(1) 佛教在嶺南傳播的歷史
佛教是最早傳入嶺南，影響深遠(yuǎn)而又被改造得最具中國(guó)文化特色的外來宗教。
東漢時(shí)期，印度佛教主要由兩條路線傳入我國(guó)。一條是陸路，經(jīng)由中亞細(xì)亞、新疆然后深入內(nèi)地。另一條是海路，經(jīng)由斯里蘭卡、爪哇、馬來半島、越南到達(dá)廣州。佛教最早傳入廣州的歷史，可追溯至東漢靈帝末年(170—171)。歷史上有明確記載的最早年代是三國(guó)時(shí)期，約公元2世紀(jì)60年代，即東吳末期孫皓執(zhí)政時(shí)期。印度僧人真喜沙門(強(qiáng)梁婁至)從海上到達(dá)廣州，翻譯《十二游經(jīng)》一卷。西晉武帝時(shí)，梵僧迦摩羅從西天竺到廣州，在廣州城內(nèi)修建了嶺南歷史上最早的兩所寺院，即三歸寺和王仁寺。東晉安帝時(shí)，古罽賓國(guó)(今喀什米爾)85歲高僧法明(曇摩耶舍),在廣州白沙寺講法，有門徒八十五人，并開始有了女尼。從兩晉到南北朝，不斷有印度或西域僧人來廣州譯經(jīng)、傳道、建寺，留下了不少神話傳說、佛教故事和名勝古跡。如由曇摩耶舍主持，將原虞翻舊苑改建為王園寺(即今廣州著名佛教古剎光孝寺),并種植了一批蘋婆訶子樹，后成為著名的“訶林”。南朝宋文帝嘉元初(424—453),天竺僧人求那跋摩從海路進(jìn)入廣東，取道始興入京時(shí)，將始興虎市山改為靈鷲山(天竺名山)。杯渡禪師在今香港青山隱居禮佛。傳說他是乘大木杯渡海而來，于是青山便有了杯渡山的別名，流傳著杯渡禪師的種種神話故事。梁武帝中期，著名的少林禪宗始祖達(dá)摩禪師(印度天竺國(guó)王子菩提達(dá)摩),從海路到廣州后，創(chuàng)建了西來庵；他踏上的廣州的那片土地，也因此而命名為西來初地。
南北朝時(shí)期，全國(guó)佛教有較大的發(fā)展，外來僧人從海上到達(dá)嶺南宣講佛教教義，翻譯佛經(jīng)、建筑佛寺佛塔等活動(dòng)，亦頗具規(guī)模。僅以興建佛寺來說，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，遍布嶺南各地的大小佛寺就已近百所。
唐代初期，佛教已在嶺南上層社會(huì)生活中產(chǎn)生顯著的影響。佛教文化和印度文化，也開始滲入嶺南整體文化之中，從而豐富了早期嶺南文化的內(nèi)容。
(2) 惠能開創(chuàng)的佛教禪宗頓教
惠能(慧能)生于公元638年，死于713年(唐太宗十二年至唐玄宗先天二年),俗家姓盧。父盧行瑫，原籍河北范陽(yáng)(今北京市西南)。公元620年(唐高祖武德三年)被貶新州(今廣東省新興縣),娶當(dāng)?shù)乩钍吓疄槠?，定居夏盧村?！盎菽堋笔浅錾鷷r(shí)由當(dāng)?shù)厣怂〉拿帧；菽苋龤q喪父，靠母親獨(dú)立撫養(yǎng)，家境貧寒，沒機(jī)會(huì)受教育，至十多歲，仍是文盲。只能靠打柴為生，母子相依為命。
惠能的一生充滿傳奇色彩。據(jù)說他在二十四歲時(shí)，一天挑柴到市集賣，途經(jīng)金臺(tái)寺，偶然聽到寺內(nèi)僧人誦《金剛經(jīng)》,心里頓然感悟，決心皈依佛門。經(jīng)金臺(tái)寺主持介紹，只身別母遠(yuǎn)赴湖北黃梅縣東禪寺，投拜禪宗五祖弘忍大師。宏忍因惠能出身寒微，又是文盲，便只收惠能為寺內(nèi)雜工，到寺內(nèi)碓房舂米。八個(gè)多月后，弘忍決定物色一人繼承衣缽。他要眾弟子僧徒每人作一佛偈，闡明禪宗法理，由弘忍根據(jù)各人佛偈法理的高低情況，選定后繼者?；菽懿⑽词芙?，本無資格參與這一盛事。然而他不甘后人，請(qǐng)識(shí)字而熱心的僧人，為他在墻上寫下了“菩提本無樹，明鏡亦非臺(tái)，本來無一物，何處惹塵埃?！本谷粔旱沽俗铈诒娡暮肴檀蟮茏由裥闼鞯摹吧硭破刑針?，心如明鏡臺(tái)，時(shí)時(shí)勤拂拭，勿使惹塵埃?！币蚧菽芩鞣鹳?，比神秀所作更符合“空宗”的法理，既出乎弘忍意料之外，也使弘忍深慶后繼有人。但又擔(dān)心若公然將衣缽傳給惠能，會(huì)引起神秀的嫉忌和仇恨，徒使惠能招來殺身之禍。于是不動(dòng)聲息，當(dāng)晚三更時(shí)分，弘忍悄悄叫來惠能，將《金剛經(jīng)》及由達(dá)摩始祖?zhèn)飨碌哪久摁卖膫魇诮o他，并吩咐惠能連夜下山南歸，且面授禪機(jī)：“逢懷則止，遇會(huì)則藏”。惠能當(dāng)即領(lǐng)悟，迅速潛返嶺南，在廣東懷集、四會(huì)等地隱藏了十五年。后來，惠能到了廣州，在性法寺(今光孝寺)正式授戒，開禪講經(jīng)。一年后，惠能北上曲江曹溪寶林寺(今廣東韶關(guān)市曲江縣南華寺)開禪講經(jīng)，為眾說法，廣收門徒。門徒聽講后，將惠能口述的佛法精義整理輯錄成文字，命名為《壇經(jīng)》。這便成了惠能創(chuàng)立的禪宗南宗頓教的唯一經(jīng)典著作。
《壇經(jīng)》的中心思想是主張性凈，強(qiáng)調(diào)自悟；突出宣揚(yáng)人本來就有心性(佛性),如能自己徹見心性，就能成佛，即所謂佛性“不生不滅”,“不斷不?！?“不來不去”,“道由心悟”,“自心是佛”,“本心生萬(wàn)種法”。這就是惠能獨(dú)創(chuàng)的頓悟法門，即頓覺說。按照這種全新的觀點(diǎn)。信徒們可以擺脫佛教的諸般繁瑣規(guī)則的思想束縛；也否定了由達(dá)摩創(chuàng)立的禪定成佛的權(quán)威理論。信徒們可以不坐禪參佛，可以不念誦經(jīng)文，因而也不必用文字寫定的佛經(jīng)。因?yàn)橐磺袝r(shí)中行住坐臥，都可體會(huì)禪的境界。這種全新的佛教法理，吸引了廣大下層人民，使惠能的信徒大增，影響日大，達(dá)一時(shí)之盛。
(3) 南宗頓教與佛教中國(guó)化
惠能自創(chuàng)的頓悟說，不僅與弘忍六祖大弟子所繼承的禪宗北宗漸悟說明顯對(duì)立，而且也和印度及當(dāng)時(shí)我國(guó)以印度佛教為正宗的種種不同教派完全不同，而具有全新的佛教教義，可以說是世界及中國(guó)佛教史上的一次空前的大革新。其深遠(yuǎn)意義是使佛教世俗化，并因吸納融匯了中國(guó)傳統(tǒng)文化和嶺南地域文化的多方面因素，最終實(shí)現(xiàn)了外來佛教的中國(guó)化。
印度的佛教，其表象和實(shí)質(zhì)都明顯地屬于貴族上層階層的宗教。傳入中國(guó)后，這種情況并無明顯改觀。由于將“成佛”的過程過分神秘化、神圣化、復(fù)雜化，加上佛經(jīng)義理深?yuàn)W難懂，儀軌又極之繁瑣嚴(yán)謹(jǐn)；信徒為表誠(chéng)心，還需花費(fèi)大量金錢作為布施；信徒為求修成正果更要有充裕的時(shí)間、金錢，以支持諸如坐禪、誦經(jīng)、朝參禮拜等活動(dòng)；作為信徒，還得有較高的學(xué)識(shí)修養(yǎng)，才能念誦領(lǐng)悟深?yuàn)W的各種佛教經(jīng)典。一般下層勞動(dòng)人民不具備這些條件，更加上我國(guó)民間歷來俗信的是實(shí)用性極強(qiáng)的由原始宗教衍生發(fā)展的多神信仰，因此，早期佛教在中國(guó)，信奉者多是上層社會(huì)的教徒。而惠能本人出身貧寒，不識(shí)字，自幼以勞動(dòng)所得維持生計(jì)，對(duì)貧苦人家信崇佛教的種種難處有切身的體會(huì)；并在有形無形中受到富于兼容、創(chuàng)新、不拘于傳統(tǒng)的嶺南文化的浸染薰陶，所以他所創(chuàng)立的頓教便能以最簡(jiǎn)單的道理，最直接的方法，把佛教從神圣化、貴族化，轉(zhuǎn)向世俗化和平民化。惠能在寶林寺傳教長(zhǎng)達(dá)三十六年，培養(yǎng)了得法弟子四十三人。其中部分弟子北上大力宏揚(yáng)南宗頓教的主張及其正宗地位，部分弟子在南方廣大地區(qū)廣泛深入民間傳播《壇經(jīng)》精義，廣納平民信徒，致使影響愈益深遠(yuǎn)，不但使南宗頓教在全國(guó)鼎盛一時(shí)，最終實(shí)現(xiàn)了外來佛教的中國(guó)化；而且聲名遠(yuǎn)播海外，引得日本的玄和良介大師專程跨海到寶林寺，拜惠能為師。玄和回國(guó)后，開創(chuàng)了南宗頓教臨濟(jì)、曹洞兩宗(惠能之后，南宗頓教發(fā)展成為遍布全國(guó)的溈仰、臨濟(jì)、玄門、曹洞、法眼五宗)在日本的支派。
惠能本人是繼湖北東禪寺禪宗五祖弘忍之后的六祖。這是達(dá)摩在嵩山少林寺開創(chuàng)佛教禪宗以來最后一個(gè)祖師級(jí)的佛門大師?；菽芩篮笕馍聿桓?，門徒把惠能尸身制成“金身”,供奉于寶林寺。“金身”經(jīng)歷千多年的時(shí)光考驗(yàn)，遭遇無數(shù)劫難，卻能奇跡般地保持完好?，F(xiàn)在仍然供奉在廣東韶關(guān)市曲江縣南華寺(原寶林寺)內(nèi)，成為嶺南佛教的一大文化奇觀。