貞觀十八年，太宗謂侍臣曰：“古有胎教世子，朕則不暇。但近自建立太子，遇物必有誨諭。見其臨食將飯，謂曰：‘汝知飯乎？’對曰：‘不知?！唬骸布诜w艱難，皆出人力，不奪其時，常有此飯?！娖涑笋R，又謂曰：‘汝知馬乎？’對曰：‘不知?！唬骸艽藙诳嗾咭?，以時消息，不盡其力，則可以常有馬也?！娖涑酥?，又謂曰：‘汝知舟乎？’對曰：‘不知?！唬骸鬯员热司员壤枋?，水能載舟，亦能覆舟。爾方為人主，可不畏懼！’”(《教戒太子諸王》)

【鑒賞】　“君舟民水”是對君民關(guān)系所作的形象的比喻。以為一國之君好像船，百姓好像水。水能夠載船使之行進(jìn)，亦能夠顛覆船讓它沉沒。這在《貞觀政要》中出現(xiàn)過五處，三處見于魏徵所言，兩處為唐太宗所說?？梢娺@是貞觀君臣的共識。這里所選擇的是貞觀十八年(644年)，唐太宗教誨太子李治所說的話。

君舟民水，“水能載舟，亦能覆舟”的觀點，最早見于《荀子·王制》載：“傳曰：　君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟?！避髯佑昧恕皞髟弧倍郑f明在荀子之前就有這一主張了。君民關(guān)系是先秦諸子普遍關(guān)心的議題。內(nèi)中讓人們津津樂道的當(dāng)為孟子的民本思想了。他從“民貴君輕”出發(fā)，主張“制民之產(chǎn)”(給民眾一份固定的土地)、“與民偕樂”(君主不能獨自享樂)。孟子有見于民心的向背，是得天下或失天下的關(guān)鍵。他強(qiáng)調(diào)“得其民有道”，把民眾所希望的東西，替他們積聚起來；民眾所厭惡的，不要強(qiáng)加給他們。荀子的“水能載舟，亦能覆舟”的觀點，無非是孟子民本思想的延續(xù)。唐太宗以此來統(tǒng)治天下，對孟、荀的民本思想有所繼承。

在歷代帝王中，唐太宗的民本思想異乎尋常地凸顯在人們的眼前。貞觀二年(628年)，唐太宗有“國以人為本”(《務(wù)農(nóng)》)的表述?！叭恕睘楸堋懊瘛敝M，故“國以人為本”，就是“國以民為本”。究其原委，是他有著畏民情結(jié)。他對太子李治說“爾方為人主，可不畏懼”，這是內(nèi)證；貞觀六年(632年)，魏徵在提出“君舟民水”的比喻后，說“陛下以為可畏”，此為外證(見《政體》)。最有力的證據(jù)，是唐太宗親撰《民可畏論》：“天子者，有道則人推而為主，無道則人棄而不用，誠可畏也?！碧铺诎衙癖娮鳛榱钊宋窇值摹⒖梢赃x擇君主的異己力量，其畏民心理源自于隋亡的教訓(xùn)。隋唐鼎革之際，君臣易位的事實，讓唐太宗認(rèn)識到推翻暴君在道義上的合理性。畏民情結(jié)背后的根源，是民眾取舍君主的現(xiàn)實。親歷了隋末農(nóng)民大起義的他，于民眾力量的認(rèn)識是相當(dāng)深刻的。他教訓(xùn)群臣說：“甲兵武備誠不可闕，然煬帝甲兵豈不足邪！卒亡天下。若公等盡力使百姓乂安，此乃朕之甲兵也?！?《資治通鑒》卷一百九十三)親見軍事力量強(qiáng)大的隋王朝，因徭役繁重、賦稅迭起、刑法嚴(yán)峻，加上窮兵黷武，在隋末農(nóng)民大起義中滅亡了?；饰蛔婚L，那是君主最害怕的。唐太宗可稱得上是一位偉大的政治家、軍事家，但在這一點上與別的君主沒有不同。

如何理解民本思想呢？它要求執(zhí)政者充分考慮民眾的生存要求，實施對改善民生有益處的措施。由此而來的是，執(zhí)政者通過一系列措施的施行，讓民眾的生活狀況得以改善。唐太宗從民本思想出發(fā)，孕育出了撫民以靜的治國方略。撫民主要是讓農(nóng)民能夠安定地進(jìn)行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)活動。通過推行均田制、獎勵開墾荒地、輕徭薄賦、興修水利等措施，在不太長的時間里，貞觀之治就出現(xiàn)了。史學(xué)家杜佑說：“自貞觀以后，太宗勵精為理，至八、九年頻至豐稔，米斗四五錢，馬牛布野……至十五年，米每斗值兩錢。”(《通典》卷七《食貨七》)每斗米的價格，五六年中就降下了一半。它強(qiáng)調(diào)統(tǒng)治者的政策應(yīng)以民心為轉(zhuǎn)移，包含著一定的民主因素。在古代中國，統(tǒng)治者有民本思想的話，這個社會就會有穩(wěn)定、健康的發(fā)展。貞觀之治的出現(xiàn)同民本思想有著密不可分的關(guān)聯(lián)。

另一方面看，民本論者往往是一個君權(quán)論者。傳統(tǒng)的民本論，不注重民眾的權(quán)利，與現(xiàn)代的主權(quán)在民說，是有本質(zhì)差別的。但平心而論，像唐太宗那樣，強(qiáng)調(diào)“國以人為本”，認(rèn)同民眾的意向?qū)χ粮邿o上的皇權(quán)有制約作用。這在古代專制體制下，其積極意義是值得肯定的。