從魏晉玄學興起以后，儒家理論就相形見絀了。佛教理論日益完備，道教也緊追佛教的步伐，其理論發(fā)展都比較迅速。而儒家，只是牢牢抓住君臣父子這面旗幟不放。他們的理論活動，則較為沉寂。范縝那樣的人物，往往只是電閃火花。
然而，儒家遲早要對這種局面作出反應。明確站在儒家立場，要求根除佛道二教的儒家學者的代表人物，是唐代中葉的文學家韓愈。
韓愈，河南孟縣人。據(jù)說他的遠祖可追溯到歸附漢朝的匈奴相國韓頹當。他從小成為孤兒，跟著哥嫂度日。他刻苦自學，通過科舉考試成了進士。
韓愈當時，儒家學者幾乎都甘心情愿地拜佛教僧侶為師，自己甘愿作佛門弟子。他們穿著儒家的衣冠，卻信仰佛教。其中的多數(shù)，無非是怕死后下地獄。
韓愈對這種狀況深為不滿。他認為，儒家應該信儒家的道，不應該信別家的道。為此，他針對佛教道教的道統(tǒng)說，提出了自己的道統(tǒng)說。
韓愈說，道與德是虛位，各家有各家不同的理解，賦予它們不同的內(nèi)容。儒家的道，就是仁義禮智信。這樣的道，堯傳給舜，舜傳給禹，禹傳給湯，湯又傳給周文王、周武王、周公旦，周公旦又傳給孔子，孔子又傳給孟軻。孟軻以后，儒家道統(tǒng)就中斷了。
秦朝焚書坑儒，儒家遭受打擊，漢代信黃老，六朝時佛教又盛行。孟軻時天下的言論，不歸楊，則歸墨，后來是不入于佛，則入于道。入人家的道，就當人家的奴，幫人家說話，而堯舜周孔之道被許多人拋棄了。
韓愈說，按堯舜周孔的道來建立社會秩序，應使君臣父子各安其位，士農(nóng)工商各安其業(yè)。這樣建立起來的秩序，于人于己都有好處，也都容易實行。按這樣的秩序原則來治理國家，就事事順當。
韓愈把他當時的情況和古代相對比。古代有四種民：士、農(nóng)、工、商。一民種地，四民吃糧；一民作工，四民用器。現(xiàn)在呢？ 又加上佛、道，民就有六種。一民種地，六民吃糧；一民作工，六民用器，庶民百姓怎么能不貧困？
那些和尚道士，拋棄了君臣父子的義務，不從事生產(chǎn)，去追求什么清靜寂滅。他們的辦法若普遍推行，天下將成個什么樣子！
因此，韓愈疾呼，佛道二教對社會的危害，比楊墨還厲害，必須堅決反對。他主張，國家應用最嚴厲的手段消滅佛道二教，讓僧尼道士統(tǒng)統(tǒng)還俗，燒掉他們的書，把他們的寺廟道觀給一般人居住。
韓愈把文章作為推行自己主張的工具。因此他反對那過于追求辭藻華麗的駢體文，提倡復興古文，在文中明確地、直截了當?shù)乇磉_自己的思想。他提出“文以載道”,就是說，作文章必須為宣傳自己的思想服務。
韓愈不僅反對佛教，而且反對道教。他是把二家相提并論的。但是后來，他主要成了反佛的英雄，是由于碰上了迎佛骨事件。
長安附近法門寺藏有佛骨。近年內(nèi)突然在法門寺發(fā)現(xiàn)的佛骨就是唐代所迎的佛骨。四月八日，是佛的生日，唐憲宗要把佛骨迎回宮中供養(yǎng)，遭到了韓愈的諫阻。
唐憲宗迎佛骨的情況，歷史記載不多。后來，唐懿宗咸通十四年(873),又迎佛骨?！抖抨栯s編》記載了當時宗教狂熱的盛況。

釋迦如來真身舍利(陜西法門寺地宮藏)

當時也有人諫阻，但唐懿宗說：只要能見佛骨一面，死而無憾。
于是用金銀做成寶剎，即廟宇，有許多個。上面裝飾著各種珍寶。單裝飾的珍寶，差不多要用一百斛。一個寶剎，要用幾百人護送。前后儀仗，約有萬人。
四月八日，佛骨進入長安，圍觀者扶老攜幼，企求幸福。富豪的人家，都坐著華麗的車子，穿著華麗的衣服。有個當兵的，在佛骨前斬斷左臂，右手拿著，一步一跪，鮮血淋漓。至于跪行的、斷發(fā)的、咬掉手指以示虔誠的，不可勝數(shù)。有個和尚，把點著的艾蒿放在頭頂，叫作“煉頂”,疼痛難忍，大呼小叫。于是幾個青年按住，不讓他動。他實在疼痛難忍，就爬在路上號啕大哭。頭頂燒得焦爛，遭到別人恥笑。
皇帝還下詔，京城到處都要臨時壘土為香剎，有的高一二丈，有的八九尺，都用金玉裝飾。京城內(nèi)，這樣的香剎約有萬數(shù)。那些富貴人家，也多以金玉為樹，水銀為池，招攬僧徒，廣設佛像。長安全城，載歌載舞。
唐憲宗當時的情況，想來和這也差不多。作為一個關心國家命運的知識分子，韓愈無法不挺身而出。他向皇帝上書，其中說道：佛教不是中國的傳統(tǒng)，而是漢代才傳入的。他們不知君臣父子大義，信奉他們，必然國破身亡。漢明帝時，佛教傳入。漢明帝信佛教，結(jié)果在位不過十八年，以后就是政局動亂。南北朝時，信佛越虔誠，國祚就越短促。尤其是梁武帝，在位四十八年，三度舍身事佛。祭祀也不用牲畜，每日只吃一頓飯，而且都是素菜。后來被侯景逼迫，餓死臺城，國家也跟著滅亡。信佛本為求福，沒想到反而招禍。由此看來，佛教實在是不可信。
唐憲宗看表大怒，要殺韓愈。幸賴宰相裴度等保救，才免一死。被發(fā)配到潮州，即潮汕地區(qū)。當時是最偏僻、荒涼的地區(qū)之一。韓愈對自己的作為毫不追悔，他在詩里寫道：“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。欲為圣朝除弊事，肯將衰朽惜殘年！云橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊?！?br>韓愈到潮州，時間大約不足一年，他解放奴婢，興辦教育，為百姓興利除害，深得潮州人民愛戴。宋代蘇東坡論及韓愈這段往事，說韓愈文起八代之衰，道濟天下之窮，能使潮州人世世代代祭祀他，卻不能使自身一日安于朝廷之上，這是為什么呢？ 蘇軾說，先生能辦到的，是自己的能力；辦不到的，是天意。所謂天意，不過是韓愈無法抗拒的外在力量罷了。

唐代《迎佛骨圖》(局部，陜西法門寺藏)

然而韓愈反對二教的斗爭，極大地鼓舞了儒者，以韓愈為轉(zhuǎn)機，雖經(jīng)幾起幾落，儒學終于得到了復興。所以到儒學復興的宋代，韓愈得到極大的尊敬。
然而韓愈一生并不得意。據(jù)說他病重時，別人把他送回家鄉(xiāng)，他覺得自己一生不得志，不配入祖墳。留下遺囑說，死在哪里就葬在哪里?，F(xiàn)在韓愈墓猶在，在河南孟縣城西，不在韓氏祖墳。當?shù)卣?jīng)過整修，上有任繼愈題寫的匾。當?shù)亓鱾髦簧夙n愈的故事，大約現(xiàn)在已經(jīng)整理出來了吧。