當時曹操袁紹兩軍對峙于官渡，李典率領族人和自己的部隊運輸糧食、衣物供應曹軍。袁紹戰(zhàn)敗后，以李典為裨將軍，駐扎在安民亭。曹操在黎陽進攻袁譚、袁尚，派李典與程昱等人用船運輸軍糧。正碰上袁尚派遣魏郡太守高蕃率領軍隊駐守在黃河邊，截斷了水上通道，曹操命令李典、程昱： “如果船只不能通過，即下船從陸路來。”李典和眾將商議說：“高蕃的軍隊缺少鎧甲，依仗著水險，士兵有松懈麻痹思想，進攻他們必定能取勝。軍隊在外可以不接受朝廷的指揮；如果對國家有利，我們自行決斷是可以的，應該立即進攻他們?！背剃乓餐馑姆治?。于是他們向北渡過黃河，進攻高蕃，把高蕃打得大敗，水路得以暢通。