中國古代四大發(fā)明之一。它是利用磁鐵在地球磁場中的南北指極性而制成的一種指向儀器。在各個不同的歷史發(fā)展時期，指南針有不同的形體和不同的名稱。如司南、指南魚、指南針、羅盤等。司南是用天然磁石制成，形如勺，柄指南。指南魚是將魚形薄鐵片人工磁化而成。指南針是以天然磁石摩擦鋼針制得。指南針發(fā)展到宋代，比之戰(zhàn)國時期的“司南”制造簡便，并有很大的實用價值。此后出現(xiàn)的各種名目繁多的磁性指向儀器，都是以這種磁針為主體，只是磁針的形狀和裝置方法有所變化。北宋科學家沈括在《夢溪筆談》中詳細記載了人工磁化制造指南針的方法，并介紹了四種磁針裝置法：一、水浮法，二、碗沿旋定法，三、指甲旋定法，四、縷絲懸掛法。沈括還最早記載了磁偏角現(xiàn)象，他在《夢溪筆談》中寫道：“方家以磁石摩針鋒，則能指南，然常微偏東，不全南也?！钡搅四纤?，指南針又有了新發(fā)展，出現(xiàn)了磁針與方位盤連成一體的羅經(jīng)盤，即羅盤，方位為二十四向，盤呈圓形。這樣，一看磁針在方位盤上的位置，就可定出方位。這是指南針發(fā)展史上的一大進步。南宋曾三異在《因話錄》中最早記載了這種羅經(jīng)盤：“地螺或有子午正針，或用子午丙壬間縫針?！边@時的羅盤還是一種水羅盤，即磁針還都是橫貫燈芯浮在水面上的。旱羅盤是歐洲人在我國人們發(fā)明的水羅盤的基礎(chǔ)上加以改進的產(chǎn)物，并于明代經(jīng)日本傳回我國。指南針做為一種指向儀器，在我國古代航海天文、軍事，地形測量，日常生產(chǎn)和生活上，均發(fā)揮過相當大的作用。它的發(fā)明和應用是我國古代勞動人民以自己的勤勞和智慧為世界古代文明做出的巨大貢獻之一。