東漢初年，土地兼并迅速發(fā)展，而尤以皇室、貴族、外戚、宦官搶占土地的情形最為嚴重。光武帝于建武十五年(39年)下了一道度田的詔令，令各州郡檢查田地和核實戶口，考實2000石、長吏的治狀。在實行度田令的過程中，刺史、太守懼怕豪強大姓的勢力，不敢按章如實查核，隱瞞他們占有的大量土地和人口；而對于農(nóng)民，則不僅丈量他們的小塊土地，而且連住屋村落都要當耕地丈量，以便把地主的賦稅負擔轉(zhuǎn)嫁到農(nóng)民頭上，從而引起農(nóng)民階級普遍的不滿。據(jù)史書載，一次，光武帝發(fā)現(xiàn)陳留吏在一本書上寫： “河南(今河南洛陽市)、南陽(今河南南陽市)不可問，”便追問原因。他的僅12歲的兒子劉莊回答說：“河南帝城多近臣，南陽帝鄉(xiāng)多近親。近臣近親都占有大量田地；誰敢問他們？”光武帝不信，派人去問陳留吏，陳留吏所述和劉莊完全一樣。建武十六年(40年)秋九月，光武帝以“度田不實”罪處死河南尹張伋等郡守10余人。接著，郡國大姓、兵長及農(nóng)民紛紛起兵反抗，所到之處殺害長吏。反度田詔令成員的復雜性，說明度田令的頒行損害了不同階級的切身利益，他們各自抱著不同的動機和目的起兵反抗，給東漢王朝以極大的威脅。光武帝被迫中止了度田令的推行，采取對豪族地主妥協(xié)的政策，反度田的斗爭逐漸平息下去。從此之后，豪族地主勢力迅速惡性膨脹起來，他們毫無顧忌地瘋狂掠奪農(nóng)民的土地，加速了農(nóng)民階級依附化的過程。