趕上了牛李黨爭的時(shí)代，人只能怨自己命苦。牛李黨爭持續(xù)了數(shù)十年，兩大官僚集團(tuán)窩里斗，真是“亂哄哄你方唱罷我登場”。你想超然于這場斗爭之外？簡直太難了。晚唐詩人杜牧恰巧生活在牛黨和李黨斗得不亦樂乎的時(shí)候，所以他只好在黨爭的夾縫中死命地掙扎了。
太和七年(833),三十一歲的杜牧應(yīng)牛僧孺之邀到揚(yáng)州，擔(dān)任牛僧孺的淮南節(jié)度推官。后來牛僧孺又將掌書記的重任交給了杜牧，可見杜牧深受重視。當(dāng)時(shí)杜牧常去娼樓妓館，牛僧孺擔(dān)心出事，每次都派人暗中保護(hù)他。杜牧對此舉十分感激。兩年以后，杜牧被調(diào)回京都，擔(dān)任監(jiān)察御使。這個(gè)職務(wù)對杜牧顯然更具有吸引力，于是，杜牧便離開了牛僧孺。
揚(yáng)州時(shí)期杜牧的確與牛僧孺相處得十分融洽。然而并不能因?yàn)槎?、牛私交很好就將杜劃為牛黨。事實(shí)上，杜牧的政治理想與李德裕更為接近。杜牧對李德裕十分尊崇。他稱贊李德裕文德素昭，武功復(fù)著、“廟算深遠(yuǎn)”等等。李德裕也很賞識杜牧的才華。杜牧曾多次上書李德裕，為李出謀劃策。對于杜牧的建議，李德裕也確實(shí)采納了不少，但是他始終不肯重用杜牧其人。因?yàn)榕?、李交好，李德裕在?nèi)心深處早已將杜牧劃入牛黨、打入另冊了。杜牧之所以在會(huì)昌二年(842)由比部員外郎外放為黃州(今湖北黃岡)刺使，其實(shí)就是因?yàn)槔畹略５呐艛D。雖然杜牧一直努力向李德?？繑n，李德裕卻始終不改初衷。
大中元年(847),李德裕失勢，牛黨掌權(quán)。為了獲得在政治舞臺(tái)上一展雄才的機(jī)會(huì)，杜牧經(jīng)過激烈的思想斗爭，決定有意識地接近牛黨。在為牛僧孺寫的墓志銘中，他甚至說李德裕一心想殺牛僧孺。這篇祭文贏得了牛黨的滿堂喝彩，但并沒有贏得牛黨的信任。他反而被外調(diào)到更遠(yuǎn)的桐廬，一直到大中三年 (8₄8)才重返長安。這使杜牧銷磨了志氣，思想上也開始消極了。
大中四年(850),擔(dān)任吏部員外郎的杜牧徹底絕望了。因?yàn)樵诔型堕e置散，同樣難以有所作為，因此他請求外放，獲準(zhǔn)任湖州(今浙江吳興)刺使。離開長安時(shí)，他寫了這樣一首詩：“清時(shí)有味是無能，閑愛孤云靜愛僧。欲把一麾江海去，樂游原上望昭陵?！?《將赴吳興登樂游原一絕》)詩人登高縱目，西望昭陵，不禁想起國家的頹勢和自己的處境，深感生不逢時(shí)，可悲可嘆。詩中有對盛世的追懷，更有對自己無所施展的憤懣。這時(shí)的杜牧已銷盡了少年英氣，也不再風(fēng)流倜儻，險(xiǎn)惡的政治風(fēng)云已經(jīng)磨盡了他的理想。此后，這種灰暗的情緒一直包圍著杜牧，直到兩年后他去世為止。
杜牧的宦海生涯在牛李黨爭中起伏不定，象一葉小舟漂蕩在驚濤駭浪之中，隨時(shí)都有傾覆的危險(xiǎn)。杜牧生存于黨爭的夾縫中，又象一棵長在兩塊巨大巖石中間的小樹，扭曲著自己的枝干，頑強(qiáng)地生長著。他的一生是可悲的。然而，這種可悲的命運(yùn)并非杜牧所獨(dú)有，這就更加可悲了。