1972年6月17日發(fā)生的水門事件，使尼克松成了美國歷史上第一位辭職的總統(tǒng)，而且是在失去信任后被迫辭職的。
尼克松于1913年1月9日夜出生在加利福尼亞州的約巴林達他父親建造的一座木結(jié)構(gòu)的屋子里。他的童年是在約巴林達的貧困家庭中度過的。他小時候幾次死里逃生。3歲時從馬車上摔下來，車輪把頭皮劃了一個大口子，由于出血過多，幾乎死去；4歲時又得了肺炎，又幾乎命歸西天。
上學后，他以勤奮、認真、敏捷而聞名。在中學時曾在憲法演說競賽中獲勝并代表西海岸參加全國演說競賽。1930年尼克松以第一名的成績從惠蒂爾中學畢業(yè)，被學校授予加利福尼亞校際聯(lián)盟金質(zhì)獎和哈佛各門功課俱優(yōu)獎。1934年，尼克松以名列第二的成績從惠蒂爾學院畢業(yè)，同時獲得了杜克大學法學院的獎學金。在法學院，他被選為畢業(yè)班的主席，并榮獲了加利福尼亞全國榮譽法律學生聯(lián)誼會獎章。1937年，尼克松以名列第三名的成績從法學院畢業(yè)。同年11月他在加利福尼亞取得了律師資格。隨后，他開始在惠蒂爾從事法律事務。1940年6月21日，尼克松同塞爾瑪·凱瑟琳“帕克”·瑞安在加利福尼亞結(jié)為夫妻。1942年6月他加入海軍。他在海軍里服役4年，由海軍少尉一直升到海軍少校，還受到過嘉獎。
1946年，尼克松擊敗連任五屆議員的民主黨人杰里·沃勒斯，當選美國眾議員，開始了他的政治生涯。1950年，尼克松又擊敗了民主黨的海倫·加哈根·道格拉斯，當選為美國參議員。也就是在這期間，他獲得了“狡猾的迪克”的稱號，并一直沿用下來。
1952年，共和黨總統(tǒng)候選人懷特·艾森豪威爾選擇尼克松作為他的競選伙伴。但是，尼克松卻碰到麻煩?！都~約郵報》刊登文章，指控尼克松作為參議員，接受一些加利福尼亞富商的秘密捐贈。為此，尼克松在電視上露面，發(fā)表了為時30分鐘的“跳棋盤”電視演講。結(jié)果他被留在了候選人的名單上，成為艾森豪威爾政府的副總統(tǒng)。尼克松在擔任副總統(tǒng)的8年里，把一個傳統(tǒng)上無關(guān)緊要的職務變成了一個相當重要的職務。艾森豪威爾當政時，他承擔過重要的職責。在艾森豪威爾離開首都和1955年心臟病康復時期，他主持內(nèi)閣會議。1959年，他還成功地解決了持續(xù)116天的鋼鐵工人大罷工。同時，他還是美國空間計劃有力的、成功的倡導者。
1960年，尼克松接受了共和黨候選人的提名，與民主黨候選人肯尼迪爭奪總統(tǒng)職位。結(jié)果以相差無幾的票數(shù)敗給了肯尼迪。這是尼克松從事政治斗爭以來遇到的第一次挫折。
1962年，尼克松競選加利福尼亞州州長，也因以47%對52%的選票敗給了民主黨人德蒙·帕特·布朗。至此，他的政治生涯似乎到了盡頭。他只好回到紐約，重操舊業(yè)。
離開政界的尼克松，仍然是一位賣力的共和黨競選者，在共和黨的官員和工人中保持著他的聲望。1964年，他為戈德華特競選奔走。1966年，他表示：“作為一位實際的政治上的現(xiàn)實主義者”,他“不期望再度作總統(tǒng)提名人”。
然而兩年后的1968年，尼克松卻決定東山再起，參加總統(tǒng)競選。
1968年，共和黨人在邁阿密集會，尼克松成了名列前茅的競選人。第一次投票時，他就以絕對的優(yōu)勢獲得了提名。在接受提名的演講中，尼克松說：“當世界最強大的國家居然在一場越南戰(zhàn)爭中被拖4年之久而望不到盡頭，當世界上最富裕的國家居然管理不好自己的經(jīng)濟時，當擁有最偉大的法治傳統(tǒng)的國家居然被前所未有的種族暴行所折磨時，當合眾國總統(tǒng)居然不能在國外或本國的主要城市旅行時，那就是美利堅合眾國該有新的領導的時候了?！?br>對于美國來說，1968年是多事之年。4月27日，民權(quán)運動領神馬丁·路德·金被殺，他的死在華盛頓等地引起了一場騷亂。6月6日，紐約參議員羅伯特·肯尼迪剛剛贏得了加利福尼亞州的總統(tǒng)初選，就被一名憎恨他同以色列修好的阿拉伯青年刺死在洛杉磯。與此同時，金和肯尼迪共同反對的越南戰(zhàn)爭又使全國陷入到嚴重分裂的地步。一部分人狂熱地支持約翰遜政府阻止北越接管南越，另一部分人則繼續(xù)動用宣講會，長途進軍、靜坐、游行手段，反對政府卷入到千里之外的那場無休止的戰(zhàn)爭。越南戰(zhàn)爭成為1968年美國總統(tǒng)競選的重要砝碼。
羅伯特·肯尼迪的遇刺，使民主黨的實力大大削弱，這為尼克松的競選提供了有利的條件。結(jié)果，尼克松終于戰(zhàn)勝了他的競選對手，當選為美國第37任總統(tǒng)，并且蟬連兩任。
尼克松是一個有戰(zhàn)略頭腦的政治家，尤其在對外政策方面更是有較高的敏感性。他就任總統(tǒng)后，就對美國的對外政策進行調(diào)整，以適應新的國際形勢。他提出了以“實力”、“伙伴”和“談判”為三大支柱的外交政策，后被稱為“尼克松主義”。他主張實行“均勢外交”。在經(jīng)濟上，他推行“新經(jīng)濟政策”,搞赤字財政，以刺激經(jīng)濟的恢復和發(fā)展。這一政策的實行使美國的通貨膨脹暫時得到緩和，提高了美國在國際市場上的競爭能力。除此之外，在內(nèi)政方面，他也進行了一系列的改革。
然而，尼克松在位時留下的不光是這些，他是美國歷史上第一位伴隨著一系列丑聞而被迫辭職的美國總統(tǒng)。首先是副總統(tǒng)阿格紐由于受賄賂和偷漏稅款，被迫于1973年辭職。緊接著，他自己也由于水門事件的發(fā)生而下了臺。
導致水門事件發(fā)生的直接原因就在尼克松本身。
尼克松自擔任總統(tǒng)后，重用的一些心腹顧問大都是一些從未擔任過公職的人?；魻柕侣撬哪涣砰L，掌管著總統(tǒng)身邊的人；埃利希曼則是霍爾曼的一個老朋友，跟他一樣是一個前公關(guān)人員，擔任尼克松的內(nèi)務部助理；司法部長米切爾則是克松從前當律師的伙伴。尼克松不信任所有不受他個人控制的人。他不信任聯(lián)邦調(diào)查局，他認為聯(lián)邦調(diào)查局被大權(quán)在握的胡佛所利用。他也不相信中央情報局。不僅如此，尼克松有時候甚至還分不清那是國家利益，那是他總統(tǒng)的私利。正因如此，尼克松和環(huán)繞在周圍的那一個小圈子里的人就越來越多地陷入到他自己的情報網(wǎng)絡之中，由它們對白宮直接負責。這些人利用這個情報網(wǎng)絡提供的情報，對那些持不同政見的人采取相對的措施，使他們不能危及到總統(tǒng)的切身權(quán)益。特別是1970年以后，這個情報網(wǎng)絡發(fā)揮著越來越重要的作用。
他們首先開始了一連串的貶損反對派及擾亂民主黨和新聞界的行動，緊接著，尼克松又命令他的助手們成立了所謂的“堵防泄密小組”,通過卑鄙的手段對有關(guān)人員進行調(diào)查和誹謗。這個小組的成員大都是一些前中央情報局的特工人員。
1971年12月，白宮顧問約翰·迪安派利迪(前中央情報局的特工人員，“堵防泄密小組成員)到共和黨爭取連任委員會工作，起初擔任該委員會的總顧問，后改任它的財政委員會顧問，受杰布·斯圖亞特·馬格魯?shù)骂I導。此時，約翰·米切爾已辭去司法部長一職，也來到了共和黨爭取總統(tǒng)連任委員會工作。實際上，米切爾從這個委員會一開始籌建便在管理它了。利迪雖然在名義上是該委員會的顧問，但實際上卻是負責情報的收集工作。1972年1月27日，米切爾、馬格魯?shù)隆⒌习埠屠?個人召開會議，由利迪概述了他稱之為“寶石行動”的計劃，并指出，要在大選中大搞破壞、敲詐、綁架、闖入及電子監(jiān)視等活動，需大概100萬元的財政預算。米切爾覺得花銷太大，范圍太廣，表示反對。但利迪當即又提出了修正案，把重點放在了竊聽和電子監(jiān)控上。3月30日，米切爾對利迪的行動，批準給予25萬元的財政預算。
1972年5月25日—27日深夜，由利迪和亨特(前中央情報局官員，曾卷入過豬灣事件)在外擔任警戒，幾隊古巴人分路直闖喬治·麥戈文(民主黨總統(tǒng)候選人的競選者)的競選總部和在水門的民主黨全國委員會總部。雖然闖麥戈文總部的計劃遭到了失敗，但闖水門卻收獲不小。爭取總統(tǒng)連任委員會的安全協(xié)調(diào)員及前中央情報局的麥科德成功地在水門總部安置了兩個竊聽器，不過只有一個聽得很清楚，另一個只能聽到模糊不清的竊竊私語聲。
1972年6月17日夜，又有5名爭取總統(tǒng)連任委員會的工作人員闖入水門的民主黨全國委員會總部，但這一次卻是災難性的。他們被當場抓住。在他們的身上背有竊聽裝置、步話機及大量的現(xiàn)金。開始時他們?nèi)珗蟮募倜芸炀偷玫搅俗C實。
事情發(fā)生后，白宮慌忙采取行動，對有關(guān)人員和有關(guān)情況開始進行掩蓋，而且連尼克松總統(tǒng)也參與到水門真相的掩蓋之中。他們清楚地知道，水門闖入并不是孤零零地發(fā)生的，一旦這塊石頭被推翻，那么另外的“一些事情”也會暴露無遺。到時候，誰也逃脫不掉。
為此，米切爾、馬格魯?shù)潞偷习补餐O計了一個非常逼真的故事，以便使對這一行動的追查只能深入到利迪為止。利迪被描繪成一個雇用來專搞合法的情報收集工作的人，水門行動全是他出于急功好利的心理擅自采取的。政府有關(guān)人員將拿出大筆資金買取那幾個水門竊賊的緘口不言。這樣一來，受到損害的只能是政策本身。同時，亨特在白宮的保險柜被人奉迪安之命打開了，所有比較敏感的東西全被移出，其中包括竊聽儀器、有關(guān)人員的材料及亨特偽造的旨在把前總統(tǒng)肯尼迪與1963年南越總統(tǒng)吳庭艷的垮臺與被殺聯(lián)系起來的電報。據(jù)迪安后來說，埃利希曼叫他把那些文件全部銷毀，將那些竊聽儀器全部“沉入深水”。然后，迪安當著埃利希曼的面把亨特的一些文件交給了聯(lián)邦調(diào)查局的代理局長帕特里克·格雷，囑咐他要讓它們“永世不見天光”。
事實證明，掩蓋產(chǎn)生了效果。1972年8月29日，尼克松第一次就水門闖入事件發(fā)表講話。他公開表示：白宮顧問約翰·迪安已作了一次徹底的調(diào)查，現(xiàn)雇用于政府部門的人中沒有一個參與過這一非常古怪的事件。這一講話在除了民主黨人之外的所有人當中引起了充滿善意的熱烈反響。
與此同時，聯(lián)邦調(diào)查局的調(diào)查活動正在繼續(xù)進行。9月15日，聯(lián)邦大陪審團對闖入水門的5個竊賊亨特及利迪等人進行了起訴，但沒有注意到高級官員們的反響，也沒有提及到他們手中的那筆錢。隨著大選的迫近，水門事件逐漸成為大多數(shù)報章的邊角題材。就連著名的大三聯(lián)電視網(wǎng)也只派出一名記者穿梭于三家采訪此事。白宮稱《華盛頓郵報》的文章是為麥戈文競選總統(tǒng)所做的宣傳。公眾似乎對白宮的話信以為真。尼克松終于又獲全勝。
但是，到了1973年和1974年，經(jīng)過許多記者特別是《華盛頓郵報》的鮑勃·伍德沃德和卡爾·伯恩斯坦，以及民主黨參議員北卡羅來納州的薩姆·歐文任主席的參院小組特別委員會的調(diào)查，與尼克松有關(guān)的各種情況相繼被揭露出來：尼克松的負責競選的官員曾在水門的民主黨總部內(nèi)安裝竊聽器；共和黨內(nèi)一些搞陰謀詭計的人企圖在民主黨候選人間挑撥離間；白宮官員，顯然包括總統(tǒng)在內(nèi)，批準偷偷付款給水門事件的被告和其他人，企圖掩蓋罪行；白宮的一個“堵防泄秘小組”,曾經(jīng)在夜間潛入精神病醫(yī)生丹尼爾·埃爾斯伯格的診所，此人是前政府官員，曾將分管的五角大樓關(guān)于越南戰(zhàn)爭根源的絕密文件分發(fā)給報界；據(jù)白宮的備忘錄記載，尼克松政府曾草擬了一份“政敵名單”,以便“利用有利的聯(lián)邦機器去整治我們政治上的敵人?！泵麊紊祥_列的有密歇根州的黑人眾議員約翰·科尼爾斯、哥倫比亞廣播公司記者丹尼爾、影視界名流卡羅爾·錢寧、比爾·科斯比、簡·方達、保羅·紐曼和托尼·蘭德爾，還有一些商人和大學教師。
盡管尼克松總統(tǒng)一再否認他曾干了什么不端行為，但他的主要原告人、白宮法律顧問約翰·迪安則堅持說，雖然總統(tǒng)或許沒有批準闖入水門，但他隨后指揮了掩飾活動。就在尼克松發(fā)誓說他無辜的時候，尼克松卻使用行政特權(quán)，拒絕把有關(guān)的錄音帶交送參議院調(diào)查委員會。后來，在最高法院一致同意的命令下，尼克松才不得不把磁帶交了上去。其中一盤磁帶有18分鐘半的不可思議的間隙，聲學專家們斷定這是故意抹去的。磁帶的內(nèi)容大都是尼克松支持迪安對事件的見解的，它使尼克松總統(tǒng)的聲譽徹底掃地。同時，水門事件的特別檢查員阿爾德·考克斯和他的繼任者利昂·賈沃爾斯基開始控告尼克松總統(tǒng)的一批官員。除了原先的闖入者和約翰·迪安外，因進行非法活動而被定罪的或被控有罪的有總統(tǒng)任命的秘書德懷特·蔡平、總統(tǒng)特別法律顧問查爾斯·科爾森、首席內(nèi)政顧問約翰·埃利希曼、總統(tǒng)的首席參謀班子首腦“鮑勃”霍爾德曼、白宮顧問霍華德·亨特、總統(tǒng)的私人律師和競選基金籌集人赫伯特·卡姆巴特克等近20名尼克松身邊的官員。尼克松總統(tǒng)被認為是一個不指名的共謀者。
1974年3月，眾議院司法委員會主席、新澤西州民主黨議員彼得·羅迪諾，批準了彈劾尼克松總統(tǒng)的三條理由：(1)阻礙司法；(2)濫用職權(quán)；(3)抗拒國會的傳訊。委員會的結(jié)論說：“所有這些，可以看出理查德·尼克松的態(tài)度已經(jīng)違背了他作為總統(tǒng)所得到的信任，并破壞了憲法政府，是對法律和正義事業(yè)的巨大損害，已明顯的損害了美國人民。由于這些行為，批準對理查德·尼克松實行彈劾和審訊并解除職務。
尼克松認識到幾乎確定無疑的彈劾，于1974年8月9日辭去了總統(tǒng)職務。在他的告別辭中，除了承認斷判錯誤外，什么也沒承認。他說，他決定辭職，是因為在“未來的歲月中，當我們的整個注意力集中在國外和平和國內(nèi)沒有通貨膨脹的繁榮等大事上時，如果繼續(xù)為我的辯白而斗爭，則將會把總統(tǒng)和國會的時間及注意力都吸引過去了”。
尼克松辭職后，福特接替了他的總統(tǒng)職務。為了盡快地消除水門事件帶來的影響，福特在他上任一個月后，對尼克松在任職期間“對美國犯下的或可能犯下的或可能參與的所有罪過……”給予了“充分的、全面的和徹底的赦免”。