，又有貴州苗民起義。鑒于西北兩路出師均告失利，所以暫時議和，采取守勢，而專力鎮(zhèn)壓苗民起義，以號稱知兵的張廣泗經(jīng)略苗疆。不久，苗民起義被鎮(zhèn)壓。1753年，準噶爾部因內(nèi)部爭奪汗位，分崩離析，杜爾伯特部三車凌率部眾6000內(nèi)附。次年，輝特部阿睦爾撒納又率部眾萬余內(nèi)附。于是乾隆決定第二年春天出兵伊犁，一舉蕩平叛亂。1755年5月，兩路清軍進抵伊犁，準噶爾部首領(lǐng)達瓦齊敗奔烏什，為烏什維族首領(lǐng)霍集斯擒獻清營。不久，歸降清廷的阿睦爾撒納因統(tǒng)治厄魯特蒙古4部的野心未能實現(xiàn)，又聚眾叛亂，乾隆隨即派軍征討，準噶爾部割據(jù)勢力乃告平定。1757年、1759年以兆惠為將軍，平定了南疆大小和卓叛亂，隨即設(shè)立伊犁將軍，統(tǒng)轄全疆軍政，建立起軍府統(tǒng)治。并于北疆移滿洲、錫伯、厄魯特、綠營等軍兵墾荒屯田，為久住之計，陸續(xù)建立州縣以管理民事，將新疆牢牢地置于中央政府控制之下。加強對西藏的管理。清初以來，西藏政局經(jīng)常動蕩不定。由于厄魯特蒙古諸部信奉黃教，西藏為黃教宗主所在，而西藏那些不同集團皆需要援引厄魯特蒙古武力以自重，矛盾錯綜復(fù)雜，變亂時有發(fā)生。乾隆十五年，珠爾墨特那木札勒勾結(jié)準噶爾部發(fā)動叛亂，殺害駐藏大臣傅清、拉布敦。乾隆派兵入藏，平定叛亂后對西藏政權(quán)作了一些調(diào)整，稍增駐藏大臣權(quán)力，但仍無法控制局勢。五十三、五十六年，廓爾喀(今尼泊爾)入侵西藏。1792年，乾隆命福安康為大將軍，率大軍入藏，很快打敗了廓爾喀侵略軍。次年，頒布《欽定西藏章程》,集民政、財政、軍政、外交大權(quán)于駐藏大臣之手。達賴、班禪之重大決策需經(jīng)駐藏大臣同意。對云南、貴州、廣州、四川、湖南、湖北等地繼續(xù)推行改土歸流政策。經(jīng)過兩次大小金川之戰(zhàn)，川西南地區(qū)也實行改土歸流。乾隆在位時期，中國鄰邦如印度、錫蘭(今斯里蘭卡)、菲律賓、印度尼西亞已先后淪為西方殖民地，西方殖民勢力對中國虎視眈眈。出于自衛(wèi)需要，乾隆采取限制貿(mào)易、減少接觸的政策，只留廣州一口通商外，其他?？谝宦山官Q(mào)易。乾隆拒絕英國馬嘎爾尼使團來華提出的各項有損中國主權(quán)之要求，對沙俄也堅持原定條約之規(guī)定，多次斷絕恰克圖貿(mào)易以抑制其非法行為。乾隆嚴格限制對外交往的政策，在國力強盛時雖可保全一時，但卻使中國更加昧于世界大勢，遠離世界之潮流，日漸落后。
乾隆一生，武功顯赫，多次進行戰(zhàn)爭。其中有加強國家統(tǒng)一，抵御外來侵略的戰(zhàn)爭，也有對內(nèi)鎮(zhèn)壓人民反抗與對外擴張之役。戰(zhàn)爭有勝有敗，但卻自詡為“十全武功”。他巡游無度，大興土木，耗費大量人力財力，官吏又借機肥私，大大加重了人民負擔。晚年寵信和珅，吏治更加敗壞，大貪污案層出不窮，屢誅不止。大興文字獄，進行思想控制，打擊異己。由于土地高度集中，階級矛盾日益尖銳，最終導致長達9年的川楚白蓮教起義。晚年自稱“十全老人”,陶醉于自己的文治武功，而清王朝則是在他手中由極盛開始走向衰落。