《步天歌》,一名《鬼料竅》或《天文鬼料竅》,是古代指認(rèn)星象的七言長歌。署隋丹元子作。它的著錄首見于《新唐書 ·藝文志》,記為“王希明丹元子《步天歌》一卷”。今存較早的版本有宋王安禮重修《靈臺秘苑》本及鄭樵《通志夭文略》本。又見宋王應(yīng)麟《玉?！芳霸R端臨《文獻(xiàn)通考·象緯考》等古籍。另有明、清坊刻本及鈔本。至清初，猶有梅文鼎撰《中西經(jīng)星同異考》述《步天歌》頗詳。清康熙五十八年(1719)有何君藩重撰的《步天歌》出，辭句全異，后收于道光二十五年(1845)的《儀象考成續(xù)編》。另有道光刊《三才略》本，光緒刊《求實(shí)齋叢書》本及上海掃房山房石印等坊本。鄭樵《通志》注釋較詳，梅文鼎本考訂較細(xì)。近出《中國恒星觀測史》載有據(jù)以上各本勘證后的校訂本。
作者隋丹元子之名，據(jù)《新唐書·藝文志》、《通志》、《玉海》及《郡齋讀書志》等古籍考證，知應(yīng)為唐開元時(shí)任右拾遺王希明。其生卒年月不詳，曾奉詔撰《太乙金鏡式經(jīng)》10卷，有《四庫全書》本。何君藩?jiǎng)t系康熙朝的欽天監(jiān)博士。
《步天歌》為不分卷的七言歌辭。鄭樵稱，宋時(shí)已“世有數(shù)本”,并附星座圖形?！锻ㄖ尽繁緸猷嵥盎ā鼻覄h去圖形。各本詞句略有多寡，文辭亦稍有參差。上述校訂本共31段，365句，2555字。明以前各本31段的順序?yàn)樽越侵凛F的二十八宿、太微宮、紫微宮與天市宮，宮亦作垣。清刊本改為紫微垣、太微垣、天市垣，以及自角至軫的二十八宿。中國恒星著名的“三垣二十八宿”體系即出自《步天歌》。
《步天歌》旨在指導(dǎo)認(rèn)識全天星象，猶如夜晚在天際眾星間信步行走，故名。歌行按二十八宿及三垣的次第，共31個(gè)天區(qū)，逐一敘述區(qū)內(nèi)各星座的名稱、星數(shù)及其相對位置。星的座數(shù)與總數(shù)，仍采用吳、晉間太史令陳卓訂定的三家星官283座1464星。但星象的組織與編排的形式，則變更為合并甘、石、巫咸三家，另按天區(qū)作分劃。其次序?yàn)椋航恰⒖?、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、珍、太微垣、紫微垣及天市垣。陳卓原書，有的一官包含二或三星座，如羽林與壘壁陣合為一官，庫樓、五柱、衡亦并作一官，本書已予分拆。也有原系兩官，如黃帝座與四帝座，本書則合為五帝座。如此，《步天歌》總記有中國星座和星名361個(gè)，成為迄今通用的中國的恒星星名。要到明末清初，方陸續(xù)添加了天球南極附近星座23個(gè)。全歌系統(tǒng)性較強(qiáng)，末兩句為“水火木土與并金，以次別為五行吟”,可知原尚有認(rèn)識五星的辭句，為鄭樵所刪，故今不傳。
鄭樵論本書為“句中有圖，言下見象，或約或豐，無余無失，……是深知天者?！鼻尻悏衾讋t云：“周天星象雖多，而其位次各有所統(tǒng)……《步天歌》……使人便于仰觀，不可易矣?！痹u價(jià)都很高。