“江湖派”指的是南宋的一批詩(shī)人，他們大部分是隱士布衣，或是中下層的官吏，由于當(dāng)時(shí)南宋王朝的措施愈來(lái)愈不得人心，他們以江湖相標(biāo)榜，用詩(shī)歌模寫(xiě)山林，交游唱和；或依附公卿，游食江湖。當(dāng)時(shí)臨安有一書(shū)商名叫陳超，與這批詩(shī)人相友善，就搜集其作品付印出版，先后出了《江湖集》、《江湖前集》及《后集》、《續(xù)集》、《中興江湖集》等，“江湖派”即因此得名。
其實(shí)，“江湖派”是個(gè)寬泛的名稱(chēng)，此中詩(shī)人流品不齊，風(fēng)格也不盡相同。從總的傾向看，走的還是“四靈”詩(shī)人寫(xiě)晚唐體的路子，所以今人錢(qián)鐘書(shū)先生《宋詩(shī)選注》干脆將二者歸并為一，統(tǒng)稱(chēng)“江湖派”。
江湖詩(shī)派多以小章短篇、模山范水，歌詠閑適，隱逸之情。由于他們長(zhǎng)期浮沉江湖間，領(lǐng)略了南方的山水之美，有不少篇什寫(xiě)得清新妍麗，如葉紹翁的《秋日游龍井》、周弼的《夜深》等詩(shī)；一些有才能的詩(shī)人也在不同程度上突破四靈詩(shī)派的藩籬，如劉克莊先從學(xué)習(xí)“四靈”入手，后來(lái)認(rèn)識(shí)到江西派、晚唐詩(shī)都有缺陷，因此他在詩(shī)中充實(shí)學(xué)問(wèn)，律詩(shī)多用典故，形成了自己的一些風(fēng)格。但是，江湖派詩(shī)總的風(fēng)格特征是纖巧簡(jiǎn)淡，其下者流為猥雜細(xì)碎，缺乏創(chuàng)新精神。劉克莊與戴復(fù)古都生在程朱理學(xué)已經(jīng)成為統(tǒng)治思想的時(shí)期，他們又都出于理學(xué)家真德秀之門(mén)，對(duì)朱熹崇拜得五體投地，因此他們都喜歡在詩(shī)里發(fā)議論，有些議論極其迂腐可笑，如戴復(fù)古批評(píng)白居易《琵琶行》詩(shī)的“不尋黃菊伴淵明，忍泣青衫對(duì)高婦”,劉克莊的“講學(xué)有時(shí)明太極，吟詩(shī)無(wú)路學(xué)熏風(fēng)”(《示兒》)等句，渾如三家村老學(xué)究說(shuō)教，表現(xiàn)了宋詩(shī)末流的一種不良傾向。在藝術(shù)表現(xiàn)上，他們往往十首八首，三和四和，搖筆即來(lái)，漫不經(jīng)心，缺乏嚴(yán)肅認(rèn)真的態(tài)度和創(chuàng)新精神。
江湖派中有些詩(shī)人人品猥劣，有一些干求利祿之徒，養(yǎng)成了一種干謁公卿的陋習(xí)，出入公府侯門(mén)，相率成風(fēng)，完全把詩(shī)歌作為仕途經(jīng)濟(jì)的敲門(mén)磚，喪失了詩(shī)歌應(yīng)有的藝術(shù)品格。
總之，江湖派詩(shī)人氣派狹小，品格也較低下，藝術(shù)成就當(dāng)然就高不了。