武漢是中國中部地區(qū)的重要城市。武昌、漢口、漢陽三鎮(zhèn)隔長江、漢水相望，恰成鼎足之勢，又當平漢、粵漢鐵路之要沖，其水陸交通十分發(fā)達，素有九省通衢之稱。從抗戰(zhàn)全局看，武漢地區(qū)是聯(lián)接華北、華東、華南戰(zhàn)場的樞紐，亦是重要的后方基地，同時也是西南大后方之屏障。上海、南京淪陷后，武漢更成為國民政府的戰(zhàn)時行都。國民政府與軍事有關(guān)的部門大部分遷入武漢，內(nèi)政部、外交部、財政部、衛(wèi)生署及經(jīng)濟委員會等也都在武漢辦公，國民政府的首腦人物蔣介石、汪精衛(wèi)、孔祥熙、張群、何應(yīng)欽、陳立夫等均云集武漢。此外，武漢還是國共兩黨合作聯(lián)絡(luò)的所在地，中共中央長江局和八路軍辦事處設(shè)在武漢^[1]。日本當局企圖通過攻占武漢，摧毀中國的抗戰(zhàn)中樞，迫使國民政府徹底屈服。
武漢雖具有重要的戰(zhàn)略地位，但其地理位置卻不適宜現(xiàn)代戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略防守。主要原因是，近郊無險可守，中間隔有大江，四周雜以湖泊沼澤，無法持久防御。為確保武漢不失，國民政府軍事當局認為，“應(yīng)東守宿松、太湖，北扼雙門關(guān)、大勝關(guān)、武勝關(guān)諸險，依大別山脈以拒敵軍，并與平漢北段之積極行動相呼應(yīng)”。提出了“應(yīng)戰(zhàn)于武漢之遠方，守武漢而不戰(zhàn)于武漢”的戰(zhàn)略^[2]。
1937年12月南京失陷之際，軍事委員會便確立了以保衛(wèi)武漢為中心的第三期作戰(zhàn)計劃，明確提到：“國軍以確保武漢為中心，持久抗戰(zhàn)，爭取最后勝利之目的，應(yīng)以各戰(zhàn)區(qū)為外廓，發(fā)動廣大游擊戰(zhàn)，同時從新構(gòu)成強韌陣地于湘東、贛西、皖南、豫南各山地，配置新銳兵力，待敵深入，在新陣地與之決戰(zhàn)?！本唧w計劃是，把武漢周圍的重要地區(qū)劃分為南段、北段和中間三條決戰(zhàn)地帶，并在江南的九江附近和江北的鄂皖豫交界山區(qū)設(shè)前進陣地。決定增強湖口以西至武漢的各處要塞，由江防總司令統(tǒng)一指揮；調(diào)20個團守備武漢，并新設(shè)武漢衛(wèi)戍總司令；交通方面，修筑武昌至長沙以及通往其他各省的公路；通信方面，為防止日機炸斷武漢水線，預(yù)先架設(shè)聯(lián)接南北的通信網(wǎng)；后勤方面，以粵漢路北段、平漢路南段為基本補給線，儲備足敷三個月之用的彈藥糧秣^[3]。當時蔣介石本人也對守衛(wèi)武漢充滿信心，1938年1月26日他對在武漢的中央執(zhí)監(jiān)委員發(fā)表談話時特別強調(diào)指出：“長江方面作戰(zhàn)軍力雖經(jīng)京滬之大損失，至本月底，整理補充約可恢復(fù)原來力量十分之七；晉方兵力經(jīng)過近來兩月來之整理補充，已恢復(fù)原來力量十分之八，再經(jīng)過兩月，均可完全恢復(fù)，武漢當可固守，如日方不能增加生力軍至十師團之眾，將無法奪取武漢?！?^[4]蔣介石還下令成立武漢衛(wèi)戍總司令部，以陳誠為總司令，并接連發(fā)出指令，限期構(gòu)筑野戰(zhàn)工事，隨時報告進展情況。
日本軍政當局也很清楚武漢的戰(zhàn)略地位，因而早已把攻占武漢列入其侵華計劃，但中國軍民的奮勇抗戰(zhàn)，粉碎了日本速戰(zhàn)速決的戰(zhàn)略。攻占南京后，日本國內(nèi)可以調(diào)動的兵力和戰(zhàn)爭物資已接近極限，于是被迫考慮暫時休整。1938年1月20日，日本戰(zhàn)爭指導(dǎo)當局起草的戰(zhàn)爭指導(dǎo)計劃大綱中，準備在1939年下半年或1940年再開始攻擊武漢。其作戰(zhàn)方案是：沿平漢線及長江兩岸，從三面向武漢分進合擊，其用兵規(guī)模約20余個師團，相當于1937年的攻勢^[5]。然而這一消極持久戰(zhàn)計劃不久即被現(xiàn)地日軍所打破。華北方面軍在臺兒莊戰(zhàn)役被中國軍隊擊敗后，日本戰(zhàn)爭指導(dǎo)當局決定立即實施徐州作戰(zhàn)。奪取徐州打通津浦路，這不是一個孤立的軍事行動，而是整個侵華戰(zhàn)略的重要一環(huán)，并與攻擊武漢作戰(zhàn)密切相關(guān)。因此，日本戰(zhàn)爭指導(dǎo)當局在策劃徐州會戰(zhàn)的時候，決定把攻擊武漢也提上議事日程。
徐州戰(zhàn)役發(fā)動后，日軍于5月19日占領(lǐng)了徐州，但中國軍隊的主力已經(jīng)全部轉(zhuǎn)移，雙方未發(fā)生正面的沖突。為尋找中國軍隊主力決戰(zhàn)，日本華北方面軍決定“占據(jù)蘭封、歸德、永城一帶，并準備以后的作戰(zhàn)”,為此解除原設(shè)作戰(zhàn)地界的限制^[6]。5月28日，又向第二軍下達了進入開封東南地區(qū)的命令。東京方面看到日軍在越過規(guī)定的作戰(zhàn)區(qū)域后，仍沒有中止行動的跡象，于29日作出決定：“越過蘭封、歸德、永城、蒙城、正陽關(guān)、六安一線進行作戰(zhàn)，須經(jīng)批準?！蓖瑫r又劃定了南北兩軍的作戰(zhàn)界線。但華北方面軍不顧日本大本營的決定，于6月2日將第十四師團撥給第二軍，并下達向蘭封以西追擊的命令：“敵主力有開始向京漢線以西后退的模樣”,“方面軍決定首先向中牟、尉氏一線追擊敵人”,“另外，令一部迅速挺進切斷京漢線”^[7]。日軍一路西進，于6月6日占領(lǐng)開封，次日攻占中牟，10日炸毀鄭州南面的京漢鐵路線。為阻止日軍繼續(xù)西進侵占鄭州，第一戰(zhàn)區(qū)司令長官部參謀長晏勛甫等人提議炸開黃河堤防抵抗日軍，這一提議上報不到一小時就獲得蔣介石的批準^[8]。6月11日，花園口、趙口的黃河大堤被完全炸開，洪水形成數(shù)千平方公里的黃泛區(qū)，中牟地區(qū)17個縣成為澤國，140萬災(zāi)民無家可歸。受此影響，西進日軍被圍者甚眾，日軍?？哲妼Ρ粐筷爩嵤┤仍?。6月16日至24日之間，日本空軍“給兩個師團投下補給糧秣、衛(wèi)生材料等，合計約六十一噸半”^[9]。此外，已進至河南新鄭的日軍第十四師團一個支隊由于后路被洪水切斷，全部被中方部隊消滅^[10]。黃河的決堤，使日軍第二軍被迫放棄沿隴海路西進再沿平漢線南下的計劃，轉(zhuǎn)而南移至合肥地區(qū)，與長江下游地區(qū)的華中派遣軍第十一軍分沿大別山以北地區(qū)和長江兩岸地區(qū)向西作并行攻擊^[11]。
1938年6月3日，日軍第二軍以其第三、第十三兩師團由蒙城南進，連陷鳳臺、壽縣、正陽關(guān)等地，拉開了武漢會戰(zhàn)的序幕。由于壽縣、正陽關(guān)一帶黃泛水位逐日升高，日軍于6月下旬轉(zhuǎn)移至蚌埠、廬州，準備掩護其主力到達。長江方面，日軍以停泊在大通江面之海軍第三艦隊，掩護其第十一軍波田支隊，于6月12日登陸安慶以東六百丈之長江下游附近。同日，日軍第六師團由合肥西進。中方守軍不敵，舒城、安慶先后失守。13日，日軍占領(lǐng)桐城，17日又占領(lǐng)潛山，中方第二十七集團軍被迫退守潛山西北貓兒嶺至太湖一線，與日軍展開對峙。
日軍波田支隊占領(lǐng)安慶后，又在其海軍的配合下，于6月24日向中方的馬當要塞發(fā)起進攻。為阻抑日軍攻勢，中國海軍于6月4日開始，即在馬當要塞前后及東流方面加布水雷，增強防御力量^[12]。陸路方面，防守馬當要塞的中方部隊不畏犧牲，在藏山磯與日軍展開白刃搏斗，傷亡甚重，加之彈藥用盡，漸形不支^[13]。26日，日軍繼續(xù)發(fā)動攻勢，然而卻屢攻屢敗。情急之下，日軍施放毒氣，中國守軍中毒者極多，日軍乘機實施包圍，馬當要塞守軍第二總隊犧牲四分之三，各中隊長、隊副大部均壯烈殉國，第三總隊第三大隊犧牲三分之二，大隊長、隊副各一員，中隊長、隊副各二員為國捐軀，士兵傷亡甚重^[14]。當日，馬當要塞陷敵，要塞司令王錫燾失蹤^[15]。此后，日軍波田支隊在飛機、海軍陸戰(zhàn)隊和騎兵的支援下繼續(xù)西進，于29日攻占彭澤。7月3日，日軍向湖口進攻，并于次日在湖口附近強行登陸，遂與中方第二十六軍主力展開激戰(zhàn)，湖口炮臺多被轟毀，湖口也于7月5日陷敵。此后，中方第十八軍及王東原所部兩個師，雖曾向彭澤、湖口反攻，但因缺乏重武器支援，未能奏效。馬當、湖口戰(zhàn)斗期間，中國空軍以漢口與南昌為基地，連日出動轟炸機或戰(zhàn)斗機一架至十數(shù)架不等，攻擊安慶至湖口間之日本軍艦，予以重創(chuàng)^[16]。
日本內(nèi)閣在徐州會戰(zhàn)期間內(nèi)部矛盾進一步加劇，5月26日，近衛(wèi)文麿宣布改組內(nèi)閣，更換了外務(wù)、陸軍等四個大臣，同時又設(shè)立了五相會議制度。這次改組，主要是集中內(nèi)閣的權(quán)力，協(xié)調(diào)軍政之間的矛盾。6月18日，大本營下達作戰(zhàn)命令：決定“以初秋為期，攻占漢口”^[17]。具體部署是：“華中派遣軍司令官應(yīng)于長江及淮河正面逐步向前占據(jù)前進陣地，準備以后之作戰(zhàn)”;“華北方面軍司令官應(yīng)繼續(xù)執(zhí)行關(guān)于確保占據(jù)區(qū)域安定之現(xiàn)行任務(wù)。……為策應(yīng)華中派遣軍作戰(zhàn)，應(yīng)準備進行部分作戰(zhàn)，牽制敵人于北方?！?sup>[18]根據(jù)大本營陸軍部要求，近衛(wèi)新內(nèi)閣集中力量研究實施武漢作戰(zhàn)后的對華政策，以統(tǒng)一內(nèi)部思想，力爭在年內(nèi)實現(xiàn)戰(zhàn)爭目標。7月份，五相會議連續(xù)舉行，分別對確立調(diào)整日華關(guān)系新方針，逐步轉(zhuǎn)向以國民政府為交涉對手的軌道，接受第三國調(diào)停等問題進行研究，制定了一批內(nèi)容詳盡的侵華方案。如關(guān)于中國政府是否屈服，即制定了兩套對策。當中國政府屈服時，將其作為一個政權(quán)，“使其合并于新興中國中央政權(quán)之下”;如不屈服，“帝國須更集中國力，即以作戰(zhàn)、內(nèi)政、外交、經(jīng)濟、謀略、宣傳等國家之全力，使現(xiàn)中國中央政府滅亡或屈服”^[19]。
在日本政府看來，只有重慶國民政府停止抗戰(zhàn)，侵華戰(zhàn)爭才能結(jié)束。因此，近衛(wèi)內(nèi)閣把漢口作戰(zhàn)期間對重慶的謀略放到重要地位。7月26日，五相會議決定設(shè)立直屬內(nèi)閣的“對華特別委員會”^[20],專門負責對華謀略。為統(tǒng)一部署作戰(zhàn)指導(dǎo)、對華謀略以及國內(nèi)的軍需動員，以抓住結(jié)束戰(zhàn)爭的時機，日本大本營陸軍部于7月31日制定了《以秋季作戰(zhàn)為中心的戰(zhàn)爭指導(dǎo)大綱》。大綱的戰(zhàn)略指導(dǎo)原則是：“盡量縮短漢口作戰(zhàn)和廣東作戰(zhàn)的時間間隔”;“漢口作戰(zhàn)的目的，在于摧毀蔣政權(quán)的最后的統(tǒng)一中樞——武漢三鎮(zhèn)，和完成徐州作戰(zhàn)以來的繼續(xù)事業(yè)——黃河和長江中間的壓制圈”;“廣東作戰(zhàn)的目的，在于一面切斷蔣政權(quán)的主要補給線，一面使第三國，特別是英國的援蔣意圖受到挫折”。在政略指導(dǎo)方面，提出在攻擊漢口前以及在攻擊廣州后，會捕捉到誘降停戰(zhàn)的機會，“預(yù)料國民政府和某第三國會相繼提出和議”^[21]。
與此同時，日本大本營陸軍部開始調(diào)兵遣將，整備進攻武漢的兵力。7月4日，日本大本營變更華中派遣軍與華北方面軍第二軍的戰(zhàn)斗序列，將第二軍劃歸華中派遣軍指揮，以東久邇宮為司令官，下轄第十、第十三、第十六師團；同時又編成第十一軍戰(zhàn)斗序列，任命岡村寧次為司令官，下轄第六、第一○一、第一○六、第三師團和波田支隊。此后，第九、第十八、第二十七、第十五、第十七、第二十二、第一一六師團及航空兵團也陸續(xù)編入華中派遣軍的戰(zhàn)斗序列^[22]。經(jīng)過調(diào)整，日本全國陸軍共34個師團，除2個留在日本國內(nèi)，9個安排在朝鮮、滿洲地區(qū)對蘇備戰(zhàn)外，有23個師團部署在華北與華中，其中華中兵力更達14個師團之多^[23],日軍攻擊武漢的作戰(zhàn)態(tài)勢逐漸完備。對于漢口作戰(zhàn)，日本陸軍部早在4月初即派員著手研究。至5月底，方案已趨于成熟，其要點是：先占領(lǐng)安慶，建立機場及后勤補充基地；新編成的第十一軍擔任長江沿岸作戰(zhàn)；第二軍擔任淮河流域作戰(zhàn)。7月14日，編入華中派遣軍各部先后進入預(yù)定地域，派遣軍發(fā)出《中支作命甲第一號》,令各部于次日起進入臨戰(zhàn)狀態(tài)，并給各軍增配了野戰(zhàn)炮兵、高射炮兵、工兵等機械化部隊^[24]。
漢口作戰(zhàn)是日本陸海軍的聯(lián)合作戰(zhàn)，7月31日，華中派遣軍司令官畑俊六同日本中國方面艦隊司令長官及川古志郎簽署協(xié)同作戰(zhàn)備忘錄。雙方約定：“華中派遣軍以第十一軍由揚子江方面，以第二軍由大別山麓方面進行作戰(zhàn)，在攻占武漢地方要地同時，盡可能大量消滅敵人。在此期間，航空兵團進行空中作戰(zhàn)”;“中國方面艦隊以第三艦隊進行揚子江的溯江作戰(zhàn)，在擊敗當面之敵的同時，占領(lǐng)水路，協(xié)同陸軍攻占武漢；在此期間，航空部隊進行空中作戰(zhàn)”^[25]。根據(jù)這一協(xié)定，擔任主攻的第十一軍與海軍第三艦隊、陸海軍航空部隊間也互相協(xié)商，確定合作的細節(jié)。如陸軍航空兵團與海軍第二聯(lián)合航空隊在“作戰(zhàn)協(xié)定”中規(guī)定：“航空兵團主要協(xié)助第十一軍，以一部協(xié)助第二軍作戰(zhàn)，同時抓住良機摧毀敵人空軍戰(zhàn)斗力量，并攻擊要地”;“第二聯(lián)合航空隊以消滅敵人航空兵力為第一義，經(jīng)常、毫不松懈地壓制敵人，同時積極協(xié)助陸海軍溯江部隊，以最大努力攻擊敵要地，直接或間接協(xié)助和策應(yīng)陸軍作戰(zhàn)”。航空兵團出動3個飛行團，偵察、戰(zhàn)斗、轟炸機共223架；第二聯(lián)合航空隊出動各種飛機174架，另外還有36架水上飛機和30架遠程轟炸機協(xié)助攻擊^[26]。
按照日本大本營的統(tǒng)一部署，參與漢口作戰(zhàn)的各路日軍于7月中旬開始逐步向預(yù)定地點集合，分頭向武漢方向攻擊前進。第二軍的第三、第十、第十三、第十六四個師團集結(jié)在安徽的廬州附近；第十一軍的第六、第一○一、第一○六等師團則溯江西上，向黃梅、九江攻擊，并于7月26日攻占九江。此時，日本關(guān)東軍在張鼓峰與蘇聯(lián)紅軍發(fā)生沖突，引起日本大本營的高度重視，漢口作戰(zhàn)一度被推遲。8月中旬日、蘇雙方各自妥協(xié)，事態(tài)逐步平息后，日本大本營于8月22日正式發(fā)出向武漢進攻的命令：“華中派遣軍應(yīng)協(xié)同海軍攻陷并占據(jù)漢口附近的要地，在此期間務(wù)須大量擊敗敵人”;“華北方面軍應(yīng)策應(yīng)華中派遣軍的作戰(zhàn)，努力牽制敵人”^[27]。海軍方面也令有關(guān)艦隊協(xié)同陸軍攻占武漢。至此，日本的漢口作戰(zhàn)開始全面發(fā)動。
隨著戰(zhàn)場形勢的變化，中國政府為保衛(wèi)武漢，在軍事上也做出了積極部署。據(jù)王世杰記載，還在6月初武漢保衛(wèi)戰(zhàn)剛拉開序幕時，蔣介石便在6月3日的國防最高會議第八次全體會議上提出：“軍事前途，今后(第三期抗戰(zhàn))之決戰(zhàn)地域?qū)⒃谄綕h路以西，大別山脈以北(豫南皖北),至于開封、鄭州等地，以在大平原中將不固守，免受無益之犧牲。蔣先生并謂武漢可固守?！?sup>[28]當時軍事委員會將武漢衛(wèi)戍總司令部改編為第九戰(zhàn)區(qū)，以陳誠為司令長官，轄薛岳第一兵團和張發(fā)奎第二兵團，共27個軍，負責長江南岸作戰(zhàn)。第五戰(zhàn)區(qū)負責江北方面作戰(zhàn)，以孫連仲的第三兵團、李品仙的第四兵團為基干，轄23個軍。長江以北的田家鎮(zhèn)要塞部分及武漢衛(wèi)戍司令部，仍歸第九戰(zhàn)區(qū)指揮。徐州棄守后，李宗仁令孫連仲兵團集結(jié)在商城側(cè)擊向西進攻的日軍，令淮南兵團集結(jié)在桐城、霍山、六安等地阻擊敵人西進，并指出：無論情況如何變化，須固守大別山根據(jù)地。軍委會對江南戰(zhàn)區(qū)亦發(fā)出訓令，令第九戰(zhàn)區(qū)以主力在廣濟、平靖關(guān)一線占領(lǐng)陣地，置重點于武勝關(guān)、麻城、廣濟，待機轉(zhuǎn)移攻勢，并派一部于信陽、宿松等要點，協(xié)助第五戰(zhàn)區(qū)制敵西進。另在江防、湘贛邊區(qū)等處都一一派兵防守^[29]。
6月8日，軍委會頒發(fā)武漢保衛(wèi)戰(zhàn)的總體計劃，首先確定這次戰(zhàn)役的方針是：“以聚殲敵軍于武漢附近之目的，應(yīng)努力保持現(xiàn)在態(tài)勢，消耗敵軍兵力，最后須確保大別山、黃麻間主陣地，及德安、箬溪、辛潭鋪、通山、汀泗橋各要線。”具體要領(lǐng)是：第五戰(zhàn)區(qū)應(yīng)以現(xiàn)在態(tài)勢，“確保大別山主陣地，積極擊破沿江及豫南進犯之敵”;在廣濟和豫南兩個方面調(diào)派主力，構(gòu)筑陣地，阻敵西進，再派遣部隊開展游擊戰(zhàn)，破壞交通，襲擾敵人。第九戰(zhàn)區(qū)“應(yīng)極力維持現(xiàn)在態(tài)勢，并須確保德安、箬溪、辛潭鋪、通山、汀泗橋要線，以維持全軍后方，使爾后作戰(zhàn)容易”;在南潯路星子方面、瑞武公路兩側(cè)、陽新河以南、通山附近設(shè)置重兵，阻敵前進。武漢衛(wèi)戍部隊“改守沿江要點及核心陣地”,應(yīng)以現(xiàn)有兵力之一部用于第五戰(zhàn)區(qū)及第九戰(zhàn)區(qū)，與敵決戰(zhàn)。第一、二、三戰(zhàn)區(qū)仍以現(xiàn)在部署，積極向敵襲擊，以牽制日軍向武漢轉(zhuǎn)用兵力^[30]。
從6月下旬到7月初，日軍接連攻占了馬當、彭澤、湖口。中國在軍事上也進行了應(yīng)對部署。7月11日，軍委會頒布作戰(zhàn)指導(dǎo)方針，決定將國軍主力集中于武漢外圍地區(qū)，尤其是將兵力重點置于長江南北之第五、第九戰(zhàn)區(qū)，希望通過利用鄱陽湖、大別山地障及長江兩岸丘陵、湖泊施行戰(zhàn)略持久戰(zhàn)，“消耗敵人，以換取至少四個月之時間”^[31]。當日，軍委會正式頒發(fā)了新的國軍戰(zhàn)斗序列。其中，第五戰(zhàn)區(qū)的作戰(zhàn)地域為豫南、鄂北、皖北及蘇北地區(qū)，司令長官李宗仁(白崇禧代);第九戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)地域為湖南、鄂南及南潯路以西地區(qū)，司令長官為陳誠^[32]。由于九江失守，軍委會于8月1日又將贛北南潯路方面的作戰(zhàn)統(tǒng)一交由第一兵團總司令薛岳指揮，同時重新劃定第一、第二兵團的作戰(zhàn)地境線，為雞公嶺、車輪中間山之線。此后，張發(fā)奎第二兵團僅負責九江-瑞昌之線的作戰(zhàn)任務(wù)^[33]。
從8月開始，日軍以第十一軍為主力部隊沿瑞昌至武寧公路西進，妄圖切斷粵漢鐵路，迂回武昌之南。其長江北岸之第六師團則由太湖趨宿松，直逼廣濟。與此同時，日軍第二軍主力則沿淮河以南、大別山北麓，由六安、霍山之線，經(jīng)潢川、羅山向信陽進軍，迂回漢口以北。其一部則經(jīng)商城、麻城進軍漢口，日軍艦也攜海軍陸戰(zhàn)隊溯江而上。針對日軍行動，中方逐次轉(zhuǎn)用50個軍，共122個師的兵力，廣布以武漢為中心，北自信陽、潢川、固始、六安、霍山、大別山東南麓，南迄德安以北及星子在內(nèi)，懷抱大別山、廬山的長達500公里的弧形陣地線^[34]。同時，中方在田家鎮(zhèn)長江兩岸構(gòu)筑江防要塞阻擊敵軍，并集中空軍主力對東流、九江間的日軍艦船、沿江機場實施晝夜轟炸，破壞日軍的增援與補給。
長江北岸方面，日軍第十一軍第六師團一部在海軍的掩護下，于黃梅以南的小池口登陸，此后又與其沿江北西進的部隊對中方實施兩路夾擊。中方李品仙第四兵團一部奮力拒敵。鑒于廣濟、黃梅情勢危急，李品仙命第二十六集團軍徐源泉部向潛(山)太(湖)展開全線攻擊。8月1日拂曉，第二十六軍第一九九師開始行動，一舉占領(lǐng)潛山西側(cè)之黃山頭，斃日軍大隊長奧田新九郎與中隊長金子以下百余人。該師另一部亦占領(lǐng)潛山以北之余家鋪，雙方激戰(zhàn)四小時，日軍聯(lián)隊長長谷川幸造以下官兵百余人被殲滅^[35]。8月3日，黃梅落入敵手。8月下旬，中方部隊發(fā)起全線反攻，一舉規(guī)復(fù)太湖、潛山等地，日軍被迫將后方連絡(luò)線移至小池口方面，并向廣濟以東中方陣地猛攻。中國守軍傷亡慘重，陣地被敵突破。為牽制日軍的行動，蔣介石于8月28日發(fā)出電令：要敵后各部隊加緊出擊，“各盡最大之努力，督飭所屬各游擊部隊，積極游擊，其在北部隊，特應(yīng)向津浦南段不斷襲擊，策應(yīng)第五、九戰(zhàn)區(qū)之作戰(zhàn)為要”^[36]。在日軍的強大攻勢下，廣濟最終于9月6日陷敵，中方部隊退守界嶺第二線陣地及田家鎮(zhèn)要塞。田家鎮(zhèn)要塞位于廣濟上游十余公里，它與南岸的富池口要塞隔江對峙，扼控長江航道，“為大別山及贛北我主陣地之鎖鑰，乃五、九戰(zhàn)區(qū)會戰(zhàn)之樞軸，亦武漢最后之屏障”^[37]。日軍占領(lǐng)廣濟后，迅即轉(zhuǎn)而南犯田家鎮(zhèn)。同時，沿江北西進之日軍亦于17日攻陷武穴后，向田家鎮(zhèn)進攻。李品仙第四兵團集中三個軍兵力，阻擊由廣濟南進之敵，以策應(yīng)田家鎮(zhèn)要塞之作戰(zhàn)。由于日軍海空火力過猛，加之毒氣危害，中方部隊苦戰(zhàn)旬日，傷亡過重，被迫于9月28日棄守田家鎮(zhèn)，重新部署后退至界嶺之線繼續(xù)抗敵。10月初，日軍第六師團獲得增援，遂兵分二路沿長江向西、向北進犯，并在蘄春、蘭溪、黃岡、茅山鋪等地登陸，連陷浠水、上巴河、新洲等地，直逼黃陂。黃陂乃漢口東北之門戶，為此，蔣介石特于10月24日致電李宗仁，令其指派第五路軍最精良部隊負責布防，必須盡力固守黃陂^[38]。然而由于日軍攻勢強大，黃陂于次日失守，漢口告急。
長江南岸方面，日軍第九師團丸山支隊于8月21日抵達九江后，即沿長江南岸西進，并在飛機掩護和毒氣配合之下，向中方守軍第二十二師馬家垅、周家垅、蜈蚣山陣地發(fā)起猛攻。蜈蚣山一役中，日軍施放深藍色催淚性毒氣，中方傷亡慘重，第八十一師守兵兩營中毒，口鼻出血，除三人逃出外，其余均壯烈犧牲^[39]。24日，瑞昌陷敵。此時，第一○六師團開始沿南潯路長驅(qū)南下，第一○一師團則由星子登陸，直接威脅南潯路中國守軍后方。第九戰(zhàn)區(qū)第一兵團利用廬山據(jù)點及兩側(cè)有利地形予以日軍頑強阻擊，雙方激戰(zhàn)至26日，日軍大隊長石田道一以下官兵200余人被殲，中方部隊亦傷亡重大^[40],星子最終陷敵。此后，第一○一師團繼續(xù)沿星子德安公路西進，途中與中方第一兵團第二十九軍及第六十六軍第一六○師遭遇。中方守軍在隘口街之線建立抵抗陣地，與南潯路正面之烏石門陣地彼此銜接。日軍一再強攻，頻頻施放毒氣，均未奏效。9月27日，日軍再次猛攻第一六○師陣地，中方以預(yù)備隊協(xié)同夾擊，最終擊斃敵板塚聯(lián)隊長、長川少佐以次千余人，生俘十余人^[41]。
9月間，由九江西北登陸之日軍第九師團主力及波田支隊沿瑞昌陽新公路西進。7日，第九師團向中方守軍第二師正面發(fā)起強攻，雙方激戰(zhàn)至下午，日軍仍無所進展。于是，日軍開始施放毒氣，兼用火攻襲擊，中方守軍被焚斃及中毒者甚多。同時，日艦40余艘向長江南岸之碼頭鎮(zhèn)、富池口要塞發(fā)起猛攻，中方第二兵團沉著應(yīng)戰(zhàn)，數(shù)度將敵擊退，日軍乃施放大量毒氣。14日，碼頭鎮(zhèn)失陷。24日，富池口亦告不守。此時，沿瑞昌武寧公路進犯的第十一軍主力在白水街一帶被中方部隊擊潰。10月上旬，日軍不斷增兵，沿長江南岸及陽新、辛潭鋪、龍港等處并進。中方部隊則在龍港、木石港、三溪口、大冶、鄂城、金牛等地截擊，予以日軍重創(chuàng)。中方第一兵團以主力向德安以北出擊，將日軍第一○六及一○一師團兩部共約四個聯(lián)隊包圍于萬家?guī)X附近地區(qū)，雙方激戰(zhàn)兩晝夜，日軍負隅頑抗，不愿繳械投降，遂盡遭殲滅，僅有數(shù)百人向西北突圍逃竄^[42]。中方取得萬家?guī)X大捷。10月中旬，日軍第十一軍第一○一師團突破中方隘口街之線陣地，并于24日與沿南潯路南進之第一○六師團會合。此后，長江南岸的中方部隊逐次向武寧、通城、岳陽附近之線轉(zhuǎn)移。25日，日軍逼近武昌。
大別山北麓方面，日軍第二軍由于淮河泛濫而行動有所延誤。8月10日，第五戰(zhàn)區(qū)代司令長官白崇禧急調(diào)第七十一、第五十一軍向大別山北麓增援，以補充六安、霍山方面的兵力。27日，日軍第二軍遵照華中派遣軍之命，以其第十、第十三師團分由合肥、舒城向六安、霍山攻擊前進，中日雙方當即展開激戰(zhàn)。28日，六安失守。次日，霍山陷敵。中方守軍退至淠河西岸之線。9月初，日軍渡過淠河，進犯中方葉家集、富金山陣地，遭第七十一軍阻擊，被殲甚眾。由六安西進之日軍第二軍一部于9月7日占領(lǐng)固始，威脅葉家集第七十一軍側(cè)背。11日，第七十一軍被迫放棄葉家集陣地。17日，日軍攻陷商城。此后，日軍進逼潢川，遭中方第五十九軍迎頭痛擊，雙方激戰(zhàn)近一周，日軍以密集炮火及毒氣猛攻潢川南北兩城，致使中方部隊傷亡重大，潢川亦于19日失守^[43]。20日，日軍繼而攻陷羅山。胡宗南第十七軍團及時趕到，在信陽以東地區(qū)與日軍展開激戰(zhàn)。不久，日軍援軍抵達，并猛烈反攻，胡宗南部被迫退守信陽附近。10月12日，信陽棄守。7月至10月間，第五戰(zhàn)區(qū)左翼、中央、右翼三個兵團共斃傷日軍32226名^[44]。其中信陽一役，日軍被擊斃者達550人，受傷者達1560人^[45]。
日軍占領(lǐng)信陽后，其以鉗形之勢圍攻武漢之既定目標大體實現(xiàn)。10月24日，長江南岸日軍波田支隊之先頭部隊已經(jīng)越過巴鋪，逼近武昌以東約二十公里的臨葛店。25日，長江北岸日軍第六師團在占領(lǐng)漢口以北之黃陂后，隨即聯(lián)合陸、海、空兵力，并在戰(zhàn)車及重炮的配合下，向漢口外圍發(fā)起猛攻。當日，日軍戰(zhàn)機在長江漢口以上、城陵磯以下全港道更番搜索，轟炸幾無停息，中山、楚謙、楚同、勇勝、湖隼五艦在不同時間、地點與敵機發(fā)生遭遇戰(zhàn)。戰(zhàn)斗過程中，中山艦受傷沉沒于金口江濱，該艦艦長薩師俊中彈犧牲^[46]。陸路方面，第六師團一部進至漢口以北約四公里之戴家山對岸。入夜后，其佐野支隊一部又突入漢口市區(qū)一角^[47]。是時，武昌外圍之中方部隊均已開赴金牛前線。武昌城內(nèi)之守備部隊，僅有第一八五師之第五四五旅及警衛(wèi)團，高射炮大隊之第三連、憲警一部。由于中方兵力單薄，日軍波田支隊得以輕易突入武昌。
9月初，即武漢保衛(wèi)戰(zhàn)進行了三個月的時候，蔣介石還是主張堅守武漢的，強調(diào)中國軍隊堅守武漢具有戰(zhàn)局本身之外的重要意義：“我軍固守武漢之作用，重在第三國之調(diào)停與國際之變化也。如能固守核心三月，則我南北野戰(zhàn)軍整補就緒，又可在武漢與敵持久抗戰(zhàn)也。”為此，他甚至考慮到了在武漢地區(qū)與日軍進行“最后決戰(zhàn)兵力與武器之準備”^[48]。還一度認為“轉(zhuǎn)守為攻之時機已到。決心全力加強武漢核心工事，搜集一切材料為要”^[49]。甚至到10月3日，蔣介石還親自“檢閱漢口核心工事”, 認為“工事堅強，更覺保衛(wèi)有把握也”^[50]。但是，到了10月13日即日軍登陸廣東的第二天，蔣介石即決定應(yīng)當收縮武漢附近的防線：“倭在粵登陸，我軍在武漢附近之戰(zhàn)線應(yīng)重新部署。與其南北兩岸并守，不如單守南岸，與之持久，一面準備大別山脈之游擊部署?！?sup>[51]他認為：“廣州既失，武漢已無保守價值，而且敵得廣州，更陷于被動，不能不更向我求和也，武漢之得失固無足重輕也?！?sup>[52]蔣介石還權(quán)衡了繼續(xù)固守與棄守武漢的利弊得失：“此時武漢地位，已失重要性，如勉強保持，則最后必失，不如決心自動放棄，保存若干力量，以為持久抗戰(zhàn)與最后勝利之基礎(chǔ)。”^[53]也正是從這一判斷出發(fā)，從10月中旬起，國民政府各級機關(guān)開始逐步從武漢撤退，至10月25日已全部撤出武漢。同日晚，第九戰(zhàn)區(qū)司令長官部鑒于局勢無法挽回，遂下令各部轉(zhuǎn)移，自動放棄武漢^[54]。26日，日軍占領(lǐng)漢口、武昌。27日，漢陽失陷。
此后，第五戰(zhàn)區(qū)各兵團向平漢路西側(cè)地區(qū)轉(zhuǎn)移，第九戰(zhàn)區(qū)第二兵團張發(fā)奎部則沿粵漢路南移。10月31日，蔣介石在湖南南岳發(fā)表《為國軍退出武漢告全國國民書》,聲明政府保衛(wèi)武漢軍事，其主要意義原在于“阻滯敵軍西進，消耗敵軍實力，準備后方交通，運積必要武器，遷移我東南與中部之工業(yè)，以進行西北西南之建設(shè)”,“抗戰(zhàn)軍事勝負之關(guān)鍵，不在武漢一地之得失，而在保持我繼續(xù)抗戰(zhàn)持久之力量”,并號召全國同胞抱定“寧為玉碎，毋為瓦全”之決心，爭取國家與民族的徹底解放^[55]。
武漢保衛(wèi)戰(zhàn)雖以中國軍隊全線撤退而告結(jié)束，但在安慶失守以后的四個多月時間里，中國政府以江淮流域的鄂、豫、皖、贛四省的廣大地域為戰(zhàn)場，采用積極防御的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)^[56],投入120多個師的兵力，步步阻擊日軍西犯，給日軍以有力打擊。日軍為實施這次會戰(zhàn)，共投入12個師團，總兵力達40萬，并造成重大傷亡。據(jù)日軍自己公布的數(shù)字，在武漢會戰(zhàn)中共死傷21380人，其中軍官698人。此后，侵華日軍已經(jīng)沒有力量再組織大規(guī)模的攻擊戰(zhàn)，被迫轉(zhuǎn)入持久戰(zhàn)的態(tài)勢。而中國政府在這四個多月時間里，得以把沿江地區(qū)的重要工業(yè)設(shè)施遷往四川和西南各地，為進行長期抗戰(zhàn)奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。因此，武漢會戰(zhàn)在中國抗戰(zhàn)史上具有重要的戰(zhàn)略意義。