必須指出，章太炎不但傳統(tǒng)文化學(xué)養(yǎng)深厚，對于西方文化也很有積累。甲午以后，他就開始研究西學(xué)。隨后跨世紀(jì)的三次東渡日本，恰好促使他完成了三階段的西學(xué)吸收。1899年5月，他首次東渡，主要接受西方進(jìn)化論、社會學(xué)和機械唯物論等，形成一種觀察宇宙和社會的新方法。1902年春第二次東渡，因排滿革命風(fēng)潮的興起和與孫中山“定交”,所以攝入的主要是民主共和、天賦人權(quán)之類西方資產(chǎn)階級革命理論。1906年《蘇報》案出獄后第三次東渡，在主編《民報》工作劇繁之際，滿懷興趣地閱讀西方哲人之書。這三階段的西學(xué)積淀，由表及里，由淺入深，是他從“而立”到“不惑”這人生的黃金時期極為關(guān)鍵的思想文化積累，在他一生的思想體系中占有重要地位。
章太炎對于傳統(tǒng)的和外來的思想文化，理性思考較多，形而上學(xué)較少。他一般總是比較細(xì)致地從事綜理分析，努力從中發(fā)掘有用的東西，而很少簡單粗暴地予以舍棄和否決。因此，他的思想文化批評常常帶有更多的學(xué)術(shù)氣息，他的啟蒙也就富有更多的歷史深度。他把今人通常稱之為“片面”、“絕對”的思想方法，叫做“偏心”。認(rèn)為“只佩服別國的學(xué)說，對著本國的學(xué)說，不論精粗美惡一概不采”,和“在本國學(xué)說里頭，治了一項，其余各項，都以為無足重輕，并且還要詆毀”是學(xué)者治學(xué)的兩大“偏心”。
他認(rèn)為只有把相對的雙方納入到一個更廣大的體系之中，才能完整統(tǒng)一地看到它們的優(yōu)劣短長，不致互相菲薄，攻訐不已。他明確指出，在同一項學(xué)術(shù)中，彼此的是非一定要“辯論駁正，不可模棱了就算數(shù)”。但在不同項的學(xué)術(shù)中，就不必如此。講漢學(xué)的人不應(yīng)把魏晉玄學(xué)稱為空言玄學(xué)，講政事的人也不應(yīng)把“專門求是，不求致用”的學(xué)說鄙之為廢物和假古董(章太炎《論教育的根本要從自國自心發(fā)出來》)。所以，他批評魏晉玄學(xué)清談?wù)`國，卻又肯定其富于理性思辨色彩；他從政治角度批評孔子之過，卻從不諱言其文化學(xué)術(shù)之功。
正是憑借相當(dāng)清醒的理性批判，章太炎才不斷克服思維定勢所造成的思想惰性，將傳統(tǒng)的和外來的思想文化中的積極成分吸收或保留下來，使自己在新舊思想文化的交會過渡時期發(fā)揮了承前啟后的作用，為日后中國新文化新思想運動的來臨作了必要的準(zhǔn)備。
以下我們略從語言文字、歷史和哲學(xué)三方面看他推進(jìn)中國文化近代化之功。
首先，章太炎通過閱讀日本學(xué)者的語言學(xué)論著，對近代西方語言學(xué)理論有所了解。他以自身原先所具的語言文字學(xué)方面的深厚素養(yǎng)為基礎(chǔ)，撰寫了如《論語言文字之學(xué)》和《訂文》、《方言》、《小學(xué)略說》等一系列重要著作，對中國語言文字發(fā)展的過程、趨向及其內(nèi)在規(guī)律，作了比較系統(tǒng)深入的探求，在中國語言文字的近代化方面作出了重要貢獻(xiàn)。
長期以來，中國研究語言文字之學(xué)被稱為“小學(xué)”。進(jìn)入本世紀(jì)之初，出于對語言文字社會功能的新理解，章太炎力主把“小學(xué)”從經(jīng)學(xué)的附庸地位解放出來，使其發(fā)展成為一門具有現(xiàn)代意義的獨立的語言文字學(xué)。他為這門學(xué)科確定了三方面的研究范圍，即以研究字形為主的文字學(xué)，研究字義為主的訓(xùn)詁學(xué)，研究字音為主的音韻學(xué)。“合此三種，乃成語言文字之學(xué)。”(章太炎《論語言文字之學(xué)》)章太炎同當(dāng)年一批有志者，同時成為推進(jìn)中國語言文字改革的驅(qū)動力量。
他堅持立足于民族本位并適合現(xiàn)代生活的漢語漢字改革，反對廢棄固有民族語言文字，對當(dāng)年吳稚暉等鼓吹全盤引進(jìn)世界語的主張加以尖銳批評。有鑒于中國各地方言差別很大，有礙社會發(fā)展和文化交流，他斷然將自己的目光從傳統(tǒng)的音韻之學(xué)轉(zhuǎn)向各地方言研究，旨在推進(jìn)各地方言的統(tǒng)一。為此，他努力考求各地“難通之語”,“察其聲音條貫”,并刊登廣告，“博征海內(nèi)方言”。他幾乎用三年之力撰成《新方言》一書。他最先提出并率先致力于中國各地的口語統(tǒng)一，在發(fā)展中國近代民族語言方面有其不可磨滅之功。為了使廣大民眾便于識字讀書，慣作淵雅博奧之文的章太炎也愉快地投身于本世紀(jì)初一度興起的白話文運動。他用白話寫了若干通俗曉暢的歌謠，也用白話寫了若干明白易懂的論學(xué)說理文章。如他在《逐滿歌》中唱道：“兄弟原是漢家種，不殺仇人不算勇。莫聽康梁誑爾言，第一仇人在眼前?！彼€在乾嘉學(xué)者研究古音的基礎(chǔ)上，確定古代聲母和韻母，取得了重大成果。他用漢字明白說出古韻古代應(yīng)讀某音，雖無國際音標(biāo)那么準(zhǔn)確，卻是引導(dǎo)后人注重韻值研究的倡始者。民國初年，他門下周樹人、朱希祖等召集“讀音統(tǒng)一會”,倡議采用乃師所制注音符號，使這套注音符號在中國流行了幾十年，為近代漢語拼音運動留下了重要一章。
章太炎還是成功地開創(chuàng)近代史學(xué)的代表人物。作為同梁啟超齊名的“史學(xué)革命”巨子，他相當(dāng)深刻地揭露了中國封建史學(xué)的種種弊端缺失，提出了許多有價值的新史學(xué)觀念。如治史必須從事史學(xué)的理論抽象，必須貫徹古為今用的原則，“一方以發(fā)明社會政治進(jìn)化衰微之原理為主”,“一方以鼓舞民氣，啟導(dǎo)方來為主”。同時，他還主張史體必須適應(yīng)史學(xué)發(fā)展的需要而變革，治史必須擴大視野，凡古代神話傳說、考古發(fā)現(xiàn)、外人關(guān)于中國歷史的記載論述均可采擇。他把考察制度、形勢、生計、禮俗、學(xué)術(shù)和文辭的變遷，統(tǒng)統(tǒng)稱之為治史的“要件”。
在借鑒中外的基礎(chǔ)上，章太炎建立起自己的兩種治史方法。他服膺段玉裁、王念孫諸家，上繼戴震、章學(xué)誠，治史恪守乾嘉學(xué)派的家法，無征不信，訂偽辨謬，詳察人、事、地、物，發(fā)微闡幽，從較小的角度去觀照考索歷史的局部或細(xì)部。這樣，主要借助乾嘉學(xué)派考證方法的繼承和運用，章太炎掌握了一種類似微觀的歷史研究法。但他并不滿足于此，懷著一種更遠(yuǎn)大的追求去尋覓新的方法。于是，他“以古經(jīng)說為客體，新思想為主觀”,對中國歷史加以重新認(rèn)識。他自稱“日讀各種社會學(xué)書，平日有修《中國通史》之志，至此新舊材料，融合無間，興會勃發(fā)”(1902年7月《致吳君遂書八》)。在他所讀的“各種社會學(xué)書”中，包括西方有關(guān)進(jìn)化史觀、地理史觀和心理史觀的若干論著。借助于此，他考察“上世社會污隆之跡”,并以之“明進(jìn)化”、“審因果”(訄書·清儒》),從而形成一種類似宏觀的歷史研究法。
章太炎把上述那些史學(xué)理論和方法運用于治史實踐，同梁啟超、王國維等先行者共同開創(chuàng)了一代史學(xué)新風(fēng)，向近代史壇獻(xiàn)上了一份彌足珍貴的研究成果。他對中國早期社會歷史發(fā)展階段作了十分有益的探索，他那“太古草昧之世”、“神權(quán)時代”、“分裂的專制時代”和“混一的專制時代”的劃分，較之康有為炮制的“三統(tǒng)”、“三世”發(fā)展模式，或嚴(yán)復(fù)生搬甄克思三大社會(圖騰社會、宗法社會和軍國社會)的發(fā)展模式，言之有理，持之有故，自成一說。他尊重歷史事實，努力從理性出發(fā)尋求歷史現(xiàn)象內(nèi)在的邏輯聯(lián)系，尋求貫穿于社會歷史發(fā)展過程中的規(guī)律性。他十分注意對各時代思想學(xué)術(shù)潮流的研究，善于把各種學(xué)派放在平等的地位上考察，沖破傳統(tǒng)觀念的束縛，新意自抒，表現(xiàn)了凌越前人的眼界和氣魄。同時他也善于運用演繹和歸納的邏輯方法，對各時代的思想學(xué)術(shù)從縱橫兩個切面加以解剖。他還不囿成說，勇翻歷史舊案。對歷代尊孔和貶秦的不實之處，他力為糾正，對舊史中為人不齒的“貳臣”,他也不一概罵倒。至于他在自己擬寫的《中國通史》中，將洪秀全與秦皇漢武唐宗宋祖等創(chuàng)業(yè)之君并列于“考紀(jì)”之中，更是不凡之見，表明了一位近代史學(xué)開創(chuàng)者的卓識。
在哲學(xué)領(lǐng)域，章太炎也是一位勤奮的跋涉者。他在自己著作中涉及過的哲學(xué)理論問題包羅甚廣，如哲學(xué)定義問題、宇宙來源問題、思維與存在問題、時空問題、有無問題、生死問題、苦樂問題、質(zhì)量問題、高級形態(tài)與低級形態(tài)問題、差別與同一問題、有神與無神問題等等。在中國哲學(xué)史方面，上自周秦老莊孔墨荀韓，中經(jīng)漢魏六朝唐宋明清，下逮康有為、譚嗣同、嚴(yán)復(fù)等近人，各家各說，他都有所評判。在西洋哲學(xué)方面，在古代則談及希臘愛利亞史學(xué)觀念。如治史必須從事史學(xué)的理論抽象，必須貫徹伊壁鳩魯?shù)龋辉诮?，舉凡康德、費希特、黑格爾、叔本華、謝林、尼采、培根、休謨、貝克萊、洛克、萊布尼茲、穆勒、斯賓塞、笛卡爾以及斯賓諾莎等人的著作，幾乎無不稱引；關(guān)于印度哲學(xué)，則吠檀多、婆羅門、勝論、數(shù)論各宗，法華、華嚴(yán)、涅槃、瑜伽諸經(jīng)，也常隨文引入。
佛教哲學(xué)是章太炎構(gòu)筑自身思想文化體系的重要組成部分。佛教教義重平等，與民主革命恢復(fù)民權(quán)的精神相一致。佛教主張“大雄”無畏、普度眾生，又可鼓舞革命者的斗志。同時，佛教萬法唯心的唯識義諦，把一切有形的色相和無形的法相統(tǒng)統(tǒng)視為“空”相，這又同他當(dāng)時十分欣賞的西方唯心主義哲學(xué)十分相近。此外，佛教哲學(xué)與他平生所治的乾嘉漢學(xué)頗有接近之處，“以分析名相始，以排遣名相終，從入之途，與平生樸學(xué)相似，易于契機”(章太炎《菿漢微言》)。所以，他鼓吹建立一種以唯識為宗的“新”宗教。在眾多的佛教宗派中獨獨選中唯識宗，在浩繁的佛經(jīng)內(nèi)容中突出推崇華嚴(yán)之行和法相之理。他用唯識思想進(jìn)行自身特有的“制教”工作，將判別的目光相繼注射于先秦諸子和古印度各學(xué)派以及有關(guān)西方哲學(xué)。章太炎對佛教哲學(xué)的濃厚興趣，集中反映了十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初中國佛教復(fù)興運動展開過程中知識分子的好佛情況。
老莊哲學(xué)是章太炎構(gòu)筑自身思想文化體系的又一重要組成部分。從應(yīng)用于社會政治來說，章太炎發(fā)現(xiàn)，任天而治、萬物一齊的老莊思想取消彼我是非的對立，使人得到“道樞”,從而順世自適，上悟唯識，廣利眾生，足以補充佛家思想的不足。他以欣喜的心情寫道：“端居深觀而釋《齊物》,乃與《瑜伽》、《華嚴(yán)》相會。所謂摩尼見光，識見異色，因陀帝網(wǎng)，攝入無礙，獨有莊生明之，而今始探其妙，千載之秘，睹于一曙?！?《菿漢微言》)就這樣，老莊思想的攝受，為章太炎思想增添了不少新鮮成分，使年過“不惑”的章太炎思想恢宏通達(dá)，圓滿自足。
章太炎把“依自不依他”視為中國思想文化的優(yōu)良傳統(tǒng)和共同的民族心理。實際上，依自思想也被他貫徹在自身思想文化的各個方面。他重視獨立自得的追求，鄙薄因襲調(diào)和的傳授，使他具備了一種極為可貴的睿智的學(xué)者素養(yǎng)。而豐厚的積累又保證了章太炎思想文化的深度和廣度。他成功地廣采博收中外古今各種思想文化以構(gòu)筑自身體系，用“博大精深，學(xué)貫中西”來形容他，實無愧色。他的體系，乍一看去，目迷五色。仔細(xì)分辨，則其積淀層次又相當(dāng)分明。他先是用緊身狹袖的西裝替換寬身的儒袍，繼又用一襲袈裟罩上西裝，再接著又披上一領(lǐng)“齊物”、“逍遙”的羽衣。到得晚年，他又把儒學(xué)從“佛孔老莊”四者并列的地位中奮力拔出。于是他重穿儒袍，回歸儒學(xué)，粹然成為儒宗。
盡管如此，我們還是不能低估章太炎的思想文化建樹。在近代中國，由于歷史土壤中確實缺少某些元素，因而思想文化之樹上自然科學(xué)與社會科學(xué)的果實或歉或豐。而在自己的文化隊伍中，也很少具備像西方資本主義新興時期那樣集自然科學(xué)與社會科學(xué)于一身的人物。但是，兼通文史哲諸科的人物卻并不少見，康有為、梁啟超、王國維、章太炎均為其中的佼佼者。人們有充分的理由相信，今后出版的中國近代文化史、思想史、學(xué)術(shù)史、教育史、史學(xué)史、經(jīng)學(xué)史、宗教史、訓(xùn)詁史，乃至中醫(yī)史等等專著，都會給他留下一席顯著的地位。他在文化學(xué)術(shù)上的貢獻(xiàn)，使他不但無容爭辯地成為近代中國的文化巨匠，并終將為世界文化名人的隊伍所承認(rèn)所接納。
在近代中國，像章太炎那樣從傳統(tǒng)思想文化中離異，又復(fù)歸傳統(tǒng)思想文化者，還頗有人在。包括前論康有為、梁啟超和王國維在內(nèi)，他們都以傳統(tǒng)思想文化的批判者和西方文化的吸取者應(yīng)身現(xiàn)世，名噪一時，而最后鮮克其終?？磥?，對傳統(tǒng)思想文化從否定轉(zhuǎn)而到否定之否定，不是個別文化現(xiàn)象，也不是個別人的過失。傳統(tǒng)思想文化既是中華民族偉大凝聚力所在，又是令人煩惱的惰性力所在。在近代中國，不少才智卓犖的哲人學(xué)者探求過在這方面揚長避短的種種方術(shù)，可惜成功者不多。
不過，康、梁、王、章的經(jīng)驗和教訓(xùn)，畢竟是中國近代思想文化史上的一份可貴遺產(chǎn)。他們這一代，站在十九、二十世紀(jì)的新舊世紀(jì)之交、東西文明之間，肩著傳統(tǒng)的沉重閘門，完成了自己的歷史使命。盡管理性的陽光和傳統(tǒng)的陰影從不同的角度以不等的比例灑落在他們的身上，以致光影斑駁，疏落交迭，未能純乎光明，近乎完美，這是他們的不足，但又恰恰是他們勞績的昭示。嚴(yán)肅的研究者，絕不會對之表示鄙夷。明智的后來者，將永懷對他們的感激。