魏武將見(jiàn)匈奴使，自以形陋，不足雄遠(yuǎn)國(guó)，使崔季珪代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間謀問(wèn)曰：“魏王何如？”匈奴使答曰：“魏王雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也！”魏武聞之，追殺此使。
武帝是曹丕稱(chēng)帝后追封曹操的謚號(hào)，魏武即指曹操。魏王，漢帝賜封給曹操的王號(hào)，曹丕稱(chēng)帝后沿用為國(guó)號(hào)。曹操雖在生前一直是漢臣，卻“挾天子而令諸侯”,朝中大事先稟曹操，然后方奏天子，因而有接見(jiàn)匈奴使者之事。曹操認(rèn)為自己的相貌不夠威武，不足于震懾遠(yuǎn)方，使異國(guó)臣服，于是就有偷梁換柱之舉。為了解這出戲的效果，接見(jiàn)結(jié)束后他派人去探詢(xún)使者的觀感，當(dāng)聽(tīng)說(shuō)使者只贊美假魏王的儀表，卻稱(chēng)捉刀人為英雄時(shí)，便派人追上這位惠眼識(shí)英雄的使者，將他殺死。
這則小故事反映了曹操詭詐殘忍的本性，和《語(yǔ)林》中另一篇《佯眠藏詐》可以相互印證?！堆鹈卟卦p》是曹操為保證自己睡覺(jué)安全所實(shí)施的詭計(jì)，他聲稱(chēng)自己睡覺(jué)時(shí)可能殺死靠近他的人，而自己卻不知道，讓人們別靠近他。為證明此言不虛，他假裝睡熟了卻不蓋被子，一個(gè)他寵幸的侍衛(wèi)想為他蓋被，被他殺死，“醒”后故意問(wèn)侍衛(wèi)的死因。略施小計(jì)，使人們不敢在他睡覺(jué)時(shí)接近他，以防不測(cè)?！蹲降度恕分械牟懿?，弄巧成拙，讓徒有其表的崔季珪冒充自己，事與愿違，為保全所謂的魏王形象，不惜殺了使者。在接待遠(yuǎn)方使者時(shí)使用欺騙手段，已是錯(cuò)誤行為。而當(dāng)時(shí)的外交規(guī)范是“兩國(guó)交兵，不斬來(lái)使”,曹操卻因蕞爾小事而妄殺使者，充分反映了他的殘忍?！度龂?guó)演義》中有許多故事都反映了曹操的“寧教我負(fù)天下人，休教天下人負(fù)我”的極端自私觀點(diǎn)，以誤殺呂伯奢全家，明白真相后又殺好友呂伯奢以滅口，氣走欲隨曹操起事的陳宮為最典型。為達(dá)到個(gè)人目的不擇手段，從側(cè)面反映了統(tǒng)治階級(jí)的殘酷，政治斗爭(zhēng)的復(fù)雜以及統(tǒng)治者視人生命如草芥，為達(dá)到自己的政治野心，那怕是血流漂杵，尸橫遍野也在所不惜。從社會(huì)背景看，漢末軍閥之間和其后的魏、蜀、吳之間征戰(zhàn)不已，西晉的“八王之亂”、“永嘉之亂”,五個(gè)少數(shù)民數(shù)相繼在北方建立十六個(gè)國(guó)家，相互劫掠屠戮，給人民帶來(lái)了沉重的災(zāi)難。人們的生命難以保障，甚至曹操貼身侍衛(wèi)和好友全家的生命也難以幸免，曹操本人也親眼目睹了“出門(mén)無(wú)所見(jiàn)，白骨蔽平原”的悲慘現(xiàn)實(shí)，但這并不能阻止他也濫開(kāi)殺戒，匈奴使者只不過(guò)是其中之一而已。裴啟身處偏安于江南的東晉，政局也很不穩(wěn)定，作者記述了漢魏以來(lái)上層人士的軼事，客觀上保留了一些揭露統(tǒng)治階級(jí)丑惡本質(zhì)的佚聞，曲折地表現(xiàn)出作者對(duì)現(xiàn)實(shí)不滿的傾向。
“捉刀”還成為文人替人代筆的常用語(yǔ)，形成一個(gè)有特定涵義的成語(yǔ)，這不是沒(méi)有原因的。魏晉以后文人學(xué)士以熟悉故事為學(xué)問(wèn)，競(jìng)相炫耀，以示淵博，這是小說(shuō)被重視的社會(huì)原因。而《捉刀人》語(yǔ)言樸素、文字簡(jiǎn)潔，用幾十個(gè)字即表現(xiàn)出一個(gè)有情節(jié)、結(jié)構(gòu)相對(duì)完整的故事，是故事成語(yǔ)化的重要原因。全文不到七十字，精而又精，把魏武帝會(huì)見(jiàn)匈奴使者的前前后后描寫(xiě)得十分清楚，初步嘗試了描寫(xiě)人物的心理，“自以形陋，不足雄遠(yuǎn)方”,結(jié)合曹操的捉刀立床頭、令間諜探問(wèn)，追殺使者幾個(gè)行為，生動(dòng)地表現(xiàn)出曹操的性格特征。重點(diǎn)突出，簡(jiǎn)而不陋，略而不空。在藝術(shù)上雖尚未完全改變“叢殘小語(yǔ)”、“短書(shū)”的形式，但已開(kāi)始有較為完整的結(jié)構(gòu)，主題也較明確，注意刻畫(huà)人物性格，這是對(duì)史傳故事的繼承和發(fā)展。其內(nèi)容是異聞逸事，繼承了史傳故事，但體例不同于史傳，它只選取一個(gè)生活片斷，有明顯的過(guò)渡特征，歷史、小說(shuō)的成份各占一半。
《語(yǔ)林》實(shí)開(kāi)《世說(shuō)新語(yǔ)》之先河。雖然絕大部分都是片斷的敘述，但也反映了當(dāng)時(shí)士大夫階層的生活現(xiàn)實(shí)?！墩Z(yǔ)林》故事性較強(qiáng)，有些篇章還具有豐富的想象力，為以后小說(shuō)的發(fā)展開(kāi)拓了道路。此外，它的語(yǔ)言“簡(jiǎn)約玄澹，真致不窮”,對(duì)以后的筆記小說(shuō)產(chǎn)生了巨大的影響，宋人王讜《唐語(yǔ)林》,明代《何氏語(yǔ)林》直接承其余緒，書(shū)雖散佚，余“音”尚存。
《語(yǔ)林》適應(yīng)了當(dāng)時(shí)崇尚玄談的社會(huì)風(fēng)氣的需要，風(fēng)行一時(shí)，因記載謝安的言語(yǔ)有不符實(shí)際之處，被謝安詆毀，《語(yǔ)林》遂漸趨消失，到隋朝已不見(jiàn)著錄，輯佚本多種，以魯迅《古小說(shuō)鉤沉》的輯文為代表作。