滿洲正紅旗人。瓜爾佳氏，字博川，號文山。道光進(jìn)士。歷任禮部、戶部、吏部、工部右侍郎等職。1860年(咸豐十年)英法聯(lián)軍攻陷北京時，受命隨恭親王奕訢留京議和。1861年與奕訢、桂良奏請設(shè)立總理各國事務(wù)衙門，以改變外交、通商制度。旋以軍機大臣兼總理衙門大臣，任職達(dá)十五年。咸豐帝死，參與祺祥政變。1862年(同治元年)擢工部尚書，兼署兵部尚書。配合奕訢推行洋務(wù)新政，系洋務(wù)派首領(lǐng)之一。1871年以吏部尚書授協(xié)辦大學(xué)士。次年轉(zhuǎn)體仁閣大學(xué)士。1875年(光緒元年)晉武英殿大學(xué)士。