在我國(guó)新疆和田地區(qū)，曾發(fā)現(xiàn)過(guò)一部伊朗語(yǔ)族的《羅摩衍那》殘卷，有一段提到了“曼荼羅”:
到了結(jié)婚年齡，羅摩和羅什曼那來(lái)到，看到悉多這個(gè)美女，愛上了她，把她帶走，走得很遠(yuǎn)。她住在一座最美的花園中。他們同她干了一些平常人干的可恥的事。他們劃了一個(gè)圈，讓大鷲守護(hù)她?！囃鯊目罩酗w來(lái)，低頭看到美女，但不能進(jìn)入曼荼羅。他同大鷲搏斗。鳥倦，吐血紅的錫而死。魔王化作苦行乞人，向悉多行乞。悉多伸手給他東西，被他乘機(jī)拉出曼荼羅。抓住她，騰空飛走。(引自趙國(guó)華的《生殖文化崇拜論》,1990年版，第346頁(yè))
上面提到的曼荼羅是一個(gè)圓圈。這個(gè)故事使我們聯(lián)想到《西游記》中的故事，唐僧西天取經(jīng)，路途多舛，妖魔鬼怪屢屢侵?jǐn)_，都想視機(jī)將其捕獲，食其肉以求長(zhǎng)生不老。孫悟空為了唐僧的安全，在地上劃一圓圈，讓其站在里面，一切妖魔鬼怪都將他奈何不得。還有太上老君的“金剛套”也是一個(gè)圓圈；在舊小說(shuō)里常能讀到的“畫地為牢”的“牢”也是一個(gè)圓圈；歌德的《浮士德》中的魔女作法，于地布設(shè)圓圈，將浮士德強(qiáng)置圈中，使其飲下魔水，變得年輕；阿拉伯人欲將逃亡的奴隸抓獲，先在地上劃一圓圈，在圓圈的中心釘上一根釘子，然后用線把一只甲殼蟲系在釘子上，無(wú)論甲殼蟲如何爬動(dòng)也逃不出這個(gè)圓圈，而只會(huì)越爬離中心越近。因而靠順勢(shì)巫術(shù)的神秘力量終將逃亡的奴隸抓獲。
這個(gè)圓圈在神話和民俗信仰里之所以有如此大的神奇力量，是因?yàn)樗皇俏覀兘袢怂斫獾囊粋€(gè)簡(jiǎn)單的圓圈，它是為史前先民原始思維所圣化的女陰象征。在史前農(nóng)業(yè)母系社會(huì)的前期，婦女是農(nóng)業(yè)的專職經(jīng)營(yíng)者，男子沒有資格從事農(nóng)業(yè)。當(dāng)時(shí)婦女在經(jīng)濟(jì)上和政治上占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)?；橐鲋贫葲]有固定形式，在這種只知其母不知其父的婚姻形式下，男人處于附屬地位。當(dāng)時(shí)，由于受到十分落后的原始生產(chǎn)和經(jīng)濟(jì)條件的局限，人們的認(rèn)識(shí)和思維不可能超出原始狀態(tài)。他們觀察人類的繁衍只看到了與女性有關(guān)的方面，而其中的關(guān)鍵在于女性的生殖器官。當(dāng)時(shí)的人類不知道，也不可能知道女性生殖的科學(xué)道理。在他們的原始思維里，女性的生殖器官先天就蘊(yùn)涵著無(wú)窮的神秘，因而將其推崇為威力無(wú)窮的圣物。在先民的原始思維中，女陰(即陰戶)在形狀上是與圓圈相通的，因而任何類似女陰的圓圈都具有了與女陰一樣的神秘性。凡處于圓圈中的事物都會(huì)受到像女胎那樣的神秘力的保護(hù)，以至于作圓成為巫術(shù)在神話和民谷中流傳至今。隨著社會(huì)的發(fā)展和更替，母系制為父系制所取代，女陰的圣化逐漸轉(zhuǎn)變成了對(duì)男根的圣化。女陰的象征物圓逐漸轉(zhuǎn)化成了男根(縱切面)的方或長(zhǎng)方形。
印度教和佛教接受了史前這種巫術(shù)的遺風(fēng)，也將這種圓圈或方形稱做“曼荼羅”,但這種曼荼羅在意義上有了較大的變遷。它被賦予了本宗教特有的內(nèi)涵。 “曼荼羅”為梵字ma??ala的音譯，故古來(lái)譯名較多，如“曼陀羅”、“漫怛羅”、“滿荼羅”、“曼孥羅”、“蔓陀啰”等?！奥绷_”在佛教意為“壇”,常譯為“壇場(chǎng)”或“道場(chǎng)”或“輪圓具足”。佛教密宗在修“秘法”時(shí)，為了防止“魔眾”侵入，在修法場(chǎng)地劃一圓圈或修一或方或圓的土壇，或在其上畫或塑諸佛和菩薩像等，這樣的修法場(chǎng)地稱做“曼荼羅”,后來(lái)，繪有佛菩薩像或種子字(佛菩薩的梵文符號(hào))等的繪畫也稱“曼荼羅”。
據(jù)稱“曼荼羅”有四種：“大曼荼羅”;“三昧耶曼荼羅”;“法曼荼羅”;“羯磨曼荼羅”。所謂“大曼荼羅”,即總集諸尊之壇場(chǎng)，就是說(shuō)在其上畫有諸佛、菩薩像的修法場(chǎng)地；“三昧耶曼荼羅”,即畫有諸尊所持器杖和印契的壇場(chǎng)；“法曼荼羅”,指繪有諸尊種子字、或真言(咒語(yǔ))或經(jīng)文義理文字的繪畫；“羯磨曼荼羅”,系塑或鑄造的諸尊形象。“羯磨”為梵字karman的音譯，有行為、作業(yè)之義。此“曼荼羅”即諸尊所呈現(xiàn)的各種威儀形象。
上述諸種曼荼羅近年來(lái)在我國(guó)多有發(fā)現(xiàn)，特別是梵字曼荼羅，即“法曼荼羅”比較多見。梵字曼荼羅主要有兩種：悉曇字曼荼羅和藍(lán)磋字曼荼羅。前者是在唐代，后者是在元初傳入我國(guó)的。
關(guān)于藍(lán)蹉體梵字曼荼羅近幾十年有不少發(fā)現(xiàn)，但大都屬于明清兩代，特別是清代，其數(shù)量最多，它們均屬于藏傳佛教密宗。從此類文物的發(fā)掘推斷，元以前藏傳佛教密宗的流布范圍主要限于西藏及其附近地區(qū)，到了元代便向內(nèi)地、蒙族及東部沿海地區(qū)蔓延。明清兩代已幾乎遍及全國(guó)各地，其影響之大，上至皇室，下至黎民百姓，可以說(shuō)無(wú)所不至。以至于王朝的宗教、對(duì)西藏政策和百姓的民風(fēng)民俗無(wú)不烙有藏傳佛教密宗的印記。