藏族地區(qū)所崇信的佛教被稱(chēng)為“藏傳佛教”,亦俗稱(chēng)為“喇嘛教”。究其根源，當(dāng)屬佛教中的大乘佛教。它是在佛教和本教進(jìn)行長(zhǎng)期斗爭(zhēng)、吸收、接近、融合的基礎(chǔ)上逐漸形成和發(fā)展起來(lái)的，既有濃厚的地方色彩，又明顯有別于印度及其他地方的佛教。其中最具特點(diǎn)的是對(duì)地方政治、經(jīng)濟(jì)的參與而形成的眾多教派以及活佛轉(zhuǎn)世制度、顯密兼修等。這既有外來(lái)因素，又深受本教影響。
佛教興起于公元前5世紀(jì)，其創(chuàng)始人是釋迦牟尼。佛教從一開(kāi)始就以其靈魂轉(zhuǎn)世、“三法印”、“四圣諦”等佛教學(xué)說(shuō)贏得了印度統(tǒng)治階級(jí)即奴隸主階級(jí)的歡迎，成為他們統(tǒng)治廣大勞動(dòng)人民的思想工具。佛教在印度從興起到公元10世紀(jì)，經(jīng)過(guò)了從小乘佛教到大乘佛教，從顯宗到顯密兩宗的發(fā)展過(guò)程。其中，佛教從公元前5世紀(jì)興起到公元1世紀(jì)的五百年間是小乘佛教發(fā)展時(shí)期，從公元1世紀(jì)以后，出現(xiàn)了大乘佛教，在小乘佛教中只有顯宗而無(wú)密宗，大乘佛教則顯密都有。
大乘佛教興起后，釋迦牟尼由人變成了神，同時(shí)，對(duì)佛和菩薩的崇拜儀式、寺廟的建立，極樂(lè)世界和地獄的說(shuō)法等等，也隨之興起。大乘佛教中有兩個(gè)重要的派別，一是中觀(guān)論，一是唯識(shí)論。其中，中觀(guān)論成為后來(lái)藏傳佛教格魯派(黃教)教義之源，而薩迦派則是以唯識(shí)論作為其教義的基礎(chǔ)。到了公元6世紀(jì)時(shí)，封建制在印度形成，印度教在當(dāng)時(shí)的印度社會(huì)逐漸占上風(fēng)，佛教在印度的勢(shì)力從6世紀(jì)后走向下坡。公元7世紀(jì)時(shí)佛教傳入吐蕃，從此佛教在西藏得到傳播和弘揚(yáng)，形成了藏傳佛教。而在印度到13世紀(jì)初伊斯蘭教統(tǒng)治印度社會(huì)以后，佛教就失去了它的作用。
佛教在傳入西藏以前，古代藏族社會(huì)中信仰原始宗教——本教。它發(fā)源于古代的象雄(今阿里南部)和巴基斯坦、伊朗一帶。本教沿雅魯藏布江自西向東傳播于整個(gè)藏族地區(qū)。本教祖師被稱(chēng)為辛饒米沃切。本教有自己的神祗。有天神“贊”、地上神“年”、地下神“魯”等。本教也有自己的祭祀和葬儀活動(dòng)。在祭祀活動(dòng)中，要宰殺牲口甚至殺人來(lái)祭祀天地，這種儀式是佛教所不允許的，佛教禁止殺生。佛教在與本教的斗爭(zhēng)中，在形式上有利地吸收了本教的這種儀式，只是不殺活的牲口，而用牛羊偶像等來(lái)替代殺牲獻(xiàn)祭。本教的葬儀習(xí)俗是用石片作棺材，用藍(lán)綢子包裹尸體放在“雍仲”(卐)形的位置上，舉行盛大吊唁儀式。本教的宗教建筑只有一個(gè)簡(jiǎn)單的祭壇，后來(lái)在和佛教接觸乃至融合以后，才出現(xiàn)了本教寺院。本教的宗教活動(dòng)主要由本教師主持。有稱(chēng)之為“準(zhǔn)”、“德吾”、“先”的本教師，在作法時(shí)以鼓為主要法器，這也影響到后來(lái)的藏傳佛教，鼓也成為佛教的重要法器之一。本教在佛教傳入吐蕃前后，一直在吐蕃社會(huì)中占據(jù)統(tǒng)治地位，直到公元8世紀(jì)中葉，佛教在吐蕃興起以后，本教勢(shì)力被逐漸削弱，并取代了本教的統(tǒng)治地位。
公元7世紀(jì)，佛教正式傳入西藏。當(dāng)時(shí)吐蕃王朝贊普松贊干布與尼泊爾赤尊公主和唐朝文成公主聯(lián)姻，這兩位公主分別帶了一尊佛像到吐蕃，標(biāo)志著佛教從印度和漢地兩個(gè)方向傳入西藏。由于松贊干布及其歷代贊普出于政治需要采取揚(yáng)佛抑本、建立寺廟、翻譯佛經(jīng)等措施，使佛教在王室有了一席之地，為在藏族社會(huì)傳法打下了基礎(chǔ)。但是，佛教的介入，自然地要與本教發(fā)生矛盾和斗爭(zhēng)。松贊干布死后，從7世紀(jì)中葉到9世紀(jì)中葉，佛本斗爭(zhēng)激烈，共發(fā)生了兩次大規(guī)模的禁佛運(yùn)動(dòng)。9世紀(jì)中葉朗達(dá)瑪即吐蕃最后一代贊普的禁佛運(yùn)動(dòng)，使佛教的發(fā)展受到很大破壞，幾乎被禁絕，成為藏傳佛教史上的“滅法期”或“黑暗時(shí)代”。在朗達(dá)瑪滅法以前，佛教在王室得到倡導(dǎo)，發(fā)展佛教是松贊干布以來(lái)歷代吐蕃贊普的共同特點(diǎn)，其中，松贊干布、赤松德贊和赤熱巴巾對(duì)佛教的發(fā)展貢獻(xiàn)重大，被尊稱(chēng)為“三大法王”。特別是赤松德贊(755—789年在位)面對(duì)第一次禁佛運(yùn)動(dòng)以后，極力倡導(dǎo)佛教，他的主要功績(jī)是從印度請(qǐng)來(lái)了佛教大師寂護(hù)和蓮花生，建立了西藏佛教史上第一個(gè)剃度僧人出家的寺院——桑耶寺，并有七名吐蕃貴族青年同寂護(hù)出家，史稱(chēng)“七覺(jué)士”,并且翻譯了大量佛經(jīng)，初步建立起了藏傳佛教“佛、法、僧”一體的制度。此后，從赤松德贊到赤熱巴巾的近百年間，歷代贊普采取簽訂“興佛證盟”誓約、制訂“七戶(hù)養(yǎng)僧”制度、設(shè)置“缽闡布”僧人官職，和流放崇本大臣等一系列行政手段，崇佛抑本。在赤熱巴巾(即赤祖德贊，815—838年在位)時(shí)，佛教得到強(qiáng)行發(fā)展其重要標(biāo)志和條件之一，就是進(jìn)行了藏文文字規(guī)范化運(yùn)動(dòng)。此舉克服了在譯經(jīng)時(shí)經(jīng)常出現(xiàn)翻譯名詞不一致等各種混亂現(xiàn)象，也提高了譯經(jīng)水平。這時(shí)，經(jīng)律論三藏主要顯密佛典已被翻譯厘定為藏文，并整理編輯出《丹噶目錄》《欽浦目錄》《旁塘目錄》三種藏譯佛典目錄，為編纂藏文大藏經(jīng)奠定了基礎(chǔ)。盡管佛教一直得到王室扶持，但這時(shí)的佛教并未被握有重權(quán)的貴戚朝臣所接納，也沒(méi)有形成獨(dú)立的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，本教仍擁有吐蕃的廣大臣民，而且，這時(shí)的佛教仍然帶有濃厚的外來(lái)文化的色彩，未能完成社會(huì)化民族化的轉(zhuǎn)變，因此，一次高于一次的興佛措施引發(fā)了本教信徒們的極大憤怒，最后導(dǎo)致朗達(dá)瑪?shù)摹皽绶ā睉?yīng)是很自然的事情。
藏傳佛教以朗達(dá)瑪時(shí)的“滅法”運(yùn)動(dòng)劃線(xiàn)，在此之前的佛教稱(chēng)為“前弘期”;從公元10世紀(jì)后期，佛教又由阿里地區(qū)和康區(qū)開(kāi)始興盛起來(lái)，這以后的發(fā)展稱(chēng)為“后弘期”。朗達(dá)瑪?shù)摹皽绶ā?使大量佛教徒被驅(qū)散，長(zhǎng)期被迫從事地下活動(dòng)，佛教逐漸取得了深厚的群眾基礎(chǔ)。從10世紀(jì)初，正在興起的各地方封建割據(jù)勢(shì)力，急需以佛教作為宗教的支持以鞏固和擴(kuò)張自己的政權(quán)，同時(shí)，重又興起的佛教也需要各地方勢(shì)力給予政治、經(jīng)濟(jì)上的幫助，以發(fā)展自己的教派。這樣的互相依存、相互要求和促進(jìn)，致使佛教發(fā)展迅速，從11世紀(jì)到13世紀(jì)初期，在藏族地區(qū)形成了眾多的佛教教派，這也是佛、本二教在長(zhǎng)期的斗爭(zhēng)和融合的基礎(chǔ)上形成的新的佛教——藏傳佛教。
藏傳佛教的教派眾多，但主要教派有寧瑪、噶舉、薩迦和格魯派(俗稱(chēng)紅教、白教、花教和黃教),被譽(yù)為藏傳佛教四大教派。寧瑪派自詡為8世紀(jì)蓮花生大師嫡傳，所習(xí)經(jīng)典以舊譯密教典籍為主，實(shí)際是早期傳入的密教吸收大量本教形式和內(nèi)容的一大教派。噶舉派一開(kāi)始就有兩個(gè)傳承，即香巴噶舉和達(dá)波噶舉。達(dá)波噶舉又分四大支系(即帕竹、拔戎、蔡巴和噶瑪噶舉)、八小支系(即由帕竹噶舉分出的止貢巴、達(dá)壟巴、主巴、雅桑巴、卓浦巴、修色巴、耶巴和瑪倉(cāng)巴)。噶瑪噶舉派是各派中最早使用活佛轉(zhuǎn)世制度的一派，與元、明、清三朝中央政權(quán)都有密切聯(lián)系，明朝曾賜該派教主以“大寶法王”稱(chēng)號(hào)。薩迦派以后藏的薩迦寺為中心，該派著名人物薩迦班智達(dá)和八思巴，都是為西藏歸入祖國(guó)版圖做出貢獻(xiàn)的杰出代表。薩迦派在元王朝支持下，建立了薩迦地方政權(quán)，結(jié)束了西藏近四百年的混亂局面。明朝還曾賜予該派教主“大乘法王”的稱(chēng)號(hào)。到了15世紀(jì)初，宗喀巴針對(duì)宗教時(shí)弊，進(jìn)行改革，得到社會(huì)各界擁護(hù)，格魯派(黃教)應(yīng)運(yùn)而生。宗喀巴(1357—1419)經(jīng)過(guò)對(duì)各教派教義的學(xué)習(xí)研究，以噶丹派(該派源于阿底峽大師)的教義為宗，集各派之大成，建立了新的一套系統(tǒng)。1409年甘丹寺的建立標(biāo)志著格魯派(黃教)的誕生，同年，他在拉薩發(fā)起“默朗欽莫”祈愿大法會(huì)(即傳召大會(huì))。隨后相繼建立了哲蚌寺、色拉寺(與甘丹寺合稱(chēng)拉薩三大寺)和扎什倫布寺，黃教四大寺院的建立，使黃教寺院集團(tuán)勢(shì)力迅速形成。黃教從一開(kāi)始形成就明顯地不同于其他教派，經(jīng)濟(jì)上保持著強(qiáng)大的獨(dú)立，宗教上實(shí)行嚴(yán)格的僧侶制度，政治上廣泛地獲得各地方勢(shì)力以至明朝中央政權(quán)的支持，明朝曾賜該派首領(lǐng)以“大慈法王”的封號(hào)。黃教在明末清初(公元1642年)取得西藏的統(tǒng)治地位以后，又受到清朝中央政府的大力扶持，黃教達(dá)賴(lài)和班禪兩大活佛系統(tǒng)在清代順治和康熙年間正式受封。即順治皇帝冊(cè)封五世達(dá)賴(lài)為“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普通瓦赤喇恒喇達(dá)喇嘛”,康熙帝冊(cè)封五世班禪為“班禪額爾德尼”,由此，提高了達(dá)賴(lài)和班禪兩大活佛系統(tǒng)的宗教地位。至今達(dá)賴(lài)已傳十四世、班禪已傳十一世。藏傳佛教各個(gè)教派的出現(xiàn)，一般地說(shuō)，是基于對(duì)教理的見(jiàn)、行、修的認(rèn)識(shí)的差異，更是由于各個(gè)時(shí)期統(tǒng)治階級(jí)的需要所促成。各個(gè)教派都與當(dāng)時(shí)的社會(huì)政治情況分割不開(kāi)，和統(tǒng)治階級(jí)存在互相依存的關(guān)系。這是藏傳佛教萌發(fā)、形成和發(fā)展的一千多年來(lái)的一個(gè)歷史現(xiàn)象。正因?yàn)槿绱?，西藏佛教即藏傳佛教有一個(gè)獨(dú)具特色的“政教合一”的歷史傳統(tǒng)。遠(yuǎn)在吐蕃時(shí)期，吐蕃贊普就扶持佛教，曾起用高僧為執(zhí)政大臣，開(kāi)了佛教干預(yù)政治的先河。公元1260年，薩迦派八思巴被元世祖忽必烈尊為國(guó)師，受委托統(tǒng)領(lǐng)烏思藏十三萬(wàn)戶(hù)，管理軍民。14世紀(jì)中葉，噶舉派帕竹系又繼之建立政權(quán)。格魯派(黃教)興起以后，五世達(dá)賴(lài)與四世班禪及時(shí)與滿(mǎn)族統(tǒng)治者建立聯(lián)系，導(dǎo)致清廷入關(guān)后的扶持，后受托管理西藏政權(quán)。于是，“政教合一”制度才逐漸發(fā)展完備起來(lái)。格魯派(黃教)掌權(quán)以后，原西藏地方政府重要會(huì)議例由三大寺堪布多名出席，占參加會(huì)議者的壓倒多數(shù)，掌握了很大的發(fā)言權(quán)，因此，不難理解，佛教勢(shì)力在整個(gè)藏族歷史社會(huì)政治生活中影響之大了。
佛教傳入藏族地區(qū)以后，在同本教的長(zhǎng)期斗爭(zhēng)和融合中，形成了獨(dú)具特色的藏傳佛教。藏傳佛教最獨(dú)特的色彩是它創(chuàng)造了舉世無(wú)雙的“政教合一”的政治制度和活佛轉(zhuǎn)世制度。