滄洲南，一寺臨河干，山門圮于河，二石獸并沉焉。閱十余歲，僧募金重修，求石獸于水中，竟不可得。以為順流下矣，棹數(shù)小舟，曳鐵鈀，尋十余里，無跡。一講學家設帳寺中，聞之笑曰：“爾輩不能究物理，是非木柿，豈能為暴漲攜之去？乃石性堅重，沙性松浮，湮于沙上，漸沉漸深耳。沿河求之，不亦傎乎？”眾服為確論。一老河兵聞之，又笑曰：“凡河中失石， 當求之于上流。蓋石性堅重，沙性松浮，水不能沖石，其反激之力， 必于石下坎延穴水中。處嚙，沙為坎穴，漸漱漸深，至石之半，石必倒擲坎穴中。如是再嚙，石又再轉，轉之不已，遂反潮流逆上矣。求之下流， 固傎；求之地中，不更傎乎？”如其言果得于數(shù)里處。
然則天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可據(jù)理臆斷歟？
通過一個簡單淺顯的故事告訴讀者一個深刻普遍的真理，這在各民族的寓言中比比皆是，在中國古代浩如煙海的散文、筆記中也所在頗多。這些文章以“以事喻理”見長，放射著璀燦的思想之光。紀昀收在《閱微草堂筆記》中的“河中石獸”便是其中膾炙人口的名篇，以其獨到的藝術成就為歷代人們所喜愛。
文章敘述了一件事——尋找石獸；寫出了兩個人物——講學家和老河兵。行文質(zhì)補、簡潔、淡雅。結構層次分明。敘述時從容不迫，不疾不緩，款款道來。讀罷感到親切生動，如沐熏風，如品香茗，身心俱爽。
如同戲劇的序幕，文章開始部分交待事件發(fā)生的環(huán)境背景，為人物的出場做好了充分的鋪墊。從而使老河兵和講學家的出現(xiàn)既是讀者的強烈期待，又是事件發(fā)展的必須和必然?！皽嬷菽希凰屡R河干，山門圮于河，二石獸并沉焉?！边@便是事件的背景。值得注意的是前三個字，既然是為說明道理，敘事就必須真實可信。因此，“滄州南，河邊寺廟”寫得具體明白，這便增加了真實感，從而加強了故事的說服力?！岸F并沉焉”,這便是故事的發(fā)端。作者接照故事發(fā)生的時間順序從頭說起?！伴喪鄽q”因僧人募款重修廟宇，所以要打撈石獸，“竟不可得”。作者沒有寫打撈的具體方法和過程，而一個“竟”字，卻把人們未獲的失望，不得的詫異活畫出來，并將這種感覺準確地傳達給讀者?！耙詾轫樍鞫乱印币痪?，又引出一次規(guī)模頗大的搜尋。這一次寫得具體了，有使用的工具、器材，有尋找的范圍和距離。“棹數(shù)小舟，曳鐵鈀”,器不可謂不精；“尋十余里”,心不可謂不細。而“無跡”二字無情地把讀者引入更大的失望和詫異，對石獸下落的關注愈加強烈。經(jīng)過以上總的搜尋過程的敘述，在僧人和讀者的期待中，故事的主人公出場了。我們必須佩服作者的寫作技巧，主人公的出現(xiàn)，大有“千呼萬喚始出來”之感。使這篇僅三百多字的喻理文章跌宕有致，增加了引人入勝的情趣。
作者用對比的手法，通過人物語言塑造了兩個截然相反的人物。使用人物語言，加強了文章的論辯性；對比，不但可使所塑造的人物相互襯托交映生輝，而且也加強了“喻理”的說服力。
講學家與老河兵都是笑著發(fā)表議論的，然而，兩個“笑曰”的前提卻不相同。講學家“設帳寺中”,擺出一副高深淵博的教訓人的架勢，好個居高臨下的氣派。老河兵是在眾人聽罷講學家的話“服為確論”的情況下笑著發(fā)表意見的，這是從容不迫、胸有成竹的實踐者的笑。再看他們談話的具體內(nèi)容和情態(tài)。講學家故弄玄虛，裝模作樣，他不直接說出石獸的搜找方法，開口便是教訓人的語氣：“爾輩不能究物理”,何等自負；老河兵卻直率真誠：“凡河中失石，當求之于上流?！遍_門見山，硬砍實鑿，既平和又自信。二人的立論相同，結論卻相反。他們都說“石性堅重，沙性松浮”,講學家認為“湮于沙上，漸沉漸深耳?！崩虾颖鴦t認為“水不能沖石，其反激之力，必于石下迎水處嚙，沙為坎穴……石必倒擲坎穴中……遂反潮流逆上矣。”二人都以反詰結束談話，講學家的問：“沿河求之，豈不傎乎？”搖頭晃腦故作高深。老河兵的問同樣反映出實踐者的情態(tài)：“求之下流，固 ,求之地中，不更傎乎？”立論有據(jù)，理直氣壯。
兩人談話后的結論頗耐咀嚼。講學家言畢“眾服為確論”。但沒有交待是否按講學家的理論去指導行動。而在老河兵的談話之后卻說：“如其言果得于數(shù)里外?！痹谑聦嵜媲埃v學家的“確論”成了不確，老河兵勝利了，不愧為“老河兵”。
運用飽含特色的人物語言，在強烈的對比中，使人物活靈活現(xiàn)，躍然紙上。至此，在敘事過程中，人物形象的塑造完成了，因事說理的任務也完成了。關于理論與實踐的關系、全而把握事物本質(zhì)的結論，便是自然而然水到渠成的事了。
敘事中閃爍的哲理之光，篇末輕輕一點：“然則天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可據(jù)理臆斷歟？”最后這一句反詰之語，誘發(fā)人深深的思考。思緒從滄州南寺前的二石獸擴展開去，伸向社會生活的各個方面……