曹沫是魯國人，因其英勇神武而投魯莊公(公元前693—前662年在位)所好，被莊公任為大將。曹沫率魯軍與齊國交戰(zhàn)多次，均以失敗而告終。莊公不得已，只好決定割讓遂邑(今山東肥縣南)向齊桓公(公元前685—前643年在位)求和，但仍然重用曹沫，讓他統(tǒng)領魯軍。曹沫對此十分感激。他暗下決心，一定要設法收復失地，報答莊公的知遇之恩。
齊桓公五年，即魯莊公十三年(公元前681年),魯莊公和齊桓公相約在齊國的柯地(今山東東阿西南的阿城鎮(zhèn))會晤，共商和約之事。曹沫見這是一個極好的機會。他想，自己乃一介武夫，在這種場合有所唐突，無可厚非。但齊桓公如果被自己脅迫，答應歸還所有占領的魯國土地，日后是不敢后悔的。就在桓公與莊公在壇臺上舉行儀式，準備簽訂和約之時，曹沫冷不防沖上前去，一把抓住桓公的衣服，一手舉著一把寒光逼人的匕首，對桓公說：“齊國仗著自己的強大，侵略我們弱小的魯國，強占我們的土地，這算什么本事！現在大王的性命就操在我曹沫手里，我想請大王將所有占領魯國的土地全部歸還給我們，不知大王意下如何？”桓公迫于形勢，只好答應了他的全部條件。于是曹沫便收回匕首，放下桓公，從容地回到了自己的座位。
事后，齊桓公十分惱怒，他想殺掉曹沫，違背自己的諾言。但齊相管仲反復勸諫，要他信守諾言，以取信于列國諸侯。就這樣，曹沫在戰(zhàn)爭中丟失的土地，又通過自己的勇猛、智慧得以全部收復。