外國(guó)資本主義列強(qiáng)侵入中國(guó)，使外國(guó)侵略者和中華民族的矛盾上升為主要矛盾后，曾經(jīng)給了清王朝挽救自己衰落的一個(gè)機(jī)會(huì)。這就是：堅(jiān)決抵抗外國(guó)侵略者。清政府如果這樣做，必然會(huì)得到全國(guó)各民族各階層人民群眾的廣泛支持。但是，腐朽的清朝統(tǒng)治者卻反其道而行之。道光已失去了康熙當(dāng)年的那種銳氣，道光以后，咸豐、西太后更等而下之，一代不如一代。和歷代封建王朝一樣，清王朝也是由盛而衰，愈衰愈朽，而且愈是衰朽，愈是怯于對(duì)外，狠于對(duì)內(nèi)。
在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以前，清朝統(tǒng)治者與外國(guó)侵略者，還沒(méi)有完全結(jié)合起來(lái)。在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，情況就不同了。
在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，英法聯(lián)軍攻入北京。這時(shí)清朝統(tǒng)治者以為自己的統(tǒng)治將被推翻，非?？只?。但是，當(dāng)《北京條約》簽訂后，英法聯(lián)軍撤出了北京，他們的統(tǒng)治仍然照舊維持下去，這時(shí)才知道外國(guó)人是以兵“脅和”,使自己成為他們的代理人，并非取而代之。1861年1月，清政府在北京設(shè)總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)，由奕?、桂良等人主持。外國(guó)侵略者對(duì)此表示歡迎，認(rèn)為這是控制清政府的好辦法?？偫硌瞄T(mén)確實(shí)按照外國(guó)人的意圖辦事。在總理衙門(mén)成立后不久，就任命英國(guó)人李泰國(guó)為海關(guān)總稅務(wù)司。李不久回國(guó)，總稅務(wù)司由赫德繼任，赫德在中國(guó)任總稅務(wù)司長(zhǎng)達(dá)四十多年。
清政府與外國(guó)侵略者相勾結(jié)，到西太后專政時(shí)，進(jìn)入新的階段。西太后是在咸豐死后，經(jīng)過(guò)一次宮廷政變上臺(tái)的。
西太后(1835—1908),葉赫那拉氏，本是咸豐的寵妃，常代批閱奏章。當(dāng)英法聯(lián)軍進(jìn)攻北京時(shí)，咸豐及怡親王載垣、協(xié)辦大學(xué)士戶部尚書(shū)肅順等一同逃往熱河。在英法聯(lián)軍撤走后，咸豐并沒(méi)有立刻回京，當(dāng)時(shí)清政府實(shí)際上形成了兩個(gè)中心：一個(gè)在熱河，一個(gè)在北京(北京是以恭親王奕?為首),實(shí)權(quán)在熱河。奕?一派竭力奏請(qǐng)咸豐回京，肅順一派則力勸暫緩回京，兩派斗爭(zhēng)十分激烈。1861年8月咸豐病死熱河，年僅六歲的載淳(同治)繼帝位，根據(jù)咸豐遺囑，由載垣、肅順等八人為贊襄政務(wù)大臣，掌管朝政。恭親王奕?被排斥在外。同治的生母葉赫那拉氏于咸豐死后稱慈禧太后，也稱西太后，即西宮皇太后。咸豐的另一個(gè)皇后稱慈安太后，也稱東宮皇太后。西太后權(quán)力欲望極重，她與奕?勾結(jié)一起，又得到外國(guó)使臣的支持，于1861年11月免除載垣、肅順等八人贊襄政務(wù)大臣職務(wù)，并將載垣、肅順等人逮捕處死。兩宮太后(實(shí)際上只是西太后)垂簾聽(tīng)政。
西太后奪取政權(quán)后，決心投靠外國(guó)侵略者，她給肅順等人所定罪名之一，就是“不能盡心和議……以致失信于各國(guó)，淀園被擾”^[1]。什么叫“盡心和議”,就是盡力取得洋人的歡心。對(duì)西太后等人的這種姿態(tài)，外國(guó)侵略者十分滿意。當(dāng)時(shí)英國(guó)在中國(guó)的報(bào)紙就這樣說(shuō)道：“在這個(gè)特別的關(guān)頭，我們要比同中國(guó)發(fā)生聯(lián)系的其他任何時(shí)期，更有必要去支持帝國(guó)的現(xiàn)存政府?！?sup>[2]
由西太后、奕?當(dāng)權(quán)的清政府，也爭(zhēng)取到了漢族湘、淮軍閥首領(lǐng)曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等人的支持。這不僅因?yàn)闈h族大地主階級(jí)在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)方面與滿洲貴族的利害完全一致，而且還因?yàn)檫@些湘、淮軍閥首領(lǐng)又是主張用西洋武器來(lái)鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的，這與西太后一派的基本政治方針也非常契合。從此以后，在清朝統(tǒng)治者中主張學(xué)習(xí)西方船堅(jiān)炮利的所謂“自強(qiáng)”運(yùn)動(dòng)即時(shí)興起來(lái)。
西太后及其當(dāng)政群體力圖依靠外國(guó)侵略者的支持，來(lái)維持其統(tǒng)治地位；而外國(guó)侵略者也樂(lè)得有西太后這樣的當(dāng)政者來(lái)供其驅(qū)使，受其控制。于是，從1860年《北京條約》簽訂后，中外反動(dòng)勢(shì)力就勾結(jié)起來(lái)。轟轟烈烈的太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，就是在這種勾結(jié)下被鎮(zhèn)壓下去的。
1873年，當(dāng)同治(載淳)已經(jīng)十八歲的時(shí)候，西太后雖然不得不宣布撤簾歸政，但實(shí)際上仍然一手控制朝政，同治形同傀儡?！皻w政”不到兩年，當(dāng)同治病死的時(shí)候(1875年1月12日),她又施展陰謀，首先將自己的只有四歲的姨外甥(醇親王奕??之子)載湉迎進(jìn)宮去，繼承帝位(載淳無(wú)子),改元光緒，自己再度垂簾聽(tīng)政，把大權(quán)掌握在手中。
1889年光緒十九歲了，西太后又假惺惺地再度撤簾歸政，退居頤和園“頤養(yǎng)沖和”,但實(shí)際上仍掌握著最后裁決的大權(quán)。
光緒是個(gè)比較有頭腦，愿意有所作為的青年皇帝，他不愿充當(dāng)西太后的傀儡。光緒的志向得到他的老師翁同龢等人的支持，這些人便是所謂帝黨，他們同追隨西太后的所謂后黨之間展開(kāi)了爭(zhēng)奪權(quán)力的斗爭(zhēng)。但后黨已經(jīng)營(yíng)有年，實(shí)力要比帝黨大得多。
甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)后，帝國(guó)主義在瓜分中國(guó)的斗爭(zhēng)中，形成了兩個(gè)侵略集團(tuán)：以沙俄為首的俄、德、法集團(tuán)；以英國(guó)為首的英、美、日集團(tuán)。前者支持后黨，后者傾向帝黨。由于帝國(guó)主義爭(zhēng)奪中國(guó)的斗爭(zhēng)是激烈的，后黨和帝黨的斗爭(zhēng)也是激烈的。這種激烈斗爭(zhēng)，在1898年的戊戌政變中充分地表現(xiàn)出來(lái)。西太后依靠榮祿掌握的武力和袁世凱的告密，把維新運(yùn)動(dòng)鎮(zhèn)壓下去，囚禁光緒于南海瀛臺(tái)，屠殺譚嗣同等“六君子”于菜市口?？涤袨椤⒘?jiǎn)⒊瑒t逃亡海外。
1900年爆發(fā)的勢(shì)如燎原的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)，使清政府驚慌得不知所措。狡猾的西太后在“洋人”要逼其“歸政”的傳言下，曾一度企圖利用這個(gè)運(yùn)動(dòng)，來(lái)保持自己的權(quán)力，甚至不惜對(duì)外“宣戰(zhàn)”。但是，就在正式“宣戰(zhàn)”之后，西太后仍然通過(guò)駐外使節(jié)向各國(guó)政府作了如下解釋：“朝廷非不欲將此亂民下令痛剿，而肘腋之間，操之太蹙，深恐各使保護(hù)不及，激成大禍”;“兵端已啟，卻非釁自我開(kāi)。且中國(guó)即不自量，亦何至與各國(guó)同時(shí)開(kāi)釁，并何至恃亂民以與各國(guó)開(kāi)釁。此意當(dāng)為各國(guó)所深諒?！辈⑶伊⑾卤ＷC說(shuō)：“此種亂民，設(shè)法相機(jī)自行懲辦?！?sup>[3]
八國(guó)聯(lián)軍攻陷北京，西太后挾光緒遠(yuǎn)逃西安。在西安，她日夜思慮的就是趕快求和。當(dāng)她得知公使團(tuán)已提出《議和大綱》,而且在懲辦“禍?zhǔn)住币还?jié)中將她的名字刪掉時(shí)，她立即表示全部接受。
1901年2月(光緒二十六年十二月),西太后以光緒的名義下達(dá)了批準(zhǔn)《議和大綱》的電令。在這個(gè)電令中，西太后極盡媚敵之能事，竟說(shuō)出“量中華之物力，結(jié)與國(guó)之歡心。既有悔禍之機(jī)，宜頒自責(zé)之詔”和“今茲議約，不侵我主權(quán)，不割我土地。念列邦之見(jiàn)諒，疾愚暴之無(wú)知，事后追思，慚憤交集”^[4]這樣的話。
1901年9月7日(光緒二十七年七月二十五日),李鴻章代表清政府和十一國(guó)公使簽訂《辛丑和約》十二條，其主要內(nèi)容為^[5]:
一、賠款四億五千萬(wàn)兩，分三十九年還清。
二、懲辦禍?zhǔn)?，斬決或革去清政府一批官員的職務(wù)；撫恤被害的德公使及日本書(shū)記官，派大臣分赴德、日兩國(guó)謝罪。
三、虐殺外人的城市，停止科舉考試五年。
四、下令永禁組織或加入排外團(tuán)體，違者處死。
五、各省督撫及文武官吏均須切實(shí)保護(hù)外人，遇有傷害外人事件，不能立時(shí)彈壓懲辦者，革職永不敘用。
六、改總理衙門(mén)為外務(wù)部，位在六部之上。
七、劃定各國(guó)使館界，不準(zhǔn)中國(guó)人民居住。使館區(qū)域內(nèi)，由各國(guó)公使管理，并得常駐衛(wèi)兵保護(hù)使館。
八、將大沽炮臺(tái)及有礙北京城至海濱間交通的各炮臺(tái)，一律平毀。
九、由北京至山海關(guān)沿鐵路重要地區(qū)，由外國(guó)派兵駐守。
從以上各項(xiàng)內(nèi)容來(lái)看，前三項(xiàng)是對(duì)清政府的懲罰；第四、五、六項(xiàng)是要清政府強(qiáng)制中國(guó)人民永遠(yuǎn)俯順帝國(guó)主義；第七、八、九項(xiàng)，允許帝國(guó)主義鐵蹄縱橫，甚至中國(guó)的首都亦允外兵駐守，其喪權(quán)辱國(guó)之甚真是無(wú)以復(fù)加了。
《和約》簽字，列強(qiáng)完全滿意，西太后也大為歡喜。她從西安回京途中在開(kāi)封辦了一次“萬(wàn)壽慶典”;回京后，更“大修頤和園，窮極奢麗，日費(fèi)四萬(wàn)兩，歌舞無(wú)休日”。
西太后的統(tǒng)治地位由于《和約》而“保全”下來(lái)了。由此，她更懂得了賣(mài)國(guó)的妙用。
1902年1月28日(光緒二十七年十二月十九日),西太后第一次公開(kāi)接待外國(guó)使節(jié)。“召見(jiàn)從頭到尾是在格外多禮、格外莊嚴(yán)和給予外國(guó)代表以前所未有的更大敬意的情形下進(jìn)行的”。2月1日，她又接待“外交團(tuán)中的各位夫人”,“在問(wèn)候這些夫人的時(shí)候，表示出極大的同情，并且一邊和她們說(shuō)話，一邊流淚”^[6]。此后，她“惕于外人之威，凡所要求，曲意徇之；各國(guó)公使夫人，得不時(shí)入宮歡會(huì)，間或與聞內(nèi)政”。
上述情況，充分地說(shuō)明了清政府已是“洋人的朝廷”。正如同盟會(huì)著名宣傳家陳天華在《猛回頭》中所說(shuō)：“列位！你道現(xiàn)在的朝廷，仍是滿洲的嗎？多久是洋人的了！列位！若還不信，請(qǐng)看近來(lái)朝廷所做的事，那一件不是奉洋人的號(hào)令？我們分明是拒洋人，他不說(shuō)我們與洋人做對(duì)，反說(shuō)與現(xiàn)在的朝廷做對(duì)，要把我們做謀反叛逆的殺了?！?sup>[7]
帝國(guó)主義在瓜分中國(guó)的過(guò)程中既受到義和團(tuán)堅(jiān)決抵抗的教訓(xùn)，又得到清政府對(duì)其矢忠矢信的保證，因此它的侵華政策由大規(guī)模地直接武裝干涉，改變?yōu)橥ㄟ^(guò)清政府進(jìn)行間接的統(tǒng)治。
帝國(guó)主義這種方針的轉(zhuǎn)變，在許多國(guó)家的輿論中都有所闡述，而以英國(guó)人赫德說(shuō)的最為清楚。這個(gè)長(zhǎng)期竊據(jù)清政府總稅務(wù)司的“中國(guó)通”,在分析如何才能達(dá)到瓜分中國(guó)的目的時(shí)，毫無(wú)掩飾地說(shuō)：“各國(guó)于支那問(wèn)題，大率不外三策，一曰瓜分其土地，二曰變更其皇統(tǒng)，三曰扶植滿洲政府。然變更皇統(tǒng)之策，無(wú)人足以當(dāng)之，驟難施行。今日之計(jì)，惟有以瓜分為一定之目的，而其達(dá)此目的之妙計(jì)，則莫如扶植滿洲政府，使其代我行令，壓制其民。民有起而抗者，則不能得義兵排外之名，而可以叛上之名誅之。我因得安坐以收其實(shí)利，此即無(wú)形瓜分之手段也?！?sup>[8]
這種方針當(dāng)時(shí)被一些人稱作“保全主義”。所謂保全，即保全清朝政府，維持中國(guó)形式上的獨(dú)立，帝國(guó)主義可以通過(guò)清政府對(duì)中國(guó)進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各方面的侵略和滲透，而不必再進(jìn)行領(lǐng)土的分割，1900年10月16日簽訂的《英德協(xié)定》,大體上反映了帝國(guó)主義的這一意圖?！秴f(xié)定》認(rèn)為各國(guó)在中國(guó)的貿(mào)易及其他經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，均應(yīng)遵循“自由開(kāi)放，毫無(wú)差別”的原則，規(guī)定“不得利用現(xiàn)時(shí)之紛擾在中國(guó)獲得任何領(lǐng)土利益，其政策應(yīng)以維持中國(guó)領(lǐng)土不使變更為指歸”。這一《協(xié)定》中的原則，先后得到各主要帝國(guó)主義國(guó)家的贊同。
但是，帝國(guó)主義之間的妥協(xié)，只能是暫時(shí)的。即使在這暫時(shí)的妥協(xié)期間，它們對(duì)中國(guó)的爭(zhēng)奪仍然是很激烈的。例如，1904年—1905年在中國(guó)領(lǐng)土上爆發(fā)的日俄戰(zhàn)爭(zhēng)，便反映了日、英、美和俄國(guó)矛盾的尖銳化。
日俄戰(zhàn)爭(zhēng)以沙俄的失敗而告終。一度尖銳化的矛盾又緩和下來(lái)。接著，1907年6月至8月，日法、日俄、英俄諸協(xié)定先后訂立。這樣，帝國(guó)主義各國(guó)在“保全主義”的幌子下所造成的侵占中國(guó)的格局，就基本上定了下來(lái)。
帝國(guó)主義推行“保全主義”的結(jié)果，使它在中國(guó)攫得了巨大的侵略權(quán)益。清王朝最后的十年，鐵路交通、航海貿(mào)易、財(cái)政金融、工礦企業(yè)，幾乎全部操縱在帝國(guó)主義手中。至于政治上的控制，文化上的滲透，就更不待言了。對(duì)此，有人十分沉痛地分析說(shuō)：“二十世紀(jì)以來(lái)，滅國(guó)政策，愈出愈奇。土地不必占領(lǐng)，人民不必殺戮，官吏不必驅(qū)逐，職業(yè)不必侵?jǐn)_，及其結(jié)果，則不占領(lǐng)土地，而吸取土地之精華；不殺戮人民，而滅絕人民之種族；不驅(qū)逐官吏，而利用官吏之貪?rùn)M；不侵?jǐn)_職業(yè)，而暗攫職業(yè)之權(quán)利。遲之則數(shù)十寒暑，早之則十余春秋，萬(wàn)里河山皆他人之殖民地、游牧場(chǎng)矣！”^[9]
由于帝國(guó)主義推行“保全主義”,而清政府又成了“洋人的朝廷”,因此，反對(duì)帝國(guó)主義和封建主義的中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主革命，在清王朝的最后十年間，便主要地表現(xiàn)為國(guó)內(nèi)革命的形式，即革清朝政府的命(反清革命),當(dāng)然，這一斗爭(zhēng)的最后結(jié)果，也是對(duì)帝國(guó)主義的打擊。