浙江吳興(今湖州)人。字騮先、湘麐。辛亥革命爆發(fā)時，在上海參加中國敢死團。1914年留學法國。1922年獲柏林大學博士學位。1924年回國后任北京大學地質系教授。五卅愛國運動中表現積極，被北洋政府通緝。1927年第一次國內革命戰(zhàn)爭失敗后，歷任國民黨廣東省政府委員兼民政廳長、教育廳長、浙江省民政廳長、廣東中山大學校長。1929年當選國民黨第二屆中央執(zhí)行委員和中央政治會議委員。1930年任中央大學校長。九一八事變后，歷任國民黨政府教育部長、交通部長、中央研究院總干事、浙江省政府主席、國民黨中央執(zhí)行委員會秘書長兼黨務委員會主任委員、中統(tǒng)局局長、三青團中央團部代理書記長等職。1939年12月任國民黨中央組織部長，乘機安置親信，擴展派系力量，被稱為“新CC系”。1944年因遭老CC系的嫉妒，卸去國民黨中央組織部長職，再任國民黨政府教育部長。1949年夏在廣州任國民黨政府行政院副院長。1963年1月3日在臺灣病死。