春秋后期，生產(chǎn)有所發(fā)展，根據(jù)地下出土的器物，證明春秋時(shí)代已在廣泛使用鐵制的生產(chǎn)工具。有了先進(jìn)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)，對(duì)于荒地的開墾和水利灌溉事業(yè)的興修，也造成了有利條件。因此，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到進(jìn)一步的發(fā)展。

由于堅(jiān)固而銳利的鐵制工具的應(yīng)用，手工業(yè)也得到了進(jìn)一步的發(fā)展，加之交換關(guān)系的進(jìn)步，手工業(yè)逐漸由分工而走向?qū)I(yè)化。當(dāng)時(shí)已有木工、皮革工、冶金工、陶工、縫工和織工等，總稱為“百工”。

隨著生產(chǎn)力的發(fā)展和社會(huì)分工的擴(kuò)大，商品經(jīng)濟(jì)的比重日益增加，貨幣流通也日益廣泛，并出現(xiàn)了金屬貨幣。這時(shí)，商業(yè)資本已較發(fā)達(dá)，各地的物產(chǎn)大量交流。貴族以外的大商人也出現(xiàn)了，如弦高、范蠡〔li離〕、端木賜(子貢)等人都是。

在春秋時(shí)代，大小國家很多，它們各霸一方，不斷地進(jìn)行兼并掠奪戰(zhàn)爭；戰(zhàn)爭的規(guī)模也更為擴(kuò)大。

在戰(zhàn)爭中，大國對(duì)小國進(jìn)行掠奪；即使在沒有戰(zhàn)爭的時(shí)候，掠奪也從來沒有停止過。當(dāng)然在戰(zhàn)爭中，無論大國小國，最受痛苦的是小農(nóng)和小生產(chǎn)者，他們是戰(zhàn)爭的人力和物力的主要擔(dān)負(fù)者。當(dāng)時(shí)小農(nóng)和小生產(chǎn)者，即使在戰(zhàn)爭中免于死亡，也不得不忍受饑寒的痛苦。齊國的晏嬰說齊國“三老凍餒”，晉國的叔向說晉國“道殣〔jin禁〕相望”。像齊、晉這樣的大國，人民尚且不能免于大量凍死和餓死的威脅，其他小國人民的悲慘情形，也就可想而知了。

人民不但在戰(zhàn)爭中擔(dān)負(fù)人力和物力，而且在平時(shí)還要承受統(tǒng)治者的各種殘酷的剝削，因而他們?nèi)遮吰飘a(chǎn)，青壯年大批逃亡，老年死于饑寒，人民開始用各種方式來反對(duì)統(tǒng)治者的掠奪和壓迫。

在這種戰(zhàn)爭、掠奪和商品貨幣關(guān)系的劇烈沖擊下，舊日以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的世襲貴族制度逐漸瓦解。當(dāng)時(shí)，已出現(xiàn)新的土地占有者，也出現(xiàn)了逐漸脫離貴族羈絆的獨(dú)立的手工業(yè)者、小私有者。

在這樣的情形下，從不同階級(jí)出身的“士”，紛紛要求參與政治，企圖創(chuàng)立一套新的學(xué)說或辦法來適應(yīng)當(dāng)時(shí)的情況。而各國的國君和卿大夫?yàn)榱苏紊系男枰?，便禮賢下士，招徠賢能作為助手。因此，士的階層就逐漸擴(kuò)大起來，并且得到了廣泛活動(dòng)的機(jī)會(huì)。

士這一階層的一個(gè)來源是由舊貴族沒落下來的知識(shí)分子。他們?cè)苓^貴族教育，在社會(huì)秩序變動(dòng)劇烈的情況下，他們沒有法定的政治地位，不能世襲，也沒有固定的財(cái)產(chǎn)，依靠出賣知識(shí)技能維持生活。士這一階層的另外一個(gè)來源是由于社會(huì)經(jīng)濟(jì)的變動(dòng)，從小生產(chǎn)者上升起來的知識(shí)分子。所以士是一個(gè)流品復(fù)雜的階層。像孔子所代表的儒家是前一個(gè)來源的士，他們多半是由一些沒落的貴族成為士的；墨子和他代表的墨家是后一個(gè)來源的士，他們是由當(dāng)時(shí)的小生產(chǎn)者、小手工業(yè)者上升為士的；老子、楊朱則是由舊日沒落貴族下降為農(nóng)民或小私有者而成為“隱士”的。老子這一派和前兩派的不同之處，就是他們不積極向當(dāng)權(quán)的世襲貴族靠攏，而采取和當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者不合作的態(tài)度。墨子和老子所代表的士，都不輕視體力勞動(dòng)，這一點(diǎn)卻是和一向輕視體力勞動(dòng)的儒家不同。

墨子自己曾說過，“翟〔di敵〕上無君上之事，下無耕農(nóng)之難”(《墨子·貴義》，以下引文出自《墨子》一書者，只注篇名)，可見他既不是直接統(tǒng)治人民的人，也不是直接參加“耕農(nóng)之難”的人。他的任務(wù)不在于直接參加生產(chǎn)，而在于宣傳并實(shí)行自己的學(xué)說和主張。

當(dāng)時(shí)，士的任務(wù)在于“上說下教”，“坐而言義”，“遍從人而說之”。

墨子和他的絕大多數(shù)弟子是手工業(yè)者出身的。在西周時(shí)代，“工商食官”，當(dāng)時(shí)設(shè)有專門負(fù)責(zé)管理奴隸工匠的工官。到春秋時(shí)，一部分工官失去職位(不止工官，如祝、巫、史和樂官也都流散到各地)，一部分工奴得到解放，加入本來就有的獨(dú)立的小生產(chǎn)者的階層?！墩撜Z·子張》中說“百工居肆以成其事”，就說明了這一情況。墨子本人原來也是一位精通制造器械的人。而且他制造器具，重在實(shí)用。他的技巧，特別是在制造防御戰(zhàn)爭中用的器械這一方面的造詣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過當(dāng)時(shí)舉世聞名的公輸般。我們從《墨子》書中《備城門》以下各篇，以及后期墨家所表現(xiàn)的對(duì)力學(xué)、光學(xué)、幾何學(xué)和一般物理學(xué)方面豐富的知識(shí)，完全有根據(jù)說墨子和他的學(xué)派是兼通器械制造技術(shù)的。墨家學(xué)派的成員并非都是從事器械制造的。其中也有從事耕田的，也有以織草鞋、編席子為生的，像《孟子·滕文公》篇所說的許行，“其徒數(shù)十人，皆衣褐，捆屨〔ju具〕織席以為食”，也是屬于墨子學(xué)派。

照墨子和墨家的原則，他們反對(duì)“厲民以自養(yǎng)”，反對(duì)剝削和過分享受的生活，主張自食其力。因此，他們一方面要國君行其道，一方面盡量減低國君對(duì)他們的供養(yǎng)，《呂氏春秋·高義》篇記載墨子的話說：

若越王聽吾言，用吾道，翟度身而衣，量腹而食，比于賓萌(即編民)，未敢求仕。

這和戰(zhàn)國時(shí)期孟子“后車數(shù)十乘，從者數(shù)百人，以傳食于諸侯”(《孟子·滕文公下》)的作風(fēng)迥然不同。墨子學(xué)派即使到戰(zhàn)國時(shí)期士的活動(dòng)范圍更為擴(kuò)大時(shí)，仍然經(jīng)常過著極端刻苦的團(tuán)體生活：“上功用，大儉約而慢差等”(《荀子·非十二子》篇)，被儒家稱為“役夫之道”(《荀子·王霸》篇)，司馬談?wù)f墨子之道“儉而難遵”(《史記·太史公自序》)，莊子說墨子之道“其生也勤，其死也薄”，又說“后世之墨者，多以裘褐為衣，以跂蹻〔qi qiao奇敲〕為服，日夜不休，以自苦為極”(《莊子·天下》篇)。楚國大臣穆賀聽了墨子所說的道理，很受感動(dòng)，只是覺得“賤人之所為”，怕楚王不肯采用。

墨子和他的學(xué)派反映了當(dāng)時(shí)小生產(chǎn)者和勞動(dòng)者的正當(dāng)?shù)脑竿卦V了貴族腐化生活的不合理，替人民群眾喊出反對(duì)侵略戰(zhàn)爭的正義呼聲，這些都構(gòu)成墨子學(xué)派光輝不朽的一面。但另一方面，墨子和他的學(xué)派畢竟還是士，而不是百分之百的勞動(dòng)者，他們還有求于當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者，擔(dān)心貴族不到墨家來找“嚴(yán)師”、“賢友”和“良臣”，因而對(duì)王公大人們不得不表現(xiàn)出一定的妥協(xié)性。他們只能在不觸動(dòng)當(dāng)時(shí)貴族世襲的社會(huì)制度下，提出他們改善生活、提高社會(huì)地位的要求，這就是墨子學(xué)派中保守的一面。但就這一學(xué)派在當(dāng)時(shí)的影響來說，其進(jìn)步性是主要的。

墨子和他的學(xué)派以偉大的自我犧牲精神，對(duì)反對(duì)侵略戰(zhàn)爭的正義事業(yè)做出了出色的貢獻(xiàn)。一貫逍遙放任的莊子也不得不稱贊“墨子真天下之好也，將求之不得也，雖枯槁不舍也，才士也夫！”(《莊子·天下》篇)甚至連敵視他，罵他為“禽獸”的孟子也不得不承認(rèn)：“摩頂放踵，利天下為之！”(《孟子·告子下》)墨子這種偉大的自我犧牲精神，不但感動(dòng)了當(dāng)時(shí)的人民，也給后代的中國人民留下不可磨滅的印象。