章太炎名炳麟，字枚叔，一作梅叔，因仰慕顧炎武（原名絳）、黃宗羲（字太沖）的為人，改為絳，別號太炎。還有“西狩”、“菿漢閣主”等十余個名號。1869年1月12日出生于浙江余杭縣東鄉(xiāng)的一個書香門第。章家，在他曾祖父一輩，有資財百萬，稱巨富，到他的父輩，經(jīng)兵燹，家境已中落。

章太炎像

他自9歲始，在家里跟隨外祖父朱有虔習(xí)誦儒家經(jīng)典。朱老先生授課之暇，常給外孫講顧炎武、王夫之等人的事跡。他又自讀蔣良騏《東華錄》，獲知呂留良、曾靜等案，因此，“夷夏之防”的觀念印入其幼小的心靈，播下了反清的種子。他13歲時，外祖父歸養(yǎng)海鹽，他跟隨父親章浚學(xué)習(xí)。16歲那年，受父命赴縣應(yīng)童子試，患眩厥癥，沒有去成，此后即絕意科舉，除研讀經(jīng)書外，還涉獵史傳，瀏覽老莊。22歲那年，父親去世了，他便離家來到西子湖邊的詁經(jīng)精舍，從俞樾受業(yè)。俞樾是與顧炎武、戴震、王念孫父子一脈相承的樸學(xué)大師，負(fù)有盛名，治學(xué)深邃，對弟子要求十分嚴(yán)格。他在這里潛心受業(yè)首尾八年，精研故訓(xùn)，博考事跡，長進很快，時有收獲，為日后的學(xué)術(shù)成就打下了結(jié)實的根底。他按照俞樾的治經(jīng)方法，在考證《周禮》、《儀禮》、《禮記》即“三禮”和《春秋左氏傳》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》即“三傳”方面，用力尤勤，成績也最好，成為詁經(jīng)精舍首屈一指的高材生。在這段時間里，他還向名儒高學(xué)治、譚獻等人請教經(jīng)學(xué)和文辭法度，結(jié)識了夏曾佑、楊譽龍等朋友。這些師友，對他的學(xué)術(shù)造詣都有影響。他在學(xué)期間便寫下了《膏蘭室札記》^①，專門研究先秦諸子，從條目設(shè)置來說，與其師的《諸子平議》相似?！案嗵m”出典于江淹的《悼室人詩十首》：“方東有苦淚，承夜非膏蘭。”潘尼的《贈侍御史王元貺詩》：“膏蘭孰為消，濟治由賢能。”李賀詩《屏風(fēng)曲》：“蝶棲石竹銀交關(guān)，水凝綠鴨琉璃錢。團回六曲抱膏蘭，將鬟鏡上擲金蟬。”難能可貴的是，在《膏蘭室札記》中，他就已經(jīng)引用西方學(xué)術(shù)來詮解先秦諸子了。
他在師從俞樾期間基本上確立了治學(xué)途徑，由樸學(xué)而小學(xué)而史學(xué)而玄學(xué)，借用其弟子許壽裳的話，就是“以樸學(xué)立根基，以玄學(xué)致廣大”。
1894年，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)了，中國大敗。翌年，清政府簽訂了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》。空前嚴(yán)重的民族危機，把章太炎從寧靜的書齋里驅(qū)趕到資產(chǎn)階級變法圖強的熱潮中來。他欽佩康有為等人的“公車上書”，贊賞康設(shè)立強學(xué)會，并從杭州寄會費16元報名入會。1896年，梁啟超、汪康年、夏曾佑等在上海創(chuàng)辦《時務(wù)報》，邀章入社。章于1897年春天離杭赴滬，擔(dān)任《時務(wù)報》撰述。章太炎思想的轉(zhuǎn)變，使他的老師俞樾深感不安與憂慮。俞樾曾企圖勸阻他這位得意門生，可是沒有什么辦法將章太炎拉回到舊的軌道。1901年，章因參與反清活動最終與俞樾分道揚鑣。為此，章太炎寫下了《謝本師》一文，字里行間充滿對老師深深的敬仰，流露出因老師不能理解其立場表示了無限的惋惜。從此，他將儒家降格與諸子齊列，而且將其鋒芒直指孔子，所撰《訂孔》、《論諸子學(xué)》等文“激而詆孔”，言詞之峻烈在當(dāng)時無出其右。

章太炎手跡

章太炎故居

民國建立之初，章太炎由于反對袁世凱而被拘禁。幽囚期間，他完成了對《訄書》一書的再次修訂，改名為《檢論》。書中論述了中華民族的起源和發(fā)展，探討了儒家及諸子經(jīng)典的本義和價值，分析了近代政治制度和經(jīng)濟制度中存在的問題，也總結(jié)了辛亥革命的種種經(jīng)驗教訓(xùn)。他還完成了一部新的哲學(xué)著作《菿漢微言》，這部著作由他口授，由他的弟子吳承仕記錄。
日本軍國主義者發(fā)動“九一八”事變和“一二八”事變后，章太炎和馬相伯、沈鈞儒等人多次聯(lián)名通電，痛斥國民黨當(dāng)局不戰(zhàn)先撤，要求即日歸政全民，產(chǎn)生救國政府，俾全民共同奮斗。他熱情支持上海軍民的抗日行動，并專程趕到北京，勸說張學(xué)良出兵抗戰(zhàn)。
1934年秋，章太炎遷往蘇州定居。他開辦了章氏星期演講會，系統(tǒng)講授中國傳統(tǒng)文化。接著，又創(chuàng)辦了章氏國學(xué)講習(xí)會，招收來自全國各地的學(xué)生，主講小學(xué)、經(jīng)學(xué)、史學(xué)、諸子學(xué)。他想通過國學(xué)傳授，在人民心中留下民族主義的種子，以待他日勃興。1935年9月，章氏國學(xué)講習(xí)會正式開學(xué)，由他自任主編的《制言》半月刊同時創(chuàng)刊，成為講習(xí)會會刊。
1936年6月14日，章太炎因鼻咽癌、膽囊炎、氣喘病諸癥并發(fā)，醫(yī)治無效，不幸去世。
根據(jù)他的生前愿望，遺體安葬于杭州南屏山北麓張蒼水墓右側(cè)。一直對章太炎“執(zhí)弟子禮甚恭”的魯迅在《關(guān)于太炎先生二三事》一文中說：“考起生平，以大勛章作扇墜，臨總統(tǒng)府之門，大詬袁世凱的包藏禍心者，并世亦無第二人；七被追捕，三入牢獄，而革命之志，終不屈撓者，并世亦無第二人。這才是先哲的精神，后世的楷范?！?br>章太炎的齋號為“菿漢閣”，其蘊意見《爾雅·釋丘》所釋：“菿，大也?！焙萝残辛x疏：“通‘倬’?！对姟罚骸颈烁μ??！俄n詩》作‘菿’?！眳莻峭煺绿椎耐炻?lián)曰：“著書以仲長統(tǒng)^①自期，炎炎菿言，駭小儒之耳目；革命繼顧寧人而起，烈烈正氣，振大漢之天聲。”此聯(lián)大致詮釋了“菿漢”的意思，即大漢民族也。