詩歌總集。是戰(zhàn)國時代楚國屈原創(chuàng)造的新詩體。宋玉、賈誼等用這種詩體進行過創(chuàng)作，前漢劉向集屈原的全部作品及后人受屈原影響用屈原詩體創(chuàng)作的詩歌，名之為“楚辭”,是這種詩體被稱為“楚辭”的開始。劉向所輯《楚辭》,包括屈原的《離騷》、《九歌》、《天問》、《九章》、《遠游》、《卜居》、《漁夫》,宋玉的《九辯》、《招魂》,景差的《大招》,賈誼的《惜誓》,淮南小山的《招隱士》,東方朔的《七諫》,莊忌的《哀時命》,王褒的《九懷》及劉向自己所作《九嘆》共十六種作品，分為十六卷。其中《招魂》,司馬遷認為是屈原所作，王逸認為是宋玉所作?！稘O夫》王逸認為“楚人思念屈原，因敘其辭以相傳焉”,一般認為不宜算在屈原作品之內(nèi)?！哆h游》、《卜居》及《九章》中的《憶往昔》、《悲回風》等也有人疑為后人偽托屈原之作，現(xiàn)在沒有確考。漢代稱“楚辭”為“辭賦”,實際上很不恰當，因為“楚辭”是詩歌，而“辭賦”是有韻的散文。后人因“離騷”為楚辭的代表作而稱楚辭為“騷”,如同以“風”代稱《詩經(jīng)》一樣?！帮L騷”即是對《楚辭》和《詩經(jīng)》的并稱。
楚辭的產(chǎn)生有很多因素。春秋以來，楚國長期獨立發(fā)展，形成了獨特的楚地文化，其宗教、藝術(shù)、風俗等都有自己的特點，使得《楚辭》有自己獨特的地方色彩。同時由于楚地與北方的頻繁交往，也吸收了中原文化。在形式上，民歌給楚辭以重要的影響?！对娊?jīng)》中的《漢廣》、《江有汜》等產(chǎn)生于楚國境內(nèi)，如《子文歌》、《楚人歌》、《滄浪歌》等都是楚國較早的民間文學。有的歌辭每隔一句末尾用“兮”字做為語助詞，后來便成了《楚辭》的主要語言形式。但《楚辭》的直接來源，應(yīng)該算是楚國民間巫歌。楚國巫風盛行，民間祭祀必“作歌樂鼓舞以樂諸神”。《九歌》,其前身就是當時楚地民間祭祀的歌曲?！峨x騷》的巫咸諸神，《招魂》的巫陽下招，以及《楚辭》中運用的許多神話故事都可說明《楚辭》是帶有巫音色彩的詩歌?！冻o》中運用了很多地方方言，如“羌”、“侘傺”等，可見方言對“楚辭”的影響?！冻o》中許多篇章中都有的“亂”辭，以及一些“倡”和“少歌”都是樂曲的組成部分，也可見音樂對《楚辭》的影響。
《楚辭》最重要作家屈原，名平，字原，在《離騷》中自稱名正則，字靈均。約生于周顯王二十九年(前340年),卒于周赧王三十八年(前277年)。戰(zhàn)時楚國人。他出身楚國貴族，官至左徒，曾是楚國重臣。他熟悉政治，善為外交辭令，得楚懷王信任?！叭雱t與王圖議國事，以出號令，出則接遇賓客，應(yīng)對諸侯”。他主張聯(lián)齊抗秦，與上官大夫靳尚等人有分歧，后為靳尚讒誣，為懷王疏遠，后又被東遷之于陵陽。頃襄王繼位，屈原又遭流放于夏浦，后自沉汨羅江而死。其代表作《離騷》同時也是《楚辭》的代表作。它是中國古代最長的抒情詩。全詩分兩部分，前一部分回溯詩人歷史，后一部分描寫詩人對未來的探索。內(nèi)容貫穿著對個人身世的悲嘆和對國家命運的憂慮。作品想象馳騁，語言瑰麗，回旋于天與地、現(xiàn)實與幻想之間，充滿了神話色彩。司馬遷《史記·屈原賈生列傳》里說：“屈平疾王聽之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故憂愁幽思而作《離騷》?！薄毒耪隆钒ň牌姼瑁从沉嗽娙藘纱伪恢鸬慕?jīng)歷和悲苦心境?！短靻枴肥且黄嫖模髡邔ψ匀滑F(xiàn)象與古往今來的社會事物提出了一百七十多個問題。《九歌》共十一篇。“九歌”本是楚地民間祀神樂歌，“九”并非代表數(shù)量。前十篇每篇各主祀一神，后一篇“禮魂”是送神之曲。
宋玉，戰(zhàn)國時楚國人，是繼屈原后最優(yōu)秀的“楚辭”作家。其代表作《九辯》是公認的悲秋詩之祖。
《楚辭》給后代文學以深刻的影響，它開辟了中國浪漫主義的創(chuàng)作道路，它和開辟現(xiàn)實主義創(chuàng)作道路的《詩經(jīng)》一起，給予一代又一代的作家以有益的滋養(yǎng)?；茨贤醢舱f“國風好色而不淫，小雅怨誹而不亂，若離騷者，可謂兼之矣?！庇终f“蟬脫于濁穢以浮游塵埃之外，不獲世之滋垢，皎然泥而不滓，推此志也，雖與日月爭光可也?！彼尉拔墓f“離騷者，辭賦之祖，后人為之，如至方不能加矩，至圓不能過規(guī)。”
劉向輯《楚辭》以后，《楚辭》注本很多，有王逸《楚辭章句》、洪興祖《楚辭補注》、朱熹《楚辭集注》、王夫之《楚辭通釋》、蔣《山帶閣注楚辭》、戴震《屈原賦注》等。近現(xiàn)代有聞一多《楚辭校補》、游國恩《離騷纂義》、姜亮夫《楚辭通議》等。