貴州開州(今開陽)人。字桂莘，號蠖園。光緒舉人。1900年(光緒二十六年)后，歷任京師大學(xué)堂譯書館監(jiān)督、北京內(nèi)城警察總監(jiān)、津浦路北段總辦等職。1912年7月起，連任陸徵祥、趙秉鈞內(nèi)閣交通總長。次年7月代國務(wù)總理，8月任熊希齡內(nèi)閣內(nèi)務(wù)總長。1914年兼任京都市政督辦。次年襄贊袁世凱復(fù)辟帝制，任大典籌備處處長。1916年袁死后，以帝制禍?zhǔn)妆煌ň儭?918年獲赦。同年8月被選為安福國會參議院副議長，旋任南北議和北方總代表。對中國古建筑藝術(shù)頗有研究，曾組織中國營造學(xué)社，任社長。也曾經(jīng)辦中興煤礦、中興輪船公司等企業(yè)。1949年蟄居上海。建國后定居北京。1964年2月26日病逝。著有《蠖園文存》等。