通過(guò)佛教指出的解脫之路，經(jīng)過(guò)自己的覺(jué)悟和修煉，就可以達(dá)到超出塵世的理想境界，即涅槃。涅槃即四圣諦之中的滅諦。涅槃的意義是寂滅，即通過(guò)修煉消除了苦因，通過(guò)消除苦因而進(jìn)入寂滅的狀態(tài)。涅槃是一種消除人與萬(wàn)物的有限性后而得到的圓滿、清凈、寂靜的狀態(tài)。涅槃通常分為有余涅槃、無(wú)余涅槃兩種。有余涅槃是指斷除了貪欲、煩惱，消滅了生死流轉(zhuǎn)的原因，沒(méi)有了后業(yè)，但由于前世所造惡業(yè)而形成的現(xiàn)世果報(bào)肉身依然存在，還有思慮意識(shí)，這是不徹底的涅槃。無(wú)余涅槃是比有余涅槃更高的境界，指造成生死流轉(zhuǎn)的前業(yè)、后業(yè)均已消除，前業(yè)所導(dǎo)致的果報(bào)肉身及思慮亦已滅除，進(jìn)入了絕對(duì)寂滅的狀態(tài)，灰身滅智，一物不存，完全出離了生死輪回。
涅槃的實(shí)在意義是出離生死、永斷輪回，而世上所有的眾生都是有限的，都免不了流轉(zhuǎn)生死。要想達(dá)到出離輪回，就必須使肉體與心靈都絕對(duì)消失，也就是純粹寂滅的狀態(tài)。至于這種狀態(tài)究竟是怎么回事，是不可能為流轉(zhuǎn)于生死之中的眾生所理解的，也是無(wú)法向俗人言傳的。故此也就沒(méi)必要討論。初期佛教與小乘佛教都認(rèn)為，以文字、言語(yǔ)描述涅槃是不可能的，強(qiáng)加的描述也只能是妄語(yǔ)。
大乘佛教產(chǎn)生。大乘佛教認(rèn)為，小乘佛教對(duì)涅槃的理解突出了其寂滅義，是正確的。但是這樣一來(lái)，涅槃與現(xiàn)實(shí)世界的界限過(guò)分清楚，便使人過(guò)于執(zhí)著輪回與寂滅、世間與涅槃之間的分別，將兩者當(dāng)成兩個(gè)絕對(duì)對(duì)立的兩端(兩邊),由此產(chǎn)生了種種執(zhí)著和偏見(jiàn)，不利于眾生覺(jué)悟成道。大乘中觀學(xué)派突破了這種執(zhí)著、狹隘的涅槃?dòng)^念。其創(chuàng)始人龍樹(shù)，提出無(wú)分別、不執(zhí)著，離諸兩邊見(jiàn)而至中道實(shí)相的思想。他認(rèn)為涅槃與世間本性是一，無(wú)有分別，涅槃實(shí)際即世間實(shí)相，世間的實(shí)相即寂滅的涅槃，涅槃即世間的實(shí)相，不可離開(kāi)世間而尋求作為世間本性的涅槃，世間雖流轉(zhuǎn)生死，現(xiàn)為“假有”,但其真如本性并未遷變。只要去除分別妄念，就會(huì)理解世間的本性，了知世間性本空寂，自然進(jìn)入涅槃境界。同時(shí)，由于涅槃即世間諸法的實(shí)相本性，要想趨向涅槃就必須理解所有眾生和事物。涅槃不再是個(gè)人的狹隘的理想境界，而是整體的解脫與覺(jué)悟之果。因此，要想達(dá)到涅槃就必須了知諸法、度脫眾生，若一法不解，則不得涅槃，若一眾生不得度，則不入涅槃。大乘菩薩自身已然覺(jué)悟，可以進(jìn)入無(wú)余涅槃，不受生死，但為了救度眾生，又不住涅槃，留在世間，稱為“無(wú)住涅槃”。由于菩薩已得覺(jué)悟，故雖在輪回而不住生死，以其慈悲，雖可人涅槃而又不住寂滅，謂之“悲智雙運(yùn)”。
大乘瑜伽行派即無(wú)著、世親一系提出了富有特色的“種子”說(shuō)和“轉(zhuǎn)依”理論，將業(yè)力輪回內(nèi)化為精細(xì)的“識(shí)”(種子)的流轉(zhuǎn)，認(rèn)為“種子”(識(shí))通過(guò)熏習(xí)能夠轉(zhuǎn)染為凈，逐漸改變，除盡雜染，純粹清凈之后即進(jìn)入涅槃境界。這種學(xué)說(shuō)把原來(lái)涅槃?wù)f的由動(dòng)(流轉(zhuǎn))到靜(寂滅不動(dòng))發(fā)展為認(rèn)識(shí)上的除染布凈，很有特色，其倫理色彩也更加濃厚了。
小乘佛教認(rèn)為涅槃境界是超言絕象的，反對(duì)用文字描述。大乘佛教則從“有”(妙有)的意義上理解涅槃，認(rèn)為涅槃具有常、樂(lè)、我、凈四德，還有“常，恒，清涼，不老，不死，無(wú)垢，快樂(lè)”八種行相，這是對(duì)四德的擴(kuò)充。涅槃既然是人生最高的理想境界，自然是與人的基本愿望一致的，寂滅只是涅槃性空的一面，是無(wú)生死輪回、雜染痛苦的意思，常、樂(lè)、我、凈則顯示了涅槃妙有的一面，涅槃是最純粹、最真實(shí)的境界，是人類一切美好愿望的最高體現(xiàn)，自然不只是死寂的虛空。小乘佛教對(duì)涅槃的理解顯示了其遠(yuǎn)離諸苦的一面，大乘佛教對(duì)之的理解則顯示了它包容眾樂(lè)的一面，二者不可偏廢。
大乘佛教的涅槃?dòng)^一方面取消了現(xiàn)實(shí)世間與理想境界的距離，將涅槃與世間化為一體，把涅槃下放到世間，消除了其不可企及的神秘主義面目，一方面又把世間提升為涅槃，揭示了其不動(dòng)不變的本性。將世間有的一面給予涅槃，把涅槃空的一面給予世間，如此涅槃成了包容眾樂(lè)的現(xiàn)實(shí)追求，世間也不再是污濁可怕的地獄，這樣就悄悄地改變了一切皆苦的人生觀，淡化了罪感文化，將小乘佛教厭棄和否定了的人的追求和愿望又肯定了下來(lái)，這一方面是哲理上的深化，一方面是對(duì)社會(huì)的順應(yīng)。大乘佛教的涅槃?dòng)^與中國(guó)傳統(tǒng)的樂(lè)感文化比較符合，尤其是和中國(guó)儒家肯定現(xiàn)實(shí)、積極治世的思想相應(yīng)，因此在中國(guó)傳播發(fā)展很快，成為正統(tǒng)的占統(tǒng)治地位的佛教思想，小乘佛教則始終不能與之相抗。