據(jù)明·沈德符《萬歷野獲編》記載：“洪武二十四年辛未，太祖令皇太子巡撫陜西地方，巡撫之名，始見于此?！贝撕?，明朝廷每年都要派京官巡撫地方。這一時(shí)期，巡撫性質(zhì)同于“欽差”，本身不是官號，沒有品級，例兼尚書、侍郎、都御史、寺卿、少卿等官銜，主掌地方官吏考察和軍民安撫。因?yàn)閷俪⒐賳T，所以有事派出，事畢返京。這樣的官員當(dāng)時(shí)叫“巡撫”或“鎮(zhèn)守”。由于總兵、內(nèi)監(jiān)之類也可稱為“鎮(zhèn)守”，容易造成混亂，所以后來凡是文職官員奉命出朝，一律稱為“巡撫”。明宣宗宣德二年(1427年)，由于地方動(dòng)亂，開始在關(guān)中、江南等處專設(shè)巡撫，漸而全國常設(shè)，并建立了以省為管轄單位的巡撫制。這時(shí)的巡撫雖然性質(zhì)上仍為朝廷官員，但職權(quán)不斷擴(kuò)大，實(shí)際上已成為地方軍政長官。

清康熙以后，正式以巡撫為省級地方政府的長官，總攬一省的軍事、刑獄、吏治、鹽漕等事，為從二品官，加侍郎銜者為正二品，地位僅次于總督。俗稱“撫臺(tái)”。

此外，明代還派監(jiān)察御史巡視各省，考核吏治，稱為“巡按”。“巡撫”和“巡按”略有不同，但都是明代才設(shè)置的官職。