江蘇通州(今南通)人。字季直，號嗇庵。十六歲中秀才。1876年(光緒二年)入淮軍將領(lǐng)吳長慶幕。1885年中舉人。先后在江蘇贛榆、崇明等地書院講學(xué)。1894年中狀元，授翰林院修撰，旋成清流派核心人物。次年列名強(qiáng)學(xué)會。認(rèn)為實(shí)業(yè)、教育為“富強(qiáng)之大本”,于1899年在通州建成大生紗廠。1900年起，先后創(chuàng)辦通海墾牧公司、廣生油廠、上海大達(dá)外江輪步公司、資生鐵冶廠等。從1902年起，創(chuàng)辦通州師范學(xué)校，建立通州博物苑、南通圖書館、盲啞學(xué)校、更俗劇場、伶工學(xué)社等。1905年贊助創(chuàng)立上海復(fù)旦公學(xué)、吳淞中國公學(xué)。清末參與發(fā)起立憲運(yùn)動。1906年任預(yù)備立憲公會副會長。1909年(宣統(tǒng)元年)被推為江蘇諮議局議長。聯(lián)絡(luò)各省諮議局發(fā)起國會請愿運(yùn)動，成為國內(nèi)立憲派領(lǐng)袖。1911年武昌起義后，見清廷大勢已去，表示擁護(hù)共和。1912年任南京臨時政府實(shí)業(yè)部總長。傾心袁世凱，組織統(tǒng)一黨與國民黨對抗。次年任北洋政府農(nóng)林、工商總長，兼全國水利局總裁。1915年因袁世凱復(fù)辟帝制而辭職，回南通繼續(xù)興辦實(shí)業(yè)、教育。所辦企業(yè)在第一次世界大戰(zhàn)期間空前發(fā)展。五四運(yùn)動前后提倡尊孔信佛，反對白話文，抵制新文化運(yùn)動。1922年后，所營企業(yè)困于外國資本侵略加劇和國內(nèi)軍閥連年混戰(zhàn)，甚多虧損。1926年8月24日病死于南通。著有《張季子九錄》、《張謇日記》、《嗇翁自訂年譜》等。